Perlan Project Inc. es una organización sin fines de lucro de investigación en ciencia atmosférica y exploración aeronáutica que utiliza planeadores diseñados para volar a altitudes extremadamente altas.
El 29 de agosto de 2006, Steve Fossett y Einar Enevoldson , los pilotos de Perlan Mission I, rompieron el récord de altitud existente para planeadores al elevarse hasta 50.671 pies (15.460 m) en un planeador estándar utilizando ondas de aire estratosféricas.
La Federación Aeronáutica Internacional ha ratificado el récord de altitud de 22.657 metros (74.334 pies) alcanzado el 2 de septiembre de 2018, [1] una mejora sustancial con respecto a la mejor altitud del año anterior de 15.902 metros (52.172 pies), que se estableció el 3 de septiembre de 2017. [2] [3] [4] Estos vuelos utilizaron el planeador presurizado de gran altitud Windward Performance Perlan II , diseñado y construido a medida , patrocinado por Airbus . También recopilaron datos sobre la atmósfera de la Tierra y su capa de ozono.
Las olas estacionarias de montaña son una fuente de aire ascendente que se utiliza en el deporte del vuelo a vela . El surf sobre estas olas, similar en algunos aspectos a surfear sobre una ola del océano, se ha utilizado ampliamente para alcanzar grandes altitudes en planeadores desde que fueron descubiertos por los pilotos de planeadores alemanes, incluido Wolf Hirth , en 1933 en el Riesengebirge . [5] Este método utiliza el aire que asciende y desciende con fuerza en las olas de montaña . Los planeadores ascienden regularmente en estas olas a grandes altitudes.
Antes del vuelo del 4 de septiembre de 2017, el récord mundial absoluto de altitud en planeador estaba en 15.460 metros (50.727 pies), que es la altitud alcanzada por Steve Fossett y Einar Enevoldson durante la Misión Perlan I. El récord anterior era de 14.938 metros (49.009 pies). Lo estableció en 1986 Robert R. Harris, volando desde California City y alcanzando su altura récord sobre el Monte Whitney , California. [6] Esto puede estar cerca del límite para las ondas estacionarias de montaña en latitudes templadas, aunque en condiciones meteorológicas inusuales pueden alcanzarse altitudes mucho mayores.
Las ondas estacionarias normalmente no se extienden por encima de la tropopausa en latitudes templadas. Un fuerte viento del oeste generalmente disminuye por encima de la tropopausa, lo que se ha demostrado que limita o impide la propagación ascendente de las ondas estacionarias de montaña. Sin embargo, en el límite exterior del vórtice polar , en invierno, existe el chorro polar nocturno estratosférico. Su campo de viento puede unirse con el campo de viento de la corriente en chorro polar . El resultado es un viento que aumenta con la altitud a través de la tropopausa y hacia arriba hasta los 100.000 pies o más. Cuando esta conjunción de vientos ocurre sobre una montaña barrera, las ondas estacionarias de montaña se propagarán a través de todo ese rango de altitud. Einar Enevoldson , ex piloto de pruebas de la NASA , trató de demostrar la viabilidad de montar estas ondas estacionarias de montaña estratosféricas. Las condiciones climáticas favorables, aunque no en todos los casos se requiere que existan simultáneamente para una subida a las ondas estratosféricas, no son excepcionales. La siguiente lista de requisitos para los intentos de récord se dio en un artículo publicado en 2014: [7]
Estas condiciones suelen darse a finales del invierno y principios de la primavera en los Andes del sur y Escandinavia. [7]
Es probable que estas condiciones se produzcan en la región sur de la Patagonia tres o cuatro veces al año entre mediados de agosto y mediados de octubre. Probablemente se produzcan en Nueva Zelanda, pero con menor frecuencia; en la península Antártica, con mayor frecuencia; y en varios lugares del hemisferio norte, pero más cerca del Polo Norte, en latitudes superiores a los 60° norte. [ cita requerida ]
El objetivo general del proyecto es demostrar que es posible volar en planeador hasta la estratosfera media (aproximadamente a 90.000 pies) de forma segura, repetida y económica. Un planeador es una plataforma ideal para diversas investigaciones científicas y tecnológicas:
Einar Enevoldson concibió el proyecto en 1992, después de ver las nuevas imágenes LIDAR de las ondas estacionarias de montaña al oeste de Kiruna, Suecia , que Wolfgang Renger del DLR , Oberpfaffenhofen , Alemania, había colgado en la pared de su oficina. Enevoldson recopiló evidencia sobre la ubicación, prevalencia y fuerza de las ondas estratosféricas de montaña durante el período 1992-1998. A partir de 1998, Elizabeth Austin amplió el análisis de datos y puso el proyecto sobre una base meteorológica sólida, con la observación de que el chorro polar nocturno estratosférico era el principal factor que permitía la propagación de las ondas estacionarias de montaña a gran altura en la estratosfera media. En ese momento, un pequeño grupo del Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA analizó la dinámica de vuelo y la aerodinámica del vuelo de planeadores hasta 100.000 pies.
En 1999, Steve Fossett se enteró de que Enevoldson estaba tratando de encontrar financiación, e inmediatamente pidió unirse al proyecto. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos , sobre la base de la solicitud de la NASA, prestó al proyecto trajes de presión completa. Se modificó un planeador motorizado Glaser-Dirks DG-500 (DG 505M) para eliminar todo el motor y el equipo relacionado y el espacio utilizado para el almacenamiento de oxígeno líquido y un gran suministro de baterías primarias de Li-SO 2 . La mayoría de los instrumentos y la electrónica se reemplazaron con equipos adecuados para las altitudes extremas que encontraría el planeador. Duncan Cummings , de San Pedro, California , construyó controladores de calor de placa frontal especiales, livianos, eficientes y confiables. Butler Parachute Company construyó paracaídas estabilizados especiales para gran altitud.
Enevoldson y Fossett volaron el planeador desde California City para realizar pruebas preliminares y vuelos a gran altitud en Sierra Nevada de California, alcanzando más de 42.000 pies en la primavera de 2002. En el verano de 2002, el planeador fue enviado a Omarama , Nueva Zelanda, donde voló durante tres inviernos sin alcanzar la estratosfera. El momento era demasiado temprano en la temporada.
La misión Perlan I fue diseñada para probar la tesis de Enevoldson volando y escalando estas olas montañosas estratosféricas. En 2005, el planeador fue enviado a El Calafate , Argentina, una pequeña ciudad a 50° de latitud sur. Cinco intentos en un período de tres semanas, ninguno en condiciones climáticas favorables, resultaron infructuosos. En 2006, el pronóstico ofrecía condiciones muy favorables el 28 de agosto, pero a 33.000 pies, en un fuerte ascenso, el traje de presión de Steve Fossett se infló prematuramente y en exceso, y el vuelo fue abortado. Al día siguiente, el 29 de agosto, después de que se hubiera cambiado uno de los reguladores del traje de presión, las condiciones climáticas seguían siendo favorables, el equipo hizo otro intento. Después de un ascenso de cuatro horas, Enevoldson y Fossett alcanzaron la altitud récord de 50.671 pies (15.460 m), validando el concepto.
Como el vuelo récord del 29 de agosto de 2006 confirmó la tesis de Enevoldson, Steve Fossett aceptó financiar, progresivamente, la siguiente misión: construir un planeador especial con una cabina presurizada para volar a 90.000 pies. En el momento de la muerte de Steve, el 3 de septiembre de 2007, se había completado el diseño estructural y aerodinámico del fuselaje, junto con el diseño aerodinámico de todo el planeador. La financiación para el resto del Proyecto Perlan se perdió con la muerte de Steve, y se inició una búsqueda de nuevos fondos.
Tras la muerte de Fossett en 2007, pareció que la misión se había suspendido de forma permanente. Sin embargo, poco a poco se fue reuniendo un nuevo equipo en torno a Enevoldson y se consiguió financiación parcial gracias a los compromisos de socios de Estados Unidos y Australia . Einar Enevoldson informó en septiembre de 2008 que Morgan Sandercock, un experimentado piloto de planeadores de Australia, había proporcionado fondos para reiniciar el proyecto. Estos fondos se destinaron a completar el fuselaje con cabina de presión y a realizar las pruebas estructurales, pero se necesitaban fondos adicionales para completar el avión .
En junio de 2010, Dennis Tito se unió a la misión como piloto y principal financiador, lo que permitió un avance significativo hacia la finalización del avión . Ese mismo año, Jim Payne, poseedor de numerosos récords mundiales de vuelo a vela, se unió al proyecto como piloto jefe.
Greg Cole, de Windward Performance, ha realizado una gran cantidad de trabajo de diseño para demostrar que un planeador para 90.000 pies es relativamente sencillo, mientras que para 100.000 pies es posible, aunque más difícil y costoso. Windward Performance construiría el planeador con preimpregnado de alto rendimiento en herramientas de calidad de producción. El planeador requería un diseño, análisis y construcción de gama relativamente alta para que fuera resistente al aleteo a velocidades de aire reales muy altas y lo suficientemente resistente para las turbulencias potencialmente intensas que podrían encontrarse a 90.000 pies. También debía tener sistemas de presurización y reciclado de aire de cabina bien probados y a prueba de fallos.
En 2014, Airbus aceptó convertirse en el patrocinador principal y proporcionar fondos suficientes para completar la aeronave, las pruebas de vuelo y los vuelos de altitud. La misión pasó a llamarse Airbus Perlan Mission II. RDD Enterprises, una empresa de investigación, diseño y desarrollo de aviación con sede en Redmond, Oregón , se hizo cargo de la fabricación del Perlan 2 .
El avión se completó en el verano de 2015, con el primer vuelo programado para el 7 de septiembre. Las condiciones de viento ese día impidieron el vuelo, que finalmente ocurrió el 23 de septiembre. [8] Las pruebas de vuelo comenzaron en Minden, Nevada en otoño e invierno de 2015, utilizando un nuevo hangar donado por Tito. [9] Los primeros intentos de alcanzar los 90.000 pies se lanzarán desde El Calafate , Argentina , en lo profundo del sur de la Patagonia , en el hemisferio sur poco después, en el verano de 2016.
Jim Payne (EE. UU.) y Morgan Sandercock (Australia) establecieron un nuevo récord de altitud de 15.902 metros (52.172 pies) desde el Aeropuerto Internacional Comandante Armando Tola en El Calafate, Argentina. El vuelo tuvo lugar el 3 de septiembre de 2017. [3] [10]
La temporada 2018 se realizó nuevamente con base en El Calafate. El proyecto adquirió un avión turbohélice Grob G 520 Egrett para utilizarlo como avión remolcador. Esto permitió remolcar el Perlan II a 44.000 pies (13.411 m) [11]. Este parece ser el remolque de planeador más alto, aunque no existen registros de tales récords.
El 26 de agosto de 2018, Jim Payne y Morgan Sandercock alcanzaron una altitud de 18 492 m (60 669 pies). [12] [2] A esto le siguieron los 19 439 m (63 776 pies) con Jim Payne y Miguel Iturmendi el 28 de agosto de 2018. [2] El 2 de septiembre de 2018, Jim Payne y Tim Gardner alcanzaron una altitud de 22 646 m (74 298 pies), [2] superando los 73 737 pies (22 475 m) alcanzados por Jerry Hoyt el 17 de abril de 1989 en un Lockheed U-2 : el vuelo subsónico tripulado más alto, más pesado que el aire. El Perlan 2 podría volar a 90.000 pies (27.000 m) si las condiciones lo permiten, una altitud superior al récord de vuelo nivelado tripulado del SR-71 Blackbird de 85.069 pies (25.929 m). [12] Los récords anteriores se medían con altitud de presión ; los récords de vuelo a gran altitud ahora requieren datos GPS . [13]