Coltán es el nombre coloquial del mineral columbita-tantalio ("col-tan"). A principios del siglo XXI, la minería de coltán está asociada con violaciones de derechos humanos como el trabajo infantil , la explotación sistemática de la población por parte de gobiernos o grupos militantes, la exposición a productos químicos tóxicos y otros peligros como resultado de una protección ambiental laxa y leyes y regulaciones generales de seguridad. . [1]
La industria del coltán vale decenas de millones de dólares al año. El precio del coltán osciló entre 50 y 200 dólares por libra en 2012 [2] y se ha disparado mucho más en el pasado, cuando la oferta era escasa. En 2006, Australia, Brasil y Canadá produjeron el 80% del coltán del mundo. [3] A partir de 2018, los principales productores de coltán son Ruanda , la República Democrática del Congo (RDC), Nigeria , Brasil y China . [4] [5] Australia , Canadá y Mozambique también son actores importantes. [6] Por lo tanto, la tarea de satisfacer las necesidades mundiales de coltán ha recaído en gran medida en regiones en conflicto y países subdesarrollados. El mercado del coltán se caracteriza por la opacidad, ya que la oferta y el comercio se basan en contratos que no publican referencias públicas de precios. [7] Los productos se venden en mercados privados y no regulados, [8] a diferencia de los metales básicos como el oro , el cobre , el zinc y el estaño .
Las Naciones Unidas han asumido un papel activo en la evaluación del estado de la industria mundial del coltán y en 2003 han citado específicamente a la República Democrática del Congo como ejemplo de un país donde la explotación de los recursos naturales, "el flujo de armas, la explotación y la continuación del conflicto son inextricablemente vinculado." [9]
Algunas similitudes notables vinculan las prácticas mineras en países donde han sido criticadas:
La ONU también considera que los países desarrollados que apoyan los minerales conflictivos son violadores de los derechos humanos por permitir que continúen las violaciones en lugar de cumplir y promover los derechos humanos establecidos en la Declaración de 1948. [10]
La ONU ha declarado el derecho a elegir el empleo y también ha calificado las condiciones de trabajo seguras como un derecho humano básico. [11] La violencia en las regiones que producen coltán en conflicto deja a la población pocas opciones sobre si extraer coltán o no. En África Central, por ejemplo, las minas de oro suelen estar conectadas con milicias.
Según algunos activistas, las minas de coltán en reservas nacionales a menudo utilizan por la fuerza a pueblos indígenas para sus operaciones. En Colombia, un país productor de coltán muy pequeño, los nativos puinawai llaman a las minas de coltán “pistolas apuntadas a la tierra debajo de [la] montaña sagrada”. [12] Un informe de la Comisión de la Unión Europea de 2011 planteó cuestiones de protección de los niños mano de obra en la minería de coltán en la República Democrática del Congo y en la industria del reciclaje en Ghana y China [13] .
Hace veinte años se informó que en algunas minas trabajaban niños de hasta doce años. [14] Amnistía Internacional , en una investigación conjunta con la ONG africana African Resources Watch, publicó en 2016 un informe que encontró que niños de hasta siete años están trabajando en minas de cobalto en la República Democrática del Congo. [15] El informe dice que los niños fueron golpeados y obligados a pagar "multas" a funcionarios estatales como sobornos para extorsión e intimidación. Además, se lamentó la falta de equipo de protección y las largas jornadas de trabajo. [15] La minería de cobalto (elemento Co) es una cadena de suministro totalmente diferente a la minería de coltán (elementos Ta y Nb) y no existe superposición geológica de recursos o minas.
Muchos de los florecientes productores de coltán son países en desarrollo ricos en recursos con economías que actualmente dependen en gran medida de la extracción de recursos no renovables. Esto indica el peligro que conllevan incluso las operaciones limpias de coltán en los países en desarrollo. Grupos que estudian a las naciones en desarrollo, como Oxfam, advierten contra un país en desarrollo que invierte gran parte de su capital en operaciones mineras, especialmente en desarrollos de minerales individuales. Si bien países como Estados Unidos , Canadá y Australia pudieron convertir sus operaciones mineras en industrias rentables, estas experiencias no son modelos prácticos que respalden la actual dependencia de los países en desarrollo de las operaciones mineras para un mayor desarrollo económico. [16] La dependencia de estos países de la minería crea tensión debido al tamaño relativamente pequeño de los países en desarrollo y su explotación de recursos no renovables a expensas de sus otros recursos naturales. [17] Esta tensión por la tierra generalmente conduce a un desempeño económico deficiente y a inestabilidad política, lo que a su vez crea los conflictos que hacen del coltán un producto con carga ética. [18]
Además de las cuestiones de derechos humanos asociadas a la industria del coltán, el proceso minero en sí puede ser peligroso para el medio ambiente. [19] [20] Dado que generalmente se extrae a cielo abierto, el proceso de extracción y el lodo de este proceso pueden contaminar el agua y pueden ser perjudiciales para los ecosistemas , [20] aunque, dado que no se agregan productos químicos para procesar los minerales, es relativamente benigno. Sin embargo, si bien aún no se han estudiado en detalle los efectos exactos de la exposición prolongada al coltán a través del polvo alrededor de minas particularmente artesanales, se encontraron más daños en el ADN en los niños que vivían en áreas mineras que en los de los grupos de control. [21] Los resultados preliminares de un estudio en curso también insinúan que los bebés nacidos de mineros sufren "un mayor riesgo de defectos de nacimiento ". [21] Otros riesgos incluyen el drenaje ácido y la presencia de metales tóxicos como el níquel y sustancias como el arsénico y el cianuro . La contaminación del aire también es una preocupación. [22]
Algunas personas cuestionan la sostenibilidad de la minería artesanal , pero los mineros suelen ser muy pobres y tienen pocas opciones para ganarse la vida. La minería ilegal en parques nacionales y reservas terrestres puede ser especialmente dañina, como el Parque Nacional Kahuzi-Biéga en la República Democrática del Congo y la Reserva Nacional Puinawai en Colombia , debido a la profunda cubierta forestal que estos lugares proporcionan. [8] El coltán se extrae utilizando técnicas desarrolladas para la extracción de oro en el siglo XIX. [23] El trabajo es difícil y peligroso, con trabajadores buscando coltán en grandes cráteres en los lechos de los arroyos, y el trabajador promedio produce menos de un kilogramo de coltán al día. [ cita necesaria ]
Las minas de coltán operan bajo una economía de auge y caída y no sólo eliminan el mineral de la tierra, sino que también causan degradación ambiental . En los pueblos mineros que dependen del coltán para su riqueza, menos personas cultivan la tierra. Numerosos casos de hambruna relacionados con las operaciones mineras contribuyen a tipos de uso de la tierra cada vez más insostenibles. Además del daño que causa a la seguridad alimentaria en el este del Congo, la minería de coltán es perjudicial para usos de la tierra como el ecoturismo, los ranchos de caza y la investigación médica que posiblemente podrían proporcionar mejores ingresos y ganancias de la vida silvestre y las tierras forestales. La minería amenaza los parques nacionales de todo el Congo. [24]
Los países en desarrollo a menudo llevan a cabo operaciones mineras porque necesitan el capital que estas operaciones aportan sin pensar en los impactos ambientales. Dado que la minería es una actividad costosa, los beneficios a veces son bajos. Las sociedades civiles que estudian las naciones en desarrollo, como Oxfam, han declarado que el costo de la minería en el medio ambiente puede causar daños ambientales casi permanentes, [25] que pueden dejar a una nación en desarrollo permanentemente más pobre, y que el apoyo a la minería sólo debe ofrecerse en países que tienen un plan claramente definido para utilizar los ingresos obtenidos de la minería para la promoción de la salud pública y las inversiones en infraestructura que eventualmente les permitirán volverse menos dependientes de los recursos. [26]
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y la ONU abogan por que se detenga la actividad extractiva en los sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO y en las áreas protegidas propuestas dentro de los sitios de conservación, en áreas con los últimos ejemplos restantes de ecosistemas únicos y en lugares donde la minería amenaza el pozo. -Ser de comunidades locales y pueblos indígenas . [27] [28]
El coltán ruandés proviene principalmente de minas en la República Democrática del Congo, generalmente en las zonas de conflicto adyacentes a la frontera con Ruanda. Sólo cuatro de las diez mayores empresas mineras de Ruanda han tomado alguna medida para verificar si su producto proviene de conflictos. [29] Ruanda ha sido implicada varias veces en el contrabando de coltán congoleño por investigadores de la ONU, al igual que Burundi y Uganda . [30] Sin embargo, Uganda y Burundi no exportan coltán, por lo que a la ONU le ha resultado difícil verificar que el contrabando todavía se produce. Aproximadamente la mitad del coltán ruandés exportado proviene de regiones en conflicto en la República Democrática del Congo. [31]
Muchos países exportan su coltán en bruto a China para su posterior procesamiento. La ONU informa que muchas toneladas de coltán de la República Democrática del Congo se procesan a través de China y a menudo se mezclan con muestras de regiones libres de conflicto para producir coltán contaminado que es más difícil de conseguir. Esta práctica socava los esfuerzos realizados por países con leyes que restringen los materiales conflictivos, como Estados Unidos y Canadá. [ cita necesaria ]
En Colombia, la industria minera del coltán está involucrada en numerosos conflictos internos y actualmente es ilegal. Esto no ha impedido que las fuerzas guerrilleras y los grupos milicianos extraigan el mineral y lo vendan en el mercado negro o lo envíen a China. El gobierno colombiano ha hecho pocos intentos por regular la industria. En 2010, se anunciaron planes para subastar los derechos de extracción de coltán en ciertas áreas, pero esos planes nunca se completaron y fueron abandonados por la administración actual. [2] La mayor parte de la actividad del coltán tiene lugar en las zonas de selva profunda a lo largo de las fronteras sureste de Venezuela o Brasil, causando graves repercusiones ambientales. Las minas de coltán de Colombia suelen estar ubicadas en parques nacionales y en territorio indígena, lo que obliga a la población nativa a dedicarse a la industria minera. El coltán colombiano está ligado a la violencia en cada paso del proceso. Las minas suelen ser propiedad de grupos paramilitares o cárteles de la droga como el cartel de Sinaloa y la familia Cifuentes Villa , que utilizan a los mismos contrabandistas para transportar drogas y coltán. [12] Las autoridades colombianas tienen poco control sobre la región minera de coltán debido a su tamaño y densidad, y el coltán se transporta fácilmente por las mismas rutas que la cocaína y las esmeraldas, dos de los bienes ilegales con mayor tráfico en Colombia. [32]
En Venezuela, el gobierno ha enviado patrullas militares a la selva para erradicar las actividades mineras ilegales y a los líderes de los carteles colombianos que financian estas operaciones. [8] Al igual que en Colombia, los indígenas venezolanos en la región de Parguaza han sufrido a causa de la industria minera, y la gente ha sufrido la violencia de los supervisores militares de la mina de coltán. [8]
A los fabricantes les resulta difícil garantizar que el coltán que utilizan en sus productos no procede de una zona de conflicto ni se ha producido de otro modo de forma poco ética. Actualmente existe un proceso para verificar el origen de una muestra de coltán. Este proceso, desarrollado en Alemania , implica la creación de una "huella digital" elemental mediante análisis de fluorescencia de rayos X WD y análisis de difracción de rayos X para determinar la composición y las cantidades de oligoelementos presentes en la muestra. [33] Estos resultados luego se comparan con los resultados de muestras de procedencia conocida, muy parecido al proceso Kimberly para diamantes. Esta técnica funciona tanto para muestras de fuentes mixtas como para coltán puro; sin embargo, requiere tener muestras de huellas dactilares de todas las fuentes originales de coltán archivadas. Utilizando esta técnica, es posible identificar la fuente de la mayoría de las muestras de coltán. En 2010, casi el 75% de las minas de coltán del mundo tenían muestras archivadas. [29] Sin embargo, el proceso es costoso y largo y, si bien ha funcionado en Ruanda, ha sido difícil adaptar estas técnicas de toma de huellas dactilares a la industria minera de la República Democrática del Congo y convencer a países como China para que adopten estos métodos. [29] Tanto Estados Unidos como Canadá han aprobado leyes que ofrecen incentivos para el uso de coltán certificado y hacen que los materiales conflictivos sean extralegales, pero debido a que la mayor parte del coltán se procesa en China y China no utiliza los procesos de certificación, evitar el coltán conflictivo ha sido muy difícil. [ cita necesaria ] Aproximadamente el 60% de las minas de coltán en África, incluida la República Democrática del Congo, tienen algún porcentaje de respaldo canadiense, pero no están sujetas a las leyes de Canadá sobre peligros ambientales y violaciones de derechos humanos. [34] Tanto Canadá como Estados Unidos han aprobado leyes que intentan restringir la compra de materiales procedentes de conflictos. [35]
La mayor parte de este cambio ha sido impulsado por el consumidor. En 2004, el TIC (Centro Internacional de Estudios de Tantalio y Niobio) tenía poco interés en regular los materiales conflictivos, pero desde entonces se ha convertido en una de las principales voces que promueven los minerales libres de conflictos. Las campañas de concientización en los países occidentales han empujado a fabricantes como Apple e Intel a confiar en algo más que la palabra de sus proveedores de que el coltán utilizado en sus productos está libre de conflictos. [36] Este interés de los consumidores empujó a la TIC a crear un grupo de trabajo en 2009 para promover mejores estándares para la minería de coltán y durante la siguiente década eliminó con éxito los minerales conflictivos de la cadena de suministro de coltán. El grupo trabaja con la OCDE , la Comisión Europea, la sociedad civil, la Asociación Internacional del Estaño, la ONU y otras ONG para monitorear los riesgos asociados con áreas afectadas por conflictos y de alto riesgo (CAHRA) y para promover la transparencia en la cadena de suministro. [37] La TIC ha creado un proceso para entregar coltán libre de conflictos desde África a los sitios de refinería, llamado ITSCI, mediante el uso de compañías independientes de terceros para evaluar los sitios mineros y determinar si violan o no los derechos humanos y trabajando con RMI auditará a las fundiciones y refinerías que compren material. [38]