El milano de cola blanca ( Elanus leucurus ) es una pequeña ave rapaz que habita en el oeste de América del Norte y en partes de América del Sur . Reemplaza al milano de alas negras del Viejo Mundo, con quien está emparentado, en su área de distribución nativa.
El milano de cola blanca fue descrito en 1818 por el ornitólogo francés Louis Pierre Vieillot bajo el nombre binomial Milvus leucurus con la localidad tipo Paraguay. [3] Actualmente es una de las cuatro especies del género Elanus , que fue introducido en 1809 por el zoólogo francés Jules-César Savigny . [4] La palabra Elanus proviene del griego antiguo elanos , que significa "milano". El epíteto específico leucurus proviene del griego antiguo leukouros , que significa "de cola blanca": leukos es "blanco" y oura es "cola". [5]
Durante algunas décadas recientes, se lo agrupaba con el milano de alas negras de Europa y África como Elanus caeruleus y se lo llamaba colectivamente milano de hombros negros . [4] Sin embargo, la Unión Americana de Ornitólogos aceptó un argumento más reciente de que el milano de cola blanca se diferenciaba de las especies del Viejo Mundo en tamaño, forma, plumaje y comportamiento, y que estas diferencias eran suficientes para garantizar el estatus de especie completa. [5] Por lo tanto, el milano de cola blanca recuperó su nombre original. Mientras tanto, el milano de alas negras del Viejo Mundo E. caeruleus se llama una vez más milano de alas negras, mientras que el nombre milano de hombros negros ahora está reservado para una especie australiana , Elanus axillaris , que también se había agrupado con E. caeruleus pero ahora se considera separada nuevamente.
La coloración del milano de cola blanca es similar a la de una gaviota , pero su forma y vuelo son similares a los de un halcón, con una cola redondeada. Si bien tiene la cara y las partes inferiores blancas, tiene las puntas de las alas, el pico y los hombros negros. En contraste, el milano de cola blanca tiene ojos de un rojo intenso que se destacan por la noche. [6] Es un milano de tamaño mediano, mide entre 35 y 43 cm (14 y 17 pulgadas) de largo, mide entre 88 y 102 cm (35 y 40 pulgadas) de ancho entre las alas y pesa entre 250 y 380 g (8,8 y 13,4 oz). Tanto las alas como la cola son relativamente alargadas, y el tarso mide alrededor de 3,6 cm (1,4 pulgadas). [7]
El milano de cola blanca estuvo casi extinto en California en las décadas de 1930 y 1940 debido a la caza y la recolección de huevos , pero ahora es común nuevamente. Sin embargo, su distribución es irregular. Se pueden encontrar en el Valle Central y las áreas costeras del sur, tierras abiertas alrededor de Goleta , incluido el espacio abierto de Ellwood Mesa, pantanos en el condado de Humboldt y también alrededor de la bahía de San Francisco . En otras partes de California, todavía son raros o están ausentes. Aunque no son aves migratorias, también se encuentran desde el sur de Texas y el este de México hasta la península de Baja California y a través de América Central y del Sur hasta el centro de Argentina y Chile. A nivel mundial, la UICN no los considera especies amenazadas . [1] En raras ocasiones, el ave se puede encontrar muy fuera de su área de distribución habitual. En diferentes momentos, se habían avistado dos en Nueva Inglaterra hasta 2010. [n 1]
Los milanos de cola blanca suelen anidar en la copa de los árboles, normalmente a unos 6 a 15 metros sobre el nivel del suelo. Estos nidos pueden estar en árboles de campo abierto que crecen aislados, o en el borde o dentro de un bosque. Sus nidos están construidos con ramas y palos de tamaño mediano, hierbas, malezas, heno y musgo y miden alrededor de 53 cm de ancho con una copa de alrededor de 18 cm de ancho y 10 cm de profundidad. [9]
El milano de cola blanca es famoso por su habilidad para volar con sus alas, que consiste en mantenerse en una posición en la que se enfrenta al viento y revolotea. Aunque al principio pueda parecer un comportamiento irrelevante, tiene un propósito: cazar. Mientras vuela a unos 25 metros de altura, inclina la cabeza hacia abajo para buscar pequeños mamíferos que se mueven en la hierba. Cuando ve una presa, se lanza en picado, atrapa rápidamente al animal con sus garras y vuelve a volar para comer. [10]
Los milanos de cola blanca se alimentan principalmente de roedores (así como de pequeñas zarigüeyas , musarañas , reptiles , anfibios e insectos grandes ), [11] y se los ve fácilmente patrullando o revoloteando sobre matorrales de tierras bajas o pastizales. Rara vez, o nunca, comen otras aves , e incluso en cerrado abierto , las bandadas de alimentación de especies mixtas generalmente los ignoran. [12] La mayoría de los insectos cazados son consumidos en el aire mientras vuelan. Esto significa que, en lugar de regresar a una percha para alimentarse, estas aves transfieren la presa de sus garras a sus picos mientras vuelan para comer. En el caso de presas más grandes, como roedores y lagartijas, volarán a una percha para desplumar y comer. [13]
Fuera de la temporada de cría, durante el invierno, se posan, se congregan o se establecen para descansar por la noche, en grupos comunitarios de hasta 100 individuos. Sin embargo, una vez que el apareamiento comienza formalmente con la construcción de nidos por parte de machos y hembras a mediados de febrero, la hembra se abstiene de cazar por el momento y permanece en el nido para incubar los huevos mientras el macho trae comida al nido para la hembra y las crías. [14] Este período de incubación dura alrededor de 26 a 32 días y ponen alrededor de 4 a 5 huevos a la vez. Sus huevos son de color crema con manchas de color marrón claro y oscuro. Una vez que han eclosionado, les toma alrededor de 35 a 40 días desarrollar las plumas adecuadas y comenzar a aprender a volar. [15]
Se han observado milanos de cola blanca en combates aéreos en los márgenes de los territorios, entrelazando sus garras en un comportamiento descrito como "lucha". [16] Esto se hace con mayor frecuencia durante la temporada de apareamiento como un acto de dominio cuando el milano macho patrulla el nido. Por lo general, atacan y picotean a las aves intrusas hasta que una de ellas retrocede o cae.
Sus depredadores son principalmente otras aves, como los halcones de cola roja, los halcones peregrinos, los halcones de pradera y los búhos cornudos. Mientras tanto, aves más pequeñas, como los cuervos americanos, los cuervos comunes y los carnívoros de tamaño pequeño a mediano, se alimentan de los huevos de los milanos de cola blanca. [17]
La deforestación y la expansión urbana han provocado que el número de milanos de cola blanca disminuya, ya que pierden lugares adecuados para vivir y prosperar. El cambio climático también afecta a la población de milanos de cola blanca, ya que las olas de calor en primavera ponen en riesgo a las aves jóvenes, ya que sus cuerpos no están lo suficientemente desarrollados para regular adecuadamente su temperatura corporal y pueden morir de deshidratación.
