El linchamiento de Michael Donald en Mobile, Alabama , el 21 de marzo de 1981, fue uno de los últimos linchamientos reportados en los Estados Unidos . [1] [2] Varios miembros del Ku Klux Klan (KKK) golpearon y mataron a Michael Donald, un afroamericano de 19 años, y colgaron su cuerpo de un árbol. Un perpetrador, Henry Hays, fue ejecutado en la silla eléctrica en 1997, mientras que otro, James Knowles, fue sentenciado a cadena perpetua después de declararse culpable y testificar contra Hays. Un tercer hombre fue declarado culpable como cómplice y también sentenciado a cadena perpetua, y un cuarto fue acusado, pero murió antes de que pudiera completarse su juicio.
La ejecución de Hays fue la primera en Alabama desde 1913 por un crimen cometido por un blanco contra un negro. Fue la única ejecución de un miembro del KKK durante el siglo XX por el asesinato de un afroamericano . [3] La madre de Donald, Beulah Mae Donald , presentó una demanda civil por homicidio culposo contra el Klan Unido de América (UKA), al que pertenecían los atacantes. En 1987, un jurado le otorgó una indemnización de 7 millones de dólares, lo que llevó a la organización a la quiebra. Esto sentó un precedente para las acciones legales civiles por daños y perjuicios contra otros grupos de odio racista .
Michael Donald (24 de julio de 1961 – 21 de marzo de 1981) nació en Mobile, Alabama , hijo de Beulah Mae (Greggory) Donald y David Donald. Era el menor de seis hermanos. [4] Asistió a escuelas locales mientras crecía. En 1981, estudiaba en una escuela técnica, mientras trabajaba en el periódico local, el Mobile Press Register . [5]
Donald creció en una ciudad y un estado influenciados por la aprobación, a mediados de los años 1960, de una legislación federal sobre derechos civiles que puso fin a la segregación legal y estableció la supervisión y el cumplimiento del derecho al voto por parte del gobierno federal. Los afroamericanos pudieron volver a participar en la política en el Sur ; su capacidad para registrarse para votar también significó que fueron seleccionados para los jurados.
En 1981, Josephus Anderson, un afroamericano acusado del asesinato de un policía blanco en Birmingham, Alabama , durante un robo a mano armada , fue juzgado en Mobile, donde el caso había sido trasladado en un cambio de sede . [5] En una reunión celebrada en Mobile mientras el jurado todavía estaba deliberando, los miembros de la Unidad 900 de los Klans Unidos de América (UKA), Alabama Realm, se quejaron de que Anderson no fue condenado ya que el jurado tenía miembros afroamericanos. Bennie Jack Hays, el segundo funcionario de mayor rango en el UKA, dijo: "Si un hombre negro puede salirse con la suya matando a un hombre blanco, nosotros deberíamos poder salirnos con la nuestra matando a un hombre negro". [4] [6]
El primer juicio de Anderson terminó con un empate del jurado mixto blanco-negro. [5] El caso de Anderson fue juzgado de nuevo, lo que resultó en un segundo juicio nulo declarado en los cuatro cargos el viernes 20 de marzo de 1981. A las 10 p.m., los medios locales comenzaron a informar sobre el segundo fracaso del jurado indeciso para llegar a un veredicto. [5] Después de una reunión celebrada juntos el mismo día, Henry Hays (de 26 años) - hijo de Bennie Hays y el Cíclope Exaltado de la UKA [7] - junto con James Llewellyn "Tiger" Knowles (de 17 años), [3] [8] ambos condujeron por Mobile buscando a una persona negra para atacar, armados con una pistola y equipados con una cuerda prestada de Frank Cox, el cuñado de Hays. [4] [7]
Anderson finalmente tuvo un tercer juicio nulo antes de ser declarado culpable de asesinato capital en su cuarto juicio, aunque el jurado lo libró de la ejecución. Anderson fue sentenciado a cadena perpetua sin libertad condicional. Murió en el Centro Correccional Holman (casualmente, el mismo lugar donde fue ejecutado Henry Hays), donde todavía cumplía su condena, en marzo de 2021. [9]
Mientras Hays y Knowles paseaban por uno de los barrios mayoritariamente negros de Mobile, vieron a Michael Donald caminando hacia su casa después de haber comprado un paquete de cigarrillos para su hermana en la gasolinera cercana. [5] [3] Sin ningún vínculo con el caso Anderson o incluso antecedentes penales, Donald fue elegido al azar por ser negro. [5] Los dos miembros de UKA lo atrajeron hacia su coche preguntándole cómo llegar a un club local y obligaron a Donald a subir al coche a punta de pistola. Luego, los hombres se dirigieron a otro condado y lo llevaron a una zona aislada en los bosques cerca de la bahía de Mobile . [5] [3]
Donald intentó escapar, tirando el arma de Hays y tratando de correr hacia el bosque. Los hombres persiguieron a Donald, lo atacaron y lo golpearon con la rama de un árbol. Hays envolvió una cuerda alrededor del cuello de Donald y tiró de ella para estrangularlo mientras Knowles continuaba golpeando a Donald con una rama de árbol. Una vez que Donald dejó de moverse, Hays le cortó la garganta tres veces para asegurarse de que estaba muerto. Los hombres dejaron el cuerpo sin vida de Donald colgando de un árbol en Herndon Avenue, al otro lado de la calle de la casa de Hays en Mobile, donde permaneció hasta la mañana siguiente. [5] [3] [7] La misma noche, otros dos miembros de UKA quemaron una cruz en el césped del palacio de justicia del condado de Mobile para celebrar el asesinato. [5] [7]
Los agentes detuvieron primero a tres sospechosos por su posible implicación en un negocio de drogas que salió mal; [4] la madre de Donald insistió en que su hijo no había estado involucrado en el tráfico de drogas. La policía puso en libertad a los sospechosos al concluir su investigación. Beulah Mae Donald se puso en contacto con el activista nacional de derechos civiles, el reverendo Jesse Jackson , [6] que organizó una marcha de protesta en la ciudad y exigió respuestas a la policía. [10]
El FBI investigó el caso y estaba listo para cerrar su investigación, [6] pero Thomas Figures , el fiscal federal adjunto en Mobile, solicitó al Departamento de Justicia que autorizara una segunda investigación. Trabajó en estrecha colaboración con el agente del FBI James Bodman. [4] Su hermano Michael Figures , senador estatal y activista de los derechos civiles, se desempeñó como abogado de Beulah Mae Donald y también alentó la investigación. Dos años y medio después, en 1983, Henry Hays y James Knowles fueron arrestados. Knowles confesó a Bodman en 1983, y se revelaron pruebas adicionales durante el juicio civil iniciado por la madre de Donald, Beulah Mae Donald, en 1984, [4] lo que llevó a la acusación de Benjamin Franklin Cox Jr., un camionero, como cómplice en el caso penal. El padre de Henry, Bennie Hays, también fue acusado.
Henry Francis Hays (10 de noviembre de 1954 - 6 de junio de 1997) fue declarado culpable de asesinato capital. El jurado votó a favor de la cadena perpetua, pero el juez anuló el veredicto del jurado y condenó a Hays a muerte . [7] [11] Fue encarcelado en el Centro Correccional Holman en Atmore, Alabama , mientras estaba en el corredor de la muerte . [12] Hays fue ejecutado en " Yellow Mama ", la silla eléctrica de Alabama , el 6 de junio de 1997. Entre los testigos de la ejecución se encontraba el hermano de Michael Donald. Associated Press informó que Hays fue la primera ejecución de Alabama desde 1913 por un crimen de un blanco contra un negro. Hays es el único miembro conocido del KKK que ha sido ejecutado en el siglo XX por el asesinato de un afroamericano. [3]
En 1985, un gran jurado federal acusó a James Llewellyn "Tiger" Knowles de violar los derechos civiles de Michael Donald y se declaró culpable de violaciones de los derechos civiles en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Alabama . [7] Al final del juicio, tenía 21 años. El juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos W. Brevard Hand lo condenó a cadena perpetua . [13] Knowles evitó la pena de muerte al testificar contra Hays, Cox y otros miembros del Ku Klux Klan en el juicio. [3] [7] Anteriormente había testificado que el asesinato se llevó a cabo "para mostrar la fuerza del Klan en Alabama". [13] Knowles cumplió 25 años de prisión antes de ser puesto en libertad condicional a mediados de la década de 2000. [14]
Benjamin Franklin Cox Jr., un camionero de Mobile que proporcionó la cuerda, fue inicialmente absuelto por un juez de primera instancia en 1984, citando el estatuto de limitaciones de 3 años de Alabama para conspiración criminal, pero un gran jurado de Alabama volvió a acusar a Cox por asesinato en 1987. Inicialmente resultó en un juicio nulo en 1988, un segundo juicio celebrado el 18 de mayo de 1989, condujo a la condena de Cox por ser cómplice en el asesinato de Donald. [15] [7] El juez del Tribunal de Circuito del Condado de Mobile, Michael Zoghby, condenó a Cox, que entonces tenía 28 años, a cadena perpetua. [15] Fue puesto en libertad condicional en 2000. [16]
El padre Hays fue acusado de incitar al asesinato. [17] Juzgado algunos años después, su caso terminó en un juicio nulo cuando se desmayó en el tribunal. [3] El juez Zoghby dijo que debido a la enfermedad del padre Hays, que entonces tenía 71 años, no tenía otra opción que declarar un juicio nulo. El abogado de Hays estaba dispuesto a seguir adelante con los procedimientos. [18] Hays murió de un ataque cardíaco antes de que pudiera ser juzgado de nuevo. [3]
Actuando a petición de Beulah Mae Donald, Morris Dees , fundador del Southern Poverty Law Center en Montgomery , y Michael Figures presentaron una demanda por homicidio culposo en 1984 contra los Klans Unidos de América en un tribunal federal en el Distrito Sur de Alabama, según el SPLC. [19] El juicio civil presentó pruebas que permitieron la acusación penal y la condena de Cox como cómplice y de Bennie Jack Hays por incitar al asesinato. [ cita requerida ]
La denuncia original fue considerada demasiado vaga para sostenerse, [ aclaración necesaria ] pero el juez Alex T. Howard Jr. ayudó a refinar la teoría legal de la "agencia", que responsabilizaba al Klan por los actos de sus miembros. Esto evitó que el caso fuera desestimado antes de que pudiera llegar al jurado. [20] En 1987, un jurado compuesto exclusivamente por blancos había decidido que, en lugar de responsabilizar a Knowles, a los Hayses mayor y menor, encontraría culpable a toda la UKA como grupo. La UKA fue condenada a una indemnización de siete millones de dólares en el veredicto de muerte por negligencia en el caso. [19] La demanda se convirtió en un precedente para la acción legal civil contra otros grupos de odio racista en los Estados Unidos. [ cita requerida ]
El pago de la sentencia dejó en bancarrota a los Klans Unidos de América. El grupo se vio obligado a resolver la demanda vendiendo su edificio de dos pisos "sede nacional" por 51.875 dólares, ganancias que fueron a parar a la madre de Donald. [21] [22] Ella murió al año siguiente, el 17 de septiembre de 1988. [23]
En 2006, Mobile conmemoró a Michael Donald rebautizando la avenida Herndon, donde los asesinos habían colgado el cuerpo de Donald, en su honor. El primer alcalde negro de Mobile, Sam Jones , presidió una pequeña reunión de la familia de Donald y líderes locales en la conmemoración. [6]
El asesinato de Donald ha sido el tema de varias obras de ficción y no ficción. La comentarista política texana Molly Ivins contó la historia de la familia Donald en su ensayo, "Beulah Mae Donald", que apareció en su antología de 1991, Molly Ivins Can't Say That, Can She? [ 24] Ravi Howard escribió una novela, Like Trees, Walking (2007), basada en el asesinato. [25] Ganó el Premio Ernest J. Gaines a la Excelencia Literaria en 2008 por ella. Laurence Leamer escribió un libro, The Lynching: The Epic Courtroom Battle That Brought Down the Klan (2016), que narra el caso.
En cine y televisión, la película de 1991 Line of Fire (también llamada Blind Hate ) describe el caso judicial civil relacionado con el asesinato. [26] Ted Koppel creó "The Last Lynching", un programa de televisión de Discovery Channel sobre la historia de los derechos civiles en Estados Unidos que se emitió en octubre de 2008. Se centró en el asesinato de Michael Donald, el procesamiento penal de sus asesinos y la demanda civil contra la UKA. [2] La serie Inside American Terror de National Geographic exploró el asesinato de Donald en un episodio de 2008 sobre el KKK. [27] En 2021, CNN produjo una miniserie de cuatro episodios, The People v. The Klan , que se centró en la demanda de Beulah Mae Donald contra la UKA. [28]
