El Mercury-Atlas 7 , lanzado el 24 de mayo de 1962, fue el cuarto vuelo tripulado del Proyecto Mercury . La nave espacial, llamada Aurora 7 , fue pilotada por el astronauta Scott Carpenter . Fue el sexto ser humano en volar al espacio. La misión utilizó la nave espacial Mercury n.º 18 y el vehículo de lanzamiento Atlas n.º 107-D.
El vuelo tenía una duración de tres órbitas terrestres, en esencia una repetición del Mercury-Atlas 6 de John Glenn . Sin embargo, un error de orientación durante el reingreso hizo que la nave espacial se desviara 400 kilómetros de su curso, lo que retrasó la recuperación de Carpenter y de la nave espacial durante una hora. Carpenter fue considerado responsable, al menos en parte, del error de aterrizaje. Carpenter dejó la NASA para trabajar en el programa SEALAB de la Marina en 1964.
El piloto original seleccionado para Mercury Atlas-7 iba a ser Deke Slayton , con Schirra como su reserva. Sin embargo, Slayton fue retirado del estado de vuelo después del descubrimiento de una arritmia cardíaca durante un entrenamiento en la centrífuga de carga g . Slayton había elegido el nombre Delta 7 para la nave espacial, ya que este habría sido el cuarto vuelo tripulado y Delta (Δ) es la cuarta letra del alfabeto griego. [3] En lugar de utilizar a Schirra, que era el suplente, se decidió darle la misión a Carpenter, que era la tripulación de respaldo de Mercury-Atlas 6 , se había entrenado con John Glenn y era considerado el astronauta mejor preparado. Cuando se le dio la misión a Carpenter, la rebautizó Aurora 7 por el cielo abierto y el amanecer, que simboliza el amanecer de la nueva era. El número Siete también fue elegido para los astronautas de Mercury 7 . Además, la dirección de la casa de Carpenter en su infancia era la esquina de Aurora Ave. y Seventh St. en Boulder, Colorado, aunque en una charla que dio en el Teatro Boulder en 2003, Carpenter admitió que nunca hizo la conexión entre la nave espacial Aurora 7 y su antigua dirección hasta que sus amigos se la señalaron después de que realizó el vuelo. [4] [5]
La nave espacial Mercury N° 18 fue entregada a Cabo Cañaveral , Florida, el 15 de noviembre de 1961. Mientras se encontraba en revisión, la tripulación cambió el periscopio y también trabajó en el paracaídas de frenado para evitar que se disparara prematuramente como había sucedido durante el vuelo anterior. Además, se agregó un dispositivo conocido como "conmutador de bajo nivel", para medir la temperatura alrededor de la cápsula, registrando datos de temperatura de 28 posiciones en la nave espacial. [5]
El vehículo Atlas 107D salió de la fábrica de Convair en San Diego, California, el 25 de febrero de 1962. Fue entregado a Cabo Cañaveral el 6 de marzo. [8]
Los cambios realizados en el Atlas 107D con respecto al cohete de Glenn fueron menores. Se había acordado que la manta aislante en el mamparo del tanque era innecesaria y se eliminaría en los siguientes vehículos Mercury-Atlas, aunque el MA-7 aún la conservaría. El revestimiento del tanque LOX se engrosó aún más debido al peso creciente de la cápsula Mercury a medida que las misiones se hacían más largas y ambiciosas. Una reunión de la Junta de Revisión de Seguridad de Vuelo el 16 de mayo discutió los 12 vuelos del Atlas desde el lanzamiento de Glenn y cualquier anomalía en ellos que fuera motivo de preocupación. Se habían producido cuatro fallas importantes en vuelo del Atlas durante este período, pero tres fueron causadas por defectos aleatorios de control de calidad que probablemente no serían un problema en el programa Mercury, mucho más supervisado. Más preocupante fue el Atlas 11F, que explotó casi inmediatamente después del despegue el 9 de abril y la prueba de encendido estático del Atlas 1F, que explotó en Sycamore Canyon el 13 de mayo. La causa de estos dos percances aún no estaba clara, pero se suponía que era el resultado de una combustión irregular, un viejo problema que había destruido varios vehículos Atlas anteriores. La NASA finalmente decidió que era poco probable que un fallo de combustión irregular fuera un problema, ya que los vehículos Mercury-Atlas tenían una retención de tres segundos antes de la liberación del lanzador y una secuencia de arranque del motor diferente a la del Atlas F (como resultó, las fallas en el 11F y el 1F tuvieron una causa completamente diferente). La explosión del primer Atlas-Centaur poco después del despegue el 8 de mayo también fue una fuente momentánea de preocupación hasta que el análisis posterior al vuelo descubrió que el Centaur y no el Atlas había sido el culpable. [5]
La instalación del sensor de temperatura y la corrección del circuito del paracaídas de frenado retrasaron el lanzamiento hasta mayo. [5]
Se organizó una red de estaciones terrestres y naves espaciales, llamada la "red Mercury", en todo el mundo para proporcionar una cobertura continua de la nave espacial. En Mercury-Atlas 7, la red constaba de 15 sitios Mercury complementados por varias estaciones Atlantic Missile Range (AMR) y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard. [9] Los CAPCOM operaban desde diferentes estaciones en todo el mundo para comunicarse con Carpenter. Gus Grissom era el CAPCOM en Cabo Cañaveral. [10] Alan Shepard era el CAPCOM en California. [1]
Al seleccionar un reloj de pulsera para su vuelo, Scott Carpenter encargó a Breitling que incorporara una esfera de 24 horas en lugar de la esfera de 12 horas habitual, debido a la falta de día y noche en los viajes espaciales. Breitling produjo el Navitimer de 24 horas, que Carpenter usó en su vuelo espacial de 1962. El reloj incorporaba una regla de cálculo en el bisel que Carpenter solicitó que se hiciera más ancha para que la regla de cálculo pudiera ser utilizada por un astronauta que usara guantes gruesos. [11] [12]
La misión de cinco horas de Carpenter se centró en cuestiones científicas. El plan de vuelo completo incluía el primer estudio de líquidos en condiciones de ingravidez, fotografías de la Tierra y un intento fallido de observar una llamarada lanzada desde el suelo.
Uno de los experimentos incluiría la liberación de un globo multicolor que permanecería atado a la cápsula, observar el comportamiento del líquido en estado de ingravidez dentro de una botella de vidrio cerrada, usar un fotómetro especial para determinar la visibilidad de una llamarada terrestre, tomar fotografías meteorológicas con cámaras de mano y estudiar la capa de resplandor atmosférico, para lo cual Carpenter recibiría entrenamiento especial. El globo atado era una esfera inflable de mylar de 30 pulgadas (760 mm), que se doblaba, empaquetaba y guardaba con su botella de expansión de gas en el recipiente de la antena. El paquete completo del globo pesaba dos libras. Dividido en cinco secciones de diferentes colores (aluminio incoloro, amarillo, naranja, blanco y un revestimiento fosforescente que parecía blanco de día y azul de noche), el globo debía soltarse cerca del perigeo después del primer paso orbital para flotar libremente al final de una cuerda de nailon de 100 pies (30 m). Los objetivos del experimento del globo eran estudiar los efectos del espacio en las propiedades de reflexión de superficies coloreadas a través de la observación visual y estudios fotográficos y obtener mediciones de resistencia aerodinámica mediante el uso de un extensómetro. [5]
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Carpenter se despertó a la 1:15 a. m. de la mañana del vuelo y desayunó jugo de naranja, filete mignon, huevos, tostadas y café. [1] Antes de la inserción en la cápsula, se le administró un régimen de hidratación de agua, jugo, café y té dulce. Ascendió al pórtico a las 4:36 a. m. y entró en la nave espacial a las 4:43 a. m. [7] A diferencia de Mercury-Atlas 6 , no hubo ningún problema con los pernos de sellado.
El lanzamiento se produjo a las 7:45 a. m. (hora de Florida) el 24 de mayo de 1962. [7]
El rendimiento del vehículo de lanzamiento fue excelente en general, con una pequeña anomalía: uno de los interruptores hidráulicos del motor sustentador registró una pérdida de presión hidráulica del sustentador y se movió a la posición de aborto en T+265 segundos. El rendimiento normal del sistema hidráulico fue corroborado por otros datos de vuelo y, como se tuvieron que activar dos interruptores hidráulicos para indicar un aborto al sistema ASIS, no ocurrió nada y el vuelo procedió según lo planeado. Se cree que el mal funcionamiento del interruptor hidráulico fue el resultado de las bajas temperaturas debido a las líneas LOX cercanas; en vuelos posteriores se agregaría aislamiento térmico para evitar que volviera a ocurrir. El BECO se efectuó en T+124 segundos y el SECO en T+305 segundos. La trayectoria de vuelo del Atlas fue tan precisa que Aurora 7 alcanzó casi exactamente los parámetros orbitales planificados para la misión.
Carpenter tuvo alimentos sólidos por primera vez, en forma de cubos liofilizados en una bolsa de plástico, en lugar de pasta exprimida de un tubo, lo que produjo problemas con migas sueltas flotando dentro de la cabina. Los cubos de comida habían sido recubiertos con un agente antidesmenuzamiento, pero es posible que se hayan aplastado accidentalmente antes del lanzamiento, rompiendo el recubrimiento. Carpenter expresó su preocupación por las migas que serían succionadas hacia las tomas de ventilación de la cápsula, además de representar un posible peligro de asfixia si se ingerían. Además, una barra de chocolate incluida en el suministro de alimentos se derritió por las altas temperaturas de la cabina (hasta 102 °F). Al final de la segunda órbita, informó al Control de Mercurio que la mayor parte de la comida estaba hecha un desastre y que evitaría tocarla durante el resto del vuelo, salvo tomar una cápsula de xilosa . [7]
Con cada amanecer en órbita, Carpenter también vio las "luciérnagas", aunque observó que se parecían más a copos de nieve. También notó que las partículas no parecían ser verdaderamente luminosas y variaban en tamaño, brillo y color. Algunas eran grises, otras eran blancas y una en particular, dijo Carpenter, parecía una viruta helicoidal de un torno. Aunque parecían viajar a diferentes velocidades, no se movían hacia afuera y se alejaban de la nave espacial como lo había hecho el confeti en el experimento del globo. [1]
Carpenter también tomó 19 fotografías del Sol aplanado al atardecer en su órbita. [1]
Al amanecer de la tercera y última órbita, Carpenter golpeó inadvertidamente su mano contra la pared interior de la cabina y resolvió un misterio del vuelo anterior . La brillante lluvia de partículas resultante fuera de la nave espacial, lo que John Glenn había llamado "luciérnagas", resultó ser partículas de hielo desprendidas del exterior de la nave espacial. Cerca del final del vuelo, Carpenter descubrió que al golpear su mano contra la pared de la cápsula, podía sacudir más "luciérnagas". Al principio, se pensó que las partículas podrían ser tinte marcador o repelente de tiburones, ambos de color verde, sin embargo, las pruebas confirmaron que era poco probable que ninguno de ellos escapara de sus paquetes en gravedad cero. [9]
Se sospechó entonces que las luciérnagas eran vapor del sistema de soporte vital que se convertía en cristales de hielo al exponerse al espacio abierto o escombros del exterior de la nave espacial que se desprendían de las sacudidas, aunque se consideró que la primera explicación era la más probable. El vapor generado por el sistema de soporte vital formó condensación entre el mamparo de la nave espacial y el escudo térmico que luego escapó al espacio y se congeló. [9]
Al igual que Glenn, Carpenter dio tres vueltas a la Tierra, y el tiempo total que pasó en ingravidez fue de 4 horas, 39 minutos y 32 segundos. El rendimiento de la nave espacial Mercury y del vehículo de lanzamiento Atlas fue excelente en casi todos los aspectos. Se lograron todos los objetivos principales de la misión. El único fallo crítico para la misión que se produjo fue un fallo en el escáner de horizonte de cabeceo de la nave espacial, un componente del sistema de control automático. Esta anomalía fue compensada adecuadamente por el piloto en las operaciones de vuelo posteriores, de modo que el éxito de la misión no se vio comprometido. Una modificación de las unidades de empuje del sistema de control de la nave espacial resultó eficaz. Las temperaturas de la cabina y del traje de presión eran altas, pero no intolerables. Algunas incertidumbres en los datos telemetrizados desde la bioinstrumentación prevalecieron en algunos momentos durante el vuelo; sin embargo, se disponía de información asociada que indicaba que el astronauta seguía estando bien.
Carpenter no pudo localizar muchos puntos de referencia debido a la densa capa de nubes que cubría gran parte de la trayectoria orbital. El suroeste de los Estados Unidos y el oeste de África estaban despejados y no pudo ver Florida en absoluto.
La nave espacial incluía equipos que proporcionaban información científica valiosa, en particular sobre el comportamiento del líquido en estado de ingravidez, la identificación de la capa de luminiscencia atmosférica observada por Glenn y la fotografía de características terrestres y fenómenos meteorológicos. Un experimento que debía proporcionar datos de resistencia atmosférica y visibilidad del color en el espacio mediante el despliegue de una esfera inflable tuvo un éxito parcial. El vuelo calificó aún más los sistemas de la nave espacial Mercury para operaciones orbitales tripuladas y proporcionó pruebas para avanzar hacia misiones de mayor duración y, en consecuencia, con requisitos de sistemas más exigentes.
Cuando Carpenter pasó sobre Hawái durante la órbita final, el director de vuelo Chris Kraft le dijo que comenzara la cuenta regresiva para el retroceso y que cambiara del control manual al control de actitud automático. En parte porque se había distraído mirando las luciérnagas, Carpenter notó que había comenzado tarde sus preparativos para el aterrizaje. Cuando comenzó a alinear la nave espacial, descubrió que el sistema de estabilización automático no mantenía la inclinación de 34 grados y la actitud de guiñada de cero grados requeridas. Mientras intentaba determinar la fuente del problema, se retrasó en la verificación de otros elementos. Cuando cambió al modo de control fly-by-wire, olvidó apagar el sistema manual. Como resultado, ambos sistemas se usaron juntos durante 10 minutos y se desperdició combustible. [1]
Al notar un desacuerdo entre sus indicadores de actitud y lo que podía ver desde la ventana y el periscopio, Carpenter estableció visualmente la actitud de retrofuego; de hecho, el Aurora 7 apuntaba 25 grados a la derecha del verdadero vector retrógrado. Además del error de actitud, Carpenter también activó los retrocohetes tres segundos tarde, lo que añadió otras 15 millas (24 km) más o menos al error de trayectoria. Después del descarte del retrocohete, los indicadores de combustible del Aurora 7 indicaban un 20% en el tanque automático y un 5% en el tanque manual. Carpenter tenía la intención de utilizar el combustible manual que le quedaba para establecer la actitud de reentrada, pero descubrió que el indicador era inexacto y que el tanque manual estaba realmente vacío. Debido a problemas de composición y a la falta de combustible, Carpenter se pasó de la marca de reentrada planificada y amerizó a 250 millas (400 km) del objetivo.
Después de casi una hora de búsqueda, Carpenter fue localizado en un área al noreste de Puerto Rico . El USS Farragut fue el primer barco en llegar a la nave espacial casi cuarenta minutos después de que se produjera el amerizaje . Dos helicópteros enviados desde el portaaviones USS Intrepid llegaron al lugar y transportaron a Carpenter de regreso al Intrepid y durante las siguientes horas Farragut permaneció en el lugar observando la nave espacial hasta que llegó el USS John R. Pierce con equipo especial que le permitió remolcar a Aurora 7 a Roosevelt Roads Puerto Rico, donde luego fue trasladado de regreso a Cabo Cañaveral. [13]
Aparte de un ligero cansancio, Carpenter gozaba de buena salud y ánimo, y los exámenes médicos posteriores al vuelo no detectaron ningún cambio físico significativo ni anomalías. Sin embargo, Kraft no estaba satisfecho con el rendimiento del astronauta debido a su innecesario gasto de combustible de control de actitud, lo que provocó que el reingreso y el aterrizaje se desviaran mucho de su curso. Como resultado, Carpenter quedó fuera de las futuras misiones. Abandonó el programa espacial en 1964 para participar en el programa SEALAB de la Armada . Aurora 7 se exhibe en el Museo de Ciencia e Industria de Chicago , Illinois . [14]
Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio .
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