La mina Mount Keith es una mina de níquel a cielo abierto en Australia Occidental . Es operado por BHP . El punto de referencia más cercano del sitio es la ciudad de Wiluna , 85 km (53 millas) al norte.
La mina, inaugurada originalmente en 1995, es operada por BHP y forma parte de sus operaciones Nickel West. Originalmente construido por WMC Resources , cambió de propietario en 2005 cuando BHP adquirió WMC.
La mina está ubicada en el extremo norte [2] del cinturón Norseman - Wiluna Greenstone de 800 km (500 millas) de largo , con depósitos de sulfuro de níquel del tipo depósito en forma de dique o alféizar . Los importantes depósitos de níquel conocidos se encuentran en las rocas ultramáficas del ciclo inferior, de alrededor de 2700 Ma . [3] En 1971, se pensaba que la mina podía satisfacer el 10% de la demanda mundial de níquel; [4] en 1992 se estimó que contenía 270 millones de toneladas de mineral de sulfuro , con un contenido de níquel del 0,6%, suficiente para unos veinte años. [5]
Los depósitos fueron descubiertos originalmente mediante perforación de exploración por Metals Exploration Limited en 1969. Australian Consolidated Minerals, ACM, inicialmente tenía una participación del 16 por ciento en la empresa, participación que la compañía aumentó gradualmente hasta el 100 por ciento en 1988. A pesar del descubrimiento temprano, la mina fue no se desarrolló en ese momento debido a los bajos precios del níquel en la década de 1970 y los grandes costos de infraestructura del proyecto. Los cambios en la minería de Australia Occidental en la década de 1980, el movimiento hacia operaciones de entrada y salida en lugar de la fuerza laboral que residía en ciudades completamente desarrolladas, redujeron el costo potencial del proyecto y ACM comenzó a revisar el proyecto nuevamente en 1988. [6]
ACM entró en una empresa conjunta igualitaria con Outokumpu para desarrollar Mount Keith a un costo proyectado de 417,4 millones de dólares australianos y una fecha de inicio de mayo de 1992. WMC Resources , WMC, durante un tiempo, tuvo una participación sustancial en ACM, poseyendo el 20 por ciento de en 1987 las acciones de la empresa, pero pronto las vendió de nuevo para obtener beneficios. En mayo de 1991, el director general de ACM se dirigió a WMC y a algunas otras empresas mineras con la petición de hacerse cargo de la primera. WMC Resources concluyó que no estaba interesado en la adquisición pero quería adquirir el proyecto Mount Keith. Entre las empresas contactadas, Normandy Posiedon , dirigida por Robert Champion de Crespigny , estaba interesada en los proyectos de oro de ACM, y WMC y Normandy acordaron hacer una oferta conjunta por la empresa y luego dividir los activos, recibiendo WMC los activos de níquel y Normandy. los de oro. La oferta conjunta finalmente tuvo éxito y las transacciones finales se completaron en junio de 1992. En el acuerdo final, Outokumpu volvió a participar en el proyecto y WMC vendió el 50 por ciento del proyecto Mount Keith a la empresa finlandesa. [6]
WMC declaró que estaba lista para continuar con el proyecto el 11 de febrero de 1993, ahora a un costo estimado de 450 millones de dólares australianos, pero Outokumpu no estaba dispuesto a comprometerse con la mina y, 11 días después, vendió su participación nuevamente a WMC por dinero en efectivo y consideraciones. La construcción de la mina comenzó poco después y las actividades en la mina alcanzaron su punto máximo en 1994 con una fuerza laboral de construcción de 1.000 personas en el lugar en ese momento. La puesta en servicio de la planta comenzó en noviembre de 1994 y el envío del primer mineral tuvo lugar en 1995. [6] [7]
En 2005, BHP adquirió WMC Resources , que agrupó los activos de níquel de WMC bajo su marca Nickel West, que se convirtió en el mayor productor de níquel del estado, produciendo en conjunto 67.000 toneladas de las 180.000 toneladas producidas en Australia Occidental en 2004-05. En el momento de la adquisición de WMC por parte de BHP, la mina empleaba a 950 personas. [8]
En 2009, BHP redujo la actividad de la mina y despidió a 300 empleados. [9] [10]
Debido a un exceso de oferta de níquel y la consiguiente caída de los precios del níquel, BHP anunció el 11 de julio de 2024 que cerraría temporalmente todas sus operaciones de Nickel West en octubre de 2024 y las pondría en cuidado y mantenimiento . Está previsto que esta decisión se revise en febrero de 2027, pero BHP seguiría gastando 450 millones de dólares al año en sus operaciones de níquel para facilitar un posible reinicio. Se estima que la decisión afectará a 1.600 trabajadores y a las minas y fundiciones, pero BHP se comprometió a ofrecer a todos los empleados afectados una redistribución o un despido. [11]
Mount Keith es parte de las operaciones Nickel West de BHP, que incluyen, además de Mount Keith, la mina de níquel Leinster , la concentradora de níquel Kambalda , la fundición de níquel Kalgoorlie y la refinería de níquel Kwinana . [12]
Después de triturar y procesar el mineral en el sitio, el concentrado de níquel se transporta por carretera desde la mina a Leinster para su secado y posterior envío. [7]
Cifras de producción publicadas por la empresa para todas las operaciones de Nickel West y no desglosadas por minas individuales. En 2020-21, Nickel West produjo 89.000 toneladas de níquel, un aumento del once por ciento de la producción en comparación con el año anterior. El precio medio de venta del níquel producido fue de 16.250 dólares EE.UU. por tonelada. [7] En 2021-22, la producción de níquel de Nickel West cayó a 77.000 toneladas. [13]
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