Merle Robert Travis (29 de noviembre de 1917 - 20 de octubre de 1983) fue un cantante, compositor y guitarrista de country y western estadounidense nacido en Rosewood, Kentucky , Estados Unidos. [1] Las letras de sus canciones a menudo hablaban tanto de la vida como de la explotación económica de los mineros de carbón estadounidenses. Entre sus muchas canciones y grabaciones conocidas se encuentran « Sixteen Tons », «Re-Enlistment Blues», « I am a Pilgrim » y « Dark as a Dungeon ». Sin embargo, es su estilo de guitarra único, todavía llamado « Travis picking » por los guitarristas, así como sus interpretaciones de las ricas tradiciones musicales de su condado natal de Muhlenberg, Kentucky , por lo que es más conocido hoy en día. Travis picking es un estilo sincopado de punteo de guitarra con raíces en la música ragtime en el que se alternan acordes y notas graves con el pulgar mientras que las melodías se puntean simultáneamente con el dedo índice. Fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores de Nashville en 1970 y elegido para el Salón de la Fama de la Música Country en 1977. [1]
Merle Travis nació y creció en el condado de Muhlenberg , Kentucky, un lugar que inspiraría muchas de las canciones originales de Travis. (Este es el mismo condado minero de carbón mencionado en la canción "Paradise" de John Prine ). Se interesó por la guitarra a temprana edad y originalmente tocaba una que había fabricado su hermano. Se dice que Travis ahorró su dinero para comprar una guitarra que había estado buscando durante algún tiempo.
El estilo de tocar la guitarra de Merle se desarrolló a partir de una tradición nativa de punteo con los dedos en el oeste de Kentucky. Entre sus primeros practicantes se encontraba el guitarrista de blues country negro Arnold Shultz . [2] Shultz enseñó su estilo a varios músicos locales, incluido Kennedy Jones , quien lo transmitió a otros guitarristas, en particular a Mose Rager , un barbero y minero de carbón a tiempo parcial, e Ike Everly , el padre de The Everly Brothers . [1] Su método de punteo con el pulgar y el índice creó un estilo solista que combinaba líneas principales punteadas con el dedo y patrones de bajo rítmicos punteados o rasgueados con la púa. Esta técnica cautivó a muchos guitarristas de la región y proporcionó la principal inspiración al joven Travis. Travis reconoció su deuda con Rager y Everly, [3] y aparece con Rager en el DVD Legends of Country Guitar (Vestapol, 2002).
A los 18 años, Travis interpretó "Tiger Rag" en un programa de radioaficionados local en Evansville, Indiana , lo que le llevó a recibir ofertas de trabajo con bandas locales. En 1937, Travis fue contratado por el violinista Clayton McMichen como guitarrista de sus Georgia Wildcats. Más tarde se unió a los Drifting Pioneers, un cuarteto de gospel del área de Chicago [4] que se trasladó a la radio WLW en Cincinnati, la principal estación de música country al norte de Nashville. El estilo de Travis sorprendió a todos en WLW y se convirtió en un miembro popular de su programa de radio de baile en graneros, el Boone County Jamboree, cuando comenzó en 1938. Actuó en varios programas de entre semana, a menudo trabajando con otros actos de WLW, incluidos Louis Marshall "Grandpa" Jones , los Delmore Brothers , (en el libro de Alton Delmore Truth is Stranger Than Publicity en las páginas 274-275, Alton describe cómo le enseñó a Merle Travis a leer y escribir música) [5] Hank Penny y Joe Maphis , todos los cuales se convirtieron en amigos de toda la vida. [6]
En 1943, él y el abuelo Jones grabaron para el comerciante de discos usados de Cincinnati Syd Nathan , que había fundado un nuevo sello, King Records . Debido a que WLW prohibía a sus músicos grabar, Travis y Jones utilizaron el seudónimo The Sheppard Brothers. Su grabación de "You'll Be Lonesome Too" fue la primera en ser lanzada por King Records, posteriormente conocida por sus grabaciones country de los Delmore Brothers y Stanley Brothers, así como de los músicos de R&B Hank Ballard , Wynonie Harris y, sobre todo , James Brown .
Con la Segunda Guerra Mundial y la amenaza de ser reclutado , Travis se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . Su paso como marine fue muy breve, y regresó a Cincinnati. [7] Cuando los Drifting Pioneers dejaron la estación de radio WLW, dejando un hueco de media hora en la programación que necesitaba ser llenado, Merle, Grandpa Jones y los Delmore Brothers formaron un grupo gospel llamado "The Brown's Ferry Four". Interpretando un repertorio de canciones gospel tradicionales blancas y negras, con Merle cantando el bajo, se convirtieron en uno de los grupos de gospel country más populares de la época, grabando casi cuatro docenas de lados para el sello King entre 1946 y 1952. The Brown's Ferry Four ha sido llamado "posiblemente el mejor grupo gospel blanco de todos los tiempos". [8]
Durante este período, Travis apareció en varios soundies , [9] una forma temprana de video musical destinado a las máquinas de discos visuales donde los clientes podían ver y escuchar a los artistas populares del momento. Su primer soundie fue "Night Train To Memphis" con la banda Jimmy Wakely and his Oklahoma Cowboys and Girls, que incluía a Johnny Bond y Wesley Tuttle junto con Colleen Summers (que más tarde se casó con Les Paul y se convirtió en Mary Ford ). Su interpretación de "Why'd I Fall For Abner" con Carolina Cotton fue elegida para su inclusión en el documental Soundies de PBS de 2007. [10] Varios años después grabó un conjunto de Snader Telescriptions , videos musicales cortos destinados a estaciones de televisión locales que necesitaban una programación de "relleno". Sus actuaciones incluyeron duetos divertidos con su entonces esposa Judy Hayden, así como varias canciones de su álbum de 1947 Folk Songs from the Hills (ver más abajo).
Travis actuó en espectáculos teatrales y consiguió papeles secundarios y de cantante en varios westerns de serie B. Grabó para pequeños sellos allí hasta 1946, cuando firmó con Capitol Records, con sede en Hollywood . [1] Sus primeros éxitos como "Cincinnati Lou", " No Vacancy ", " Divorce Me COD ", "Sweet Temptation", " So Round, So Firm, So Fully Packed " y "Three Times Seven", todas composiciones propias, le dieron prominencia nacional, [1] aunque no todas mostraban el trabajo de guitarra por el que Travis era reconocido entre sus pares. Se cree que su diseño de una guitarra eléctrica de cuerpo sólido, construida para él por Paul Bigsby con una sola fila de afinadores, inspiró el diseño de la famosa Broadcaster de Leo Fender , amigo de Travis desde hace mucho tiempo , en 1950. [1] La guitarra Travis-Bigsby ahora se encuentra en el Museo del Salón de la Fama de la Música.
En 1946, cuando le pidieron que grabara un álbum de canciones populares, Travis combinó canciones tradicionales con varias composiciones originales que recordaban los días de su familia trabajando en las minas. El resultado fue lanzado como el box set de 4 discos de 78 rpm Folk Songs of the Hills . [1] Este álbum, en el que Travis solo toca la guitarra, contiene sus dos canciones más perdurables, ambas centradas en la vida de los mineros del carbón: « Sixteen Tons » y « Dark as a Dungeon ». [1]
"Sixteen Tons" se convirtió en un éxito country número uno de Billboard para Tennessee Ernie Ford en 1955 [3] y ha sido grabada muchas veces a lo largo de los años. Travis y Molly Bee aparecieron juntos como invitados el 24 de noviembre de 1960 en The Ford Show, Starring Tennessee Ernie Ford de la NBC . [11] La oscuramente filosófica "Dark As A Dungeon", aunque nunca fue un sencillo de éxito, se convirtió en un estándar folk durante el resurgimiento del folk de los años 60 , y ha sido versionada por muchos artistas, incluido Johnny Cash en su exitoso álbum de conciertos At Folsom Prison , por Dolly Parton en su álbum 9 to 5 and Odd Jobs y por el propio Travis, junto con Nitty Gritty Dirt Band en el histórico álbum de 1972 Will the Circle Be Unbroken . [1] A pesar de su falta inicial de éxito comercial, Folk Songs of the Hills , con pistas agregadas, se ha mantenido impresa prácticamente desde entonces.
Travis fue un popular intérprete de radio durante las décadas de 1940 y 1950. Apareció en muchos programas de televisión de música country, copresentando un programa "Merle Travis and Company" con su esposa Judy Hayden alrededor de 1953. Fue un miembro regular del programa de baile Hollywood Barn transmitido por la estación de radio KNX, Hollywood, y de Town Hall Party, que se transmitió primero como un programa de radio en KXLA desde Pasadena, California y más tarde como una serie de televisión entre 1953 y 1961. Sin embargo, su vida personal se volvió cada vez más problemática. Bebía mucho y, a veces, se sentía desesperadamente inseguro a pesar de su multitud de talentos (que incluían la escritura en prosa, la taxidermia, la caricatura y la reparación de relojes), estuvo involucrado en varios incidentes violentos en California y se casó varias veces a lo largo de su vida. Sufría de un grave miedo escénico, aunque sus compañeros de actuación asombrados añadieron que una vez en el escenario, era un intérprete eficaz e incluso carismático. A pesar de sus problemas, sus amigos y compañeros músicos lo respetaban y admiraban. Doc Watson, un fanático de Travis desde hacía mucho tiempo, nombró a su hijo Merle Watson, y Chet Atkins, un admirador de Travis , nombró a su hija Merle Atkins, en honor a Travis. [1]
La serie de éxitos honky-tonk de Travis que encabezaron las listas en la década de 1940 no continuó en la década de 1950, a pesar de la reverencia de amigos como Grandpa Jones y Hank Thompson , con quien realizó giras y grabó como guitarrista principal (Thompson, que podía tocar el estilo de Travis, incluso hizo que Gibson le diseñara una guitarra eléctrica de cuerpo hueco Super 400 idéntica a la que Travis comenzó a usar en 1952). Travis continuó grabando para Capitol en la década de 1950, ampliando su repertorio para incluir nuevos instrumentales de guitarra, blues y números de boogie. Su sencillo de ritmo rápido "Merle's Boogie Woogie" lo mostró trabajando con la grabación de discos de varias partes al mismo tiempo que Les Paul.
Encontró mayor exposición después de una aparición en la exitosa película de 1953 From Here to Eternity cantando y tocando "Reenlistment Blues", y después del éxito de la interpretación de " Sixteen Tons " de su amigo Tennessee Ernie Ford, que vendió un millón de dólares, en 1955. [1] Su reputación como cantautor y guitarrista de inspiración folk creció después de la aparición del álbum The Merle Travis Guitar en 1956, la reedición de Folk Songs of the Hills con cuatro temas adicionales bajo el título Back Home en 1957, y Walkin' the Strings en 1960, los dos últimos de los cuales obtuvieron calificaciones de 5 estrellas de Rolling Stone . Su carrera adquirió un segundo aire durante el resurgimiento de la música folk estadounidense a finales de los años 1950 y principios de los 1960, lo que le llevó a actuar en clubes, festivales folklóricos y en el Carnegie Hall como invitado de Lester Flatt y Earl Scruggs en 1962. A mediados de los 1960 se mudó a Nashville y se unió al Grand Ole Opry . Durante este tiempo se convirtió en un amigo cercano y compañero de caza ocasional de Johnny Cash .
Merle Travis es reconocido hoy como uno de los guitarristas estadounidenses más influyentes del siglo XX. Su estilo único con la guitarra inspiró a muchos guitarristas que lo siguieron, en particular Chet Atkins , quien escuchó por primera vez las transmisiones de radio de Travis en el WLW Boone County Jamboree de Cincinnati en 1939 mientras vivía con su padre en la zona rural de Georgia. Entre los muchos otros guitarristas influenciados por Travis se encuentran Scotty Moore , Earl Hooker , Lonnie Mack , Doc Watson y Marcel Dadi . Su hijo, Thom Bresh (1948-2022), había seguido tocando el estilo de Travis con una Langejans Dualette hecha a medida .
Aunque sus primeros tutores fueron de los primeros en utilizar la púa para tocar la guitarra, liberando los dedos para tocar la melodía, el estilo de Travis, según Chet Atkins, siguió direcciones musicales "nunca soñadas" por sus predecesores. [12] Su estilo maduro, característico, incorporó elementos del ragtime , el blues , el boogie , el jazz y el western swing , y se caracterizó por ricas progresiones de acordes , armónicos , slides y bends , y rápidos cambios de tonalidad . Podía pasar rápidamente de tocar con los dedos a tocar con la púa en medio de una canción agarrando la púa como si fuera una púa plana. En sus manos, la guitarra se parecía a una banda completa. Como dice su hijo Thom Bresh , cuando escuché por primera vez a su padre cuando era niño "pensé que era el sonido más genial, porque sonaba como un montón de instrumentos saliendo de una sola guitarra. En él, escuché partes rítmicas, escuché melodías, escuché acordes y todo esto envuelto en uno". [13] Igualmente cómodo con la guitarra acústica y eléctrica, Travis fue uno de los primeros en explotar toda la gama de técnicas y sonoridades disponibles en la guitarra eléctrica.
Aunque Chet Atkins fue el guitarrista más destacado que se inspiró en Merle Travis, los estilos de ambos músicos eran significativamente diferentes. Como explicó Atkins: "Mientras que yo toco cuerdas graves alternadas, lo que suena más como un estilo de piano con zancadas, Merle tocaba dos cuerdas graves simultáneamente en los tiempos uno y tres, lo que producía un ritmo solista más emocionante, en mi opinión. Era algo reminiscente de los grandes músicos negros de antaño". [12] El parecido no era casualidad; el propio Travis reconoció la influencia de guitarristas negros como Blind Blake , el principal guitarrista de ragtime y blues de finales de los años 1920 y principios de los años 1930. [14] [15]
El estilo de Travis es explicado y ejemplificado por Marcel Dadi en el DVD The Guitar of Merle Travis , que incluye presentaciones en video en vivo de Travis de clásicos como "John Henry" y "Nine Pound Hammer", así como transcripciones de solos de Travis en tablatura . [16]
Después de una caída en su carrera durante la cual luchó por superar el abuso de alcohol y drogas, [1] Travis volvió a encarrilar su carrera en la década de 1970. Apareció con frecuencia en programas de televisión de música country como The Porter Wagoner Show , The Johnny Cash Show , Austin City Limits , Grand Old Country y Nashville Swing ; y sus actuaciones destacadas en el álbum de 1972 de Nitty Gritty Dirt Band , Will the Circle Be Unbroken, lo presentaron a una nueva generación de entusiastas de la música de raíces . Su álbum de 1974 de duetos con Chet Atkins, The Atkins - Travis Traveling Show , ganó un premio Grammy en la categoría "Mejor Instrumental Country", y un álbum posterior, Travis Pickin' , recibió otra nominación. En 1976, contribuyó a la banda sonora del documental ganador del Premio de la Academia Harlan County, USA . A finales de los años 1970, firmó un nuevo contrato con el sello de música country CMH , con sede en Los Ángeles , lo que dio inicio a uno de los períodos de grabación más prolíficos de su carrera. Los numerosos títulos que siguieron incluyeron nuevos álbumes de guitarra en solitario, duetos con Joe Maphis , un álbum de blues y un álbum doble tributo al violinista country Clayton McMichen , con quien había tocado en los años 1930.
En 1983, Travis murió de un ataque cardíaco en su casa de Tahlequah, Oklahoma . [17] Su cuerpo fue incinerado y sus cenizas esparcidas alrededor de un monumento erigido en su honor cerca de Drakesboro, Kentucky .
Aunque muchos de sus álbumes LP originales aún no se han publicado en CD, la discografía póstuma de Travis continúa creciendo, debido en gran parte a los esfuerzos de sellos independientes. Un álbum de conciertos en vivo Merle Travis in Boston 1959 lanzado por Rounder Records en 1993 documenta el trabajo de Travis como cantante y guitarrista todavía en su apogeo. Una gran retrospectiva del trabajo y la carrera de Travis ( Guitar Rags and a Too Fast Past , cinco CD con un libreto de 80 páginas escrito por Rich Kienzle, quien entrevistó a muchos de los contemporáneos de Travis) fue producida por Bear Family Records en 1994, e incluye mucho material inédito. El sello Country Routes ha publicado varias transcripciones de sus transmisiones de radio de los años 1940 y 1950. Varios DVD recientes publicados por Vestapol y Bear Family han recopilado muchos de sus videos musicales y apariciones en televisión. Fue homenajeado en el especial de televisión de dos horas An Evening of Country Greats: A Hall of Fame Celebration en 1996, y dos actuaciones clásicas de Travis se incluyeron en el documental de televisión de cuatro partes de PBS American Roots Music en 2001, disponible en formatos de CD y DVD.
1. Corporación distribuidora Soundies (1946)
2. Transcripciones de Snader (1951)
