Mercury Communications fue una compañía telefónica nacional del Reino Unido, fundada en 1981 como subsidiaria de Cable & Wireless para desafiar el monopolio de British Telecom (BT). Aunque sólo tuvo un éxito moderado en desafiar el dominio de BT, abrió el camino para que nuevas compañías de comunicaciones intentaran hacer lo mismo.
En 1997, Mercury dejó de existir como marca después de su fusión con las operaciones de Cable & Wireless.
La historia de las telecomunicaciones en el Reino Unido comienza en 1879, con el establecimiento de la primera central telefónica en Londres por parte de The Telephone Company (Bells Patents) Ltd. El 10 de marzo de 1881 se formó la National Telephone Company (NTC), que más tarde agrupó a compañías telefónicas locales más pequeñas. En 1898, para romper el cuasi monopolio de la NTC, la oficina del Director General de Correos , que estaba a cargo de otorgar licencias a nuevas compañías telefónicas, emitió trece nuevas licencias. Pero en 1911, cinco de las seis competidoras restantes habían sido absorbidas por la Oficina General de Correos (GPO) o por la NTC. [1] En virtud de la Ley de Transferencia Telefónica de 1911 , la NTC fue absorbida por la GPO en 1912 y creó un monopolio estatal que administraría casi todos los activos de telecomunicaciones en el Reino Unido durante los siguientes setenta años. [1]
Durante la década de 1920, hubo una creciente competencia de empresas que utilizaban comunicaciones por radio, como la Wireless Telegraph Company de Marconi . En 1928, se decidió que todos los activos de telecomunicaciones fuera del Reino Unido y dentro del Imperio Británico , en particular las compañías de telégrafos, debían fusionarse en una sola empresa operativa. La entidad fusionada se conoció inicialmente como la Imperial and International Communications Company y, a partir de 1934, como Cable & Wireless . [2] [3] [4] [5]
Tras la victoria del Partido Laborista en las elecciones generales de 1945, el gobierno anunció su intención de nacionalizar Cable and Wireless, lo que se llevó a cabo en 1947. [6] La empresa siguió siendo propiedad del gobierno, y continuó teniendo activos y operando servicios de telecomunicaciones fuera del Reino Unido. Todos los activos en el Reino Unido se integraron con los de la Oficina General de Correos, que operaba el monopolio de telecomunicaciones nacionales del Reino Unido.
En octubre de 1969, la Oficina de Correos (una corporación pública) reemplazó a la Oficina General de Correos (un departamento gubernamental). En octubre de 1981, la Oficina de Correos se dividió en dos corporaciones públicas separadas, la Oficina de Correos y British Telecommunications . En 1981, el gobierno de Thatcher inició el proceso de privatización de casi todos los monopolios estatales, incluidos British Airways , British Steel Corporation , British Aerospace y, más tarde, British Telecommunications. La ley también inició la privatización de Cable & Wireless, cuyo negocio principal estaba entonces en Hong Kong .
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En 1981, Mercury Communications Ltd , un consorcio formado por Cable & Wireless, Barclays y BP , se fundó como un experimento en materia de competencia en telecomunicaciones, principalmente para competir con British Telecom . Su primer presidente fue Sir Michael Edwardes , conocido por su éxito en la transformación de British Leyland . Mercury Communications obtuvo su primera licencia en 1982 y se convirtió en un operador público de telecomunicaciones en 1984. Ese mismo año, Cable & Wireless compró las participaciones de sus socios. [1]
En 1989, Mercury formó un consorcio con Motorola y Shaye Communications para gestionar un servicio Telepoint nacional en el Reino Unido. Con el nombre de Callpoint, no tuvo éxito y cerró en junio de 1991 después de funcionar durante un año y medio. [7]
En julio de 1991, la empresa hermana de Mercury, Mercury Personal Communications Network (PCN) Ltd, recibió una de las licencias para desarrollar y construir una red de comunicaciones personales (PCN) en el Reino Unido. Las otras dos fueron otorgadas a Microtel Communications (posteriormente Orange) y Unitel. [8] Se pensaba que las PCN serían superiores a la tecnología de telefonía celular existente en ese momento, brindando a los clientes la flexibilidad de hacer o recibir llamadas en el hogar o el automóvil, en un avión o durante las vacaciones.
En noviembre de 1992, Cable & Wireless vendió una participación del 20% por unos 480 millones de libras a la empresa canadiense BCE, [ cita requerida ] la empresa matriz de Bell Canada International, que aportó a Mercury una experiencia en telecomunicaciones muy necesaria. BCE también poseía dos empresas de cable en el Reino Unido.
One2One se estableció como el nombre comercial de Mercury Personal Communications, una sociedad conjunta de propiedad igualitaria de Cable & Wireless y US West International , una división de US WEST Media Group. One2One introdujo la primera red GSM de 1800 MHz de Gran Bretaña en 1993, [9] en competencia con las redes móviles existentes de Vodafone y Cellnet .
Mercury forjó alianzas estratégicas con 16 compañías de cable del Reino Unido, lo que les permitió ofrecer servicios tanto telefónicos como de televisión a sus clientes. A finales de enero de 1993, Mercury suministraba más de 117.000 líneas telefónicas a operadores de cable. En octubre de 1996, Mercury se fusionó con tres operadores de cable del Reino Unido ( Vidéotron , Nynex y Bell Cable Media) y pasó a llamarse Cable & Wireless Communications (en la que Cable & Wireless plc poseía una participación del 53%); [1] [10] [11] la marca Mercury dejó de utilizarse.
Después de esto, el grupo se embarcó en un importante programa de venta, vendiendo One2One a T-Mobile en 1999, [12] y vendiendo su participación en las operaciones de consumo de CWC a NTL (ahora Virgin Media ) en 2000.
A partir de 1986, Mercury operó teléfonos públicos en el Reino Unido, en competencia con BT. Estos no resultaron rentables y la participación se vendió en 1995. Se destacaron por sus variados diseños que imitaban estilos arquitectónicos.
Mercury también operó el primer servicio de telefonía móvil GSM 1800 , lanzado en 1993 como Mercury One2one . El servicio se implementó por primera vez en el área de Londres delimitada por la M25 y ofrecía llamadas gratuitas de móviles a líneas fijas en horas de menor actividad, fines de semana y días festivos . Las llamadas se podían realizar de forma gratuita a líneas fijas en el área en la que se encontraba el móvil y a códigos de intercambio de líneas fijas adyacentes. [11] Incluso después de que este plan dejara de venderse, las tarjetas SIM que estaban suscritas al plan continuaron proporcionando estas llamadas gratuitas y, a menudo, cambiaban de manos por grandes sumas de dinero. [13] La cobertura se extendió a lo largo de la década, y la mayor parte del Reino Unido tenía servicio en 1997. One2One se vendió a Deutsche Telekom en 1999 por 8.400 millones de libras y se rebautizó como T-Mobile en 2002. [14]
Mercury comenzó ofreciendo servicios de telefonía fija directamente a clientes comerciales y residenciales. Los usuarios podían utilizar el servicio "Mercury 2300" a través de su línea telefónica BT existente marcando el prefijo "131" seguido de un código de cliente de diez dígitos y, a continuación, el número que deseaban marcar. Algunos teléfonos se fabricaron con un "botón Mercury" que permitía almacenar el prefijo y el código de cliente y, a continuación, marcarlos con solo pulsar un botón. [15]
Más tarde se introdujo un servicio indirecto más moderno que sólo requería marcar un código de acceso (132) y el número de destino. Mercury también proporcionó servicios de red troncal a los emergentes operadores de cable británicos que comenzaban a ofrecer sus propios servicios de telefonía fija.
Mercury entró en el mercado de centrales telefónicas privadas en 1990 como resultado de la compra de Telephone Rentals por parte de Cable & Wireless. Esto permitió que la Smart Box se conectara a una gran cantidad de clientes de TR, por lo que el tráfico se enrutaba desde BT hacia la red de Mercury. Mercury se retiró del mercado de PABX en 1996, cuando vendió esa parte del negocio a Siemens, creando Siemens Business Communication Systems (SBCS), que más tarde se convirtió en Siemens Communications.
En 1997, la marca Mercury dejó de existir y se fusionó con Cable & Wireless Communications. [10] La división de consumo de esta última sería finalmente comprada por la empresa de telecomunicaciones NTL en 1999, y luego vendida a Npower en 2001 antes de que el servicio se retirara por completo algunos años más tarde.
Su nombre sigue vivo gracias a su patrocinio original del Mercury Music Prize , ahora patrocinado por Free Now .