Mewa Singh Lopoke ( punjabi : ਮੇਵਾ ਸਿੰਘ ਲੋਪੋਕੇ) fue un activista sij en Canadá que era miembro de la rama de Vancouver del Partido Ghadar , que pedía el derrocamiento del dominio británico en la India . El 21 de octubre de 1914, Mewa Singh asesinó a un inspector de inmigración canadiense, WC Hopkinson , acto político de violencia por el que fue ejecutado por el gobierno canadiense. [1] A los ojos de los canadienses sikh, el asesinato de Hopkinson por parte de Mewa Singh fue una muestra de martirio, que conmemoran anualmente.
Mewa Singh nació en 1881 en el pueblo de Lopoke, ubicado en Ajnala Tehsil del distrito de Amritsar en Punjab, India . [2] Era hijo de Nand Singh Aulakh y tenía un hermano que se llamaba Dewa Singh. [2]
Al igual que otros inmigrantes, Mewa Singh llegó a Columbia Británica, Canadá, en 1906 en busca de un mejor sustento. [3] Singh fue uno de los más de 5000 hombres punjabíes que llegaron a Canadá en los tres años anteriores a 1908, fecha en la que el gobierno canadiense aprobó el Reglamento de Viaje Continuo para prohibir una mayor inmigración desde la India . [3] Una vez que Singh llegó, se unió a la comunidad de trabajadores punjabíes en Columbia Británica y encontró empleo en la cadena verde de Fraser Mills en New Westminster, cerca de Vancouver. [2] Mientras vivía allí, Mewa Singh entró en contacto con líderes de la comunidad sij como Bhag Singh Bhikhiwind y Balwant Singh Khurdpur de la Khalsa Diwan Society Vancouver . [2] En coordinación con ellos, se involucró en la recaudación de fondos para la construcción del primer Gurdwara , o templo sikh, en Vancouver y América del Norte . [2] Después de la inauguración de este primer Gurdwara en enero de 1908, Mewa Singh fue iniciado como Khalsa Sikh y mantuvo un papel activo en el mantenimiento del Gurdwara recién construido. [3] Además de esta función de mantenimiento, también sirvió como granhi , o lector de las Escrituras. [3]
Como miembro de la pequeña comunidad punjabí de Vancouver, Mewa Singh se familiarizó con personas de ambos lados de la barrera política que divide a los sikhs locales. [4] Por un lado, estaban los activistas del Partido Ghadar, y por el otro, un puñado de informantes que reportaban a WC Hopkinson y al departamento de inmigración de Vancouver. [5] A través de sus conexiones con Balwant Singh, un compañero trabajador de la fábrica y granchi en el Templo Sikh de Vancouver, y Bhag Singh, presidente del comité de gestión de Gurdwara, Mewa Singh comenzó a trabajar con el Partido Ghadar. [6] Formado por indios que vivían en América del Norte, el Partido Ghadar fue un movimiento fundado en abril de 1913 que buscaba emprender una lucha armada para lograr la independencia de la India del dominio británico . [7] Durante el período 1908-1918, los funcionarios de inmigración canadienses en Vancouver desempeñaron un papel integral en la vigilancia de los nacionalistas indios en América del Norte. [8] En el centro de este esfuerzo de vigilancia estaba WC Hopkinson, un inspector de inmigración, quien estableció una red de topos dentro de la naciente comunidad punjabi de la ciudad. [8] Hopkinson contrató a estos informantes para recopilar información sobre activistas políticos que eran percibidos como una amenaza al dominio británico en la India. [9]
En una declaración hecha a Hopkinson en junio de 1914, un informante, Bela Singh Jian, informó que Mewa Singh, que actuaba como mensajero, le ofreció 500 dólares y un billete a la India o una propiedad inmobiliaria a cambio de que Jian detuviera su colaboración. con la oficina de inmigración. [10] Un mes después, el 16 de julio de 1914, Mewa Singh se unió a otros tres ghadaritas – Bhag Singh, Balwant Singh y Harnam Singh – que cruzaron la frontera en Sumas para encontrarse con Taraknath Das , un activista bengalí , y comprar armas para Dar a los pasajeros del Komagata Maru . [6] En ese momento, los pasajeros habían perdido su caso en el Tribunal de Apelaciones de Columbia Británica y habían aceptado abandonar Canadá. [11] Sin embargo, los pasajeros se negaron a partir hasta que el gobierno canadiense hubiera asignado provisiones para su regreso a través del Pacífico . [11] Mientras el barco aún se encontraba en el puerto, tres de los hombres antes mencionados entraron en una ferretería en Sumas y compraron varias armas de fuego (dos pistolas semiautomáticas y dos revólveres ), además de municiones. [3] Poco después, Mewa Singh, que había cruzado la frontera delante de su grupo, fue detenido por un agente de policía provincial por evitar el punto de control habitual al intentar atravesar el bosque. [12] Cuando fue arrestado, a Mewa Singh se le encontraron dos revólveres ocultos y 300 cartuchos de munición. [12] Los otros miembros del grupo fueron detenidos por funcionarios estadounidenses , pero finalmente fueron liberados dos semanas después sin cargos contra ellos. [12] Como el único arrestado por las autoridades canadienses, Mewa Singh enfrentaba hasta diez años de prisión por los cargos de tráfico de armas y portación de armas de fuego ocultas. [3] WC Hopkinson y el agente de inmigración Malcolm Reid se acercaron a él para proporcionar evidencia que incriminaría a los otros miembros de su partido y, a su vez, ayudaría a construir su caso para la participación del Partido Ghadar con el Komagata Maru. [13] Al final, Mewa Singh cumplió, y en la declaración que dio a Hopkinson y Reid, reconoció lo siguiente: (1) Hizo el viaje transfronterizo con los otros hombres por casualidad y nunca tuvo plena confianza en ellos; (2) compraron cuatro revólveres; (3) Balwant Singh pagó por las armas de fuego; (4) y, según su conocimiento, las armas fueron compradas con la intención de transportarlas al Komagata Maru. [14]Aunque Hopkinson y Reid consideraron que su declaración era insatisfactoria, Mewa Singh no fue considerado un jugador importante y fue liberado el 7 de agosto de 1914, después de pagar una multa de 50 dólares con la ayuda del Vancouver Sikh Gurdwara. [3]
En los meses posteriores al regreso de los Komagata Maru a la India en abril de 1914, los funcionarios de inmigración de Vancouver se enfrentaron a la reacción de la comunidad sij local, cuyos miembros ocuparon los titulares como víctimas y como perpetradores. [15] Durante este tiempo, Bela Singh Jian - uno de los principales informantes de WC Hopkinson - se convenció de que los sikh ghadaritas en Vancouver lo atacarían por ser un espía dentro de la comunidad. [16] Las muertes repentinas de otros dos informantes del Departamento de Inmigración – Harnam Singh Gahal y Arjan Singh – parecieron confirmar las sospechas de Bela Singh. [16] El 5 de septiembre de 1914, Bela Singh entró en el Gurdwara de Vancouver para el funeral de Arjan Singh. [16] En respuesta al supuesto asesinato de sus colegas, y con la complicidad de Hopkinson, Bela Singh abrió fuego dentro del Gurdwara y asesinó a dos sikhs. [17] Bhag Singh Bhikhiwind, presidente del comité de gestión de Gurdwara y líder anticolonial, fue uno de los dos sikhs que Bela Singh mató a tiros. [16] Según el testimonio de Balwant Singh, el Granthi que presidía en ese momento, Mewa Singh estaba en el Gurdwara de Vancouver cuando ocurrió el tiroteo y estaba realizando kirtan . [18]
Después del tiroteo, Bela Singh llamó a la policía y posteriormente fue arrestada. En la comisaría, Bela Singh afirmó que había disparado en defensa propia . Los otros testigos, que eran amigos de Bela Singh, corroboraron su historia. [19]
El 21 de octubre de 1914, Bela Singh, acusado de asesinato, fue juzgado en el Tribunal Provincial de Columbia Británica. [17] Su plan de alegar defensa propia dependía de demostrar que había habido amenazas anteriores contra su vida. [16] Para que esto funcionara, necesitaba el testimonio de Hopkinson, quien pudiera demostrar que la vida de Bela Singh había sido constantemente amenazada. [16] Sin embargo, mientras Hopkinson esperaba junto a la puerta de la sala del tribunal, se le acercó un grupo de sijs, entre los que se encontraba Mewa Singh. [20] A medida que se acercaban, Mewa Singh se acercó a Hopkinson, sacó un revólver y abrió fuego contra él. [20] En total, Mewa Singh disparó cinco balas al cuerpo de Hopkinson. [16] Después de presenciar el tiroteo, varios empleados del tribunal rodearon a Mewa Singh y le exigieron que entregara sus armas de fuego. [21] Mewa Singh no se resistió al arresto y, cuando el jefe de limpieza lo despojó de sus armas, dijo: “Yo disparo. Voy a la estación." [21] Como resultado del asesinato de Hopkinson, el juicio de Bela Singh fue pospuesto inmediatamente y el juicio de Mewa Singh tomó su lugar. [22]
Como escribe el historiador Hugh M. Johnston, la velocidad con la que el sistema legal de Columbia Británica procesó el caso de Mewa Singh no tenía precedentes en el Canadá moderno. [21] El juicio de Mewa Singh se celebró el 21 de octubre y duró sólo una hora y cuarenta minutos. Sin dudarlo, Mewa Singh se declaró culpable y asumió la responsabilidad absoluta del asesinato de WC Hopkinson. Además, Mewa Singh afirmó que había matado a Hopkinson para defender la santidad y el honor de su religión, que había sido profanada por el tiroteo en el Vancouver Gurdwara. Singh argumentó que los inspectores Hopkinson y Reid estaban detrás del acto de extrema violencia de Bela Singh. Cuando se le preguntó, Singh también habló de sus interacciones previas con Hopkinson en su primer arresto en la frontera estadounidense en julio de 1914. Según Singh, Hopkinson lo había presionado para que proporcionara pruebas que implicaran al Comité Costero, un grupo de sijs de Vancouver que ofrecían provisiones y apoyo a los pasajeros del Komagata Maru. Además, Mewa Singh declaró que Hopkinson intentó obligarlo a testificar en defensa de Bela Singh a principios de ese mes. [21] Los sentimientos de Mewa Singh se pueden resumir en este extracto de su declaración judicial traducida:
"Ustedes, como cristianos, ¿pensarían que quedaría algo más de bien en su iglesia si vieran a personas abatidas y asesinadas en ella? No lo tolerarían, porque sería llevarlos a una nación que está muerta. , tolerar tal conducta, y es mejor para un sikh morir que sufrir tal desgracia y malos tratos en el templo. Es mucho mejor morir que vivir". [23]
A petición de Mewa Singh, Edward Montague Woods, su abogado designado por el tribunal, no llamó a testigos ni realizó ningún contrainterrogatorio. Sin embargo, Woods intentó ayudar a Mewa Singh apelando al Ministro de Justicia en Ottawa, abogando por que se conmutara la sentencia de Mewa Singh. Al final, los esfuerzos de Woods fueron inútiles y la sentencia de muerte de Mewa Singh, el castigo obligatorio por asesinato en Canadá, no fue conmutada. [24]
El 11 de enero de 1915, aproximadamente 400 sijs se reunieron frente a la cárcel de New Westminster, donde fue ejecutada Mewa Singh. Después de ser ahorcado, el cuerpo de Mewa Singh fue entregado a la multitud de sijs que asistieron. Desde allí, la procesión de casi 400 personas cargó el cuerpo durante tres kilómetros hasta llegar a Fraser Mills, donde habían recibido permiso para incinerar el cuerpo de Mewa Singh. [25]
Ni la policía ni los funcionarios de inmigración de Vancouver creyeron que Mewa Singh actuara sola. Aunque los funcionarios creían que había un plan más amplio detrás del asesinato, el Departamento de Inmigración no pudo presentar un caso convincente que respaldara estas sospechas. Sin embargo, los funcionarios aún arrestaron a varios miembros del Comité Costero (casi todos ellos Ghadrite) con el cargo de incitar a Mewa Singh a asesinar a Hopkinson. Posteriormente las autoridades retiraron estos cargos por falta de pruebas. [26]
Un año después de que Mewa Singh fuera ahorcado, el 11 de enero de 1916, fue reconocido y elogiado en la literatura del Partido Ghadar. En el segundo aniversario, en 1917, los sijs de Vancouver se congregaron durante varios días en Gurdwara junto a Fraser Mills, el lugar de la cremación de Mewa Singh. Al año siguiente, el número de asistentes sikh aumentó a quinientos, a pesar de que sólo había unos setecientos sikhs en BC. [27]
Para la comunidad sij de Vancouver, Mewa Singh es un mártir y su martirio se celebra cada año en el Gurdwara de la Sociedad Khalsa Diwan en Ross Street. Además, esta ocasión está marcada y celebrada por otros templos sij en todo Canadá y también en los Estados Unidos. [28] En los círculos sikh, a menudo se hace referencia a Mewa Singh con el título honorífico de "Bhai" (o "hermano"), que se otorga a aquellos sikhs que se han distinguido en sus obras para la comunidad.
En 2015, la Fundación en Memoria del Prof. Mohan Singh conmemoró el centenario del martirio de Mewa Singh. Tuvo lugar en la antigua cárcel de Columbia Británica en New Westminster a las 7:45 a. m., el mismo lugar y hora de la ejecución de Mewa Singh, los miembros de la comunidad sij rindieron homenaje y respeto a Mewa Singh por su sacrificio y contribuciones al Partido Ghadar. [29]
En 2019, SAF International, una ONG canadiense que brinda ayuda a personas en toda la India, visitó la aldea ancestral de Lopoke de Mewa Singh. Al ver la escuela primaria de la aldea en tan mal estado, SAF anunció planes para reconstruirla y cambiarle el nombre a la escuela primaria. [30] El proyecto, que cuenta con el apoyo de Gurdwara Sahib Sukh Sagar en Columbia Británica, Canadá, comenzó a construirse a principios de 2020. Una vez terminado, la escuela contará con nuevas aulas SMART [ aclaración necesaria ] , un depósito de agua, acceso a energía solar poder y una placa que honra el legado de Mewa Singh y cuenta su historia.
Miembros de la comunidad sij de Vancouver, como Gurpreet Singh, fundador de la revista mensual Radical Desi, han pedido al gobierno canadiense que absuelva a Mewa Singh de los cargos penales. Una petición por esta causa apareció en Change.org luego de la exoneración por parte del primer ministro Justin Trudeau de seis jefes chilcotin que fueron ejecutados por el gobierno colonial de Canadá hace más de 150 años. Gurpreet Singh, quien inició la petición, sostiene que el asesinato de WC Hopkinson por Mewa Singh fue un acto político de agresión que fue una respuesta al racismo institucional más amplio contra los inmigrantes del sur de Asia en Canadá. [31] De manera similar, en el centenario del martirio de Mewa Singh, Sahib Singh Thind, presidente de la fundación Prof. Mohan Singh Memorial, pidió que el nombre de Mewa Singh sea disociado de cualquier conexión criminal dentro del sistema legal de Canadá y de la historia histórica relevante. literatura. [29]
Escrita y dirigida por Paneet Singh, The Undocumented Trial of William C. Hopkinson , es una obra que se presentó en la Galería de Arte de Vancouver como parte del Festival Monsoon de Artes Escénicas de 2018. [32] Fue la primera gran producción artística y teatral que revisó y reimaginó el asesinato de WC Hopkinson y el juicio de Mewa Singh. Como explicó el dramaturgo Paneet Singh, El juicio de los indocumentados de William C. Hopkinson es un foro que busca insertar la historia de Mewa Singh en la corriente principal al relatar los eventos que llevaron al tiroteo y las condiciones sociales que hicieron inevitable su martirio. Es importante destacar que la obra se representó en el mismo lugar donde tuvo lugar el juicio original el 21 de octubre de 1914. [33]