Méhariste es una palabra francesa que se traduce aproximadamente como "caballería de camellos" . La palabra se usa más comúnmente para designar unidades militares .
En 1902, Francia creó un cuerpo de compañías de camellos méharistes ( Compagnies Méharistes Sahariennes ), como parte del Armée d'Afrique , en el Sahara . Estas unidades reemplazaron a las unidades regulares de spahis y tirailleurs argelinos que se utilizaban anteriormente para patrullar los límites del desierto. Las recién creadas Compagnies méharistes fueron reclutadas originalmente principalmente de la tribu nómada chaamba y comandadas por oficiales de la Oficina de Asuntos Indígenas francesa . Cada compañía de méharistes estaba compuesta por seis oficiales, 36 suboficiales y soldados franceses y 300 soldados chaamba. Sus bases estaban en Tabelbala , Adrar , Ouargla , Fort Polignac y Tamanrasset . [1]
Gracias a sus vínculos tribales locales, su movilidad y sus tácticas flexibles, las Compagnies Méharistes proporcionaron un medio eficaz para vigilar el desierto. Posteriormente se creó un cuerpo de camellos similar para cubrir el sur del Sahara, que operaba desde el África Occidental Francesa y formaba parte del Armée Coloniale independiente . A partir de la década de 1930, los Méharistes formaron parte de las Compagnies Sahariennes , que también incluían unidades motorizadas francesas y (a partir de 1940) de la Legión Extranjera . Tras el establecimiento de un mandato francés sobre Siria en 1920, se organizaron tres compañías de méharistes en ese país como parte del Ejército francés del Levante .
Durante la Segunda Guerra Mundial, las compañías méharistas, organizadas como "grupos nómadas", prestaron servicio contra las fuerzas del Eje en el Fezán y el sur de Túnez . Al final de la guerra, las Compagnies Sahariennes retomaron su papel de policía del desierto. Operaban en pelotones de 50 a 60 hombres bajo el mando de oficiales franceses y administraban las leyes locales, proporcionaban asistencia médica básica, inspeccionaban pozos e informaban sobre el estado de los pastos en las fértiles zonas de oasis. [2]
El Sahara permaneció relativamente tranquilo durante la Guerra de Independencia de Argelia (1954-1962), pero hubo un caso, el 17 de octubre de 1957, en el que 60 méharistes de la compañía de camellos Adrar cerca de Timimoun se amotinaron y mataron a sus ocho oficiales y suboficiales franceses. Según diferentes informes, los amotinados pudieron unirse a la ALN rebelde o fueron atrapados en pleno desierto por aviones de combate franceses y destruidos. Durante las últimas etapas de la Guerra de Argelia, destacamentos méharistes patrullaron los extremos meridionales (saharianos) de la Línea Morice fortificada a lo largo de la frontera con Túnez. En varias ocasiones, la ALN intentó flanquear la línea camuflando unidades de comando como méharistes. [3]
Las unidades montadas en camellos se mantuvieron en servicio hasta el fin del dominio francés en 1962. Los méharistes reclutados localmente (que en esa fecha sumaban alrededor de 162 en cada compañía o goum ) fueron entonces disueltos, mientras que el personal francés (16 por compañía) [4] fue transferido a otras unidades.
El ejército argelino moderno mantiene hasta doce compañías de tropas en el desierto del Sahara, pero se trata de unidades mecanizadas. Un pequeño cuerpo montado sobre camellos con personal tuareg, inspirado en los méharistes de la era francesa, fue disuelto en torno a 1980.
En 1996, el gobierno de Malí restableció un cuerpo de camellos de seis compañías para realizar tareas de patrullaje y mantenimiento del orden a lo largo de su frontera sahariana. Sin embargo, el levantamiento tuareg de 2012 y los disturbios posteriores provocaron pérdidas generalizadas y deserciones entre los méharistas. En 2013, solo quedaban 368 méharistas en servicio y el futuro del cuerpo estaba en duda. [5] Mauritania conserva una unidad de méharistas al menos para fines ceremoniales.
Los soldados de las Compañías Méharistes vestían abrigos sueltos ( gandourah ) de color blanco para los soldados árabes o azules para los tuaregs , con turbantes, velos y pantalones negros anchos ( seroual ). Llevaban dos fajas rojas, una enrollada alrededor de la cintura y la otra cruzada sobre el pecho, debajo de un equipo de cuero marrón rojizo de patrón sahariano tradicional. [6] También llevaban un traje de campaña de color caqui de corte similar. [7]
El personal francés vestía quepis de color azul claro . Todos los rangos iban normalmente descalzos sobre la silla de montar, para no dañar la parte superior del cuerpo sensible de sus camellos. La talabartería y otros equipos de cuero eran de diseño local y a menudo estaban decorados de forma elaborada.
El Cuerpo Real de Tropas Coloniales mantuvo cuerpos de camellos reclutados localmente, llamados Meharisti , en los territorios italianos del norte de África de Cirenaica y Tripolitania durante el período colonial. Los meharistas italianos de Zaptie servían principalmente como gendarmería del desierto . Al igual que sus homólogos franceses y españoles, eran reclutados entre las tribus indígenas del desierto y vestían versiones modificadas de la vestimenta tribal.
El ejército español mantenía cuerpos de camellos reclutados localmente en su territorio del norte de África, el Sahara español . Las Tropas Nómadas españolas servían principalmente como gendarmería del desierto . Al igual que sus homólogos franceses, se reclutaban entre las tribus indígenas del desierto y vestían versiones modificadas de la vestimenta tribal.