Jean Mayer (19 de abril de 1920 - 1 de enero de 1993) fue un científico franco-estadounidense más conocido por su investigación sobre las bases fisiológicas del hambre y el metabolismo de los nutrientes esenciales, y por su papel en la formulación de políticas sobre el hambre mundial tanto a nivel nacional como internacional. Como profesor de la Escuela de Salud Pública de Harvard , Mayer dirigió un laboratorio que realizó un trabajo pionero sobre la regulación hipotalámica de la obesidad y varios trastornos metabólicos. En 1968-69, después de haber trabajado como asesor de la Organización Mundial de la Salud y UNICEF , fue nombrado organizador principal y presidente de la primera Conferencia de la Casa Blanca sobre Alimentación, Nutrición y Salud . En la Universidad de Harvard , se desempeñó como rector de Dudley House antes de partir en 1976 para convertirse en el décimo presidente de la Universidad Tufts en Medford, Massachusetts , donde se le atribuye haber provocado un aumento sin precedentes en la reputación nacional de la universidad. [1] Murió inesperadamente el 1 de enero de 1993.
Mayer nació en París en 1920 en el seno de una distinguida familia científica francesa. Su padre, André Mayer, era un célebre fisiólogo del Collège de France , y su madre, una destacada estudiante de doctorado en el laboratorio de André Mayer cuando se conocieron. La hermana de Jean Mayer, la Dra. Geneviéve Massé, llegaría a ser profesora de bioestadística en la Escuela Nacional Superior de Salud Pública de Francia.
Mayer trabajó en el laboratorio de su padre cuando era un niño, mientras dedicaba la mayor parte de sus energías intelectuales a las matemáticas: cálculo diferencial e integral, geometría analítica, series y funciones, y física teórica. Más tarde hizo un uso extensivo de modelos matemáticos en su trabajo sobre la fisiología del hambre y la nutrición. A los diecinueve años, fue admitido en la École Normale Supérieure como uno de los veinte estudiantes de ciencias de toda Francia. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, había obtenido una licenciatura en Filosofía (summa cum laude), una licenciatura en Matemáticas (magna cum laude) y una maestría en Física y Química. [2]
En 1939, cuando Francia declaró la guerra a Alemania, Mayer se alistó en la Unidad de Entrenamiento de Artillería de la Escuela Normal Superior. En 1940, la suya fue una de las unidades que proporcionaron un anillo protector alrededor de la fuerza expedicionaria británica en las playas durante la evacuación de Dunkerque , ganando tiempo para la evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) a través del Canal de la Mancha. Tomado prisionero por los alemanes, Mayer disparó a un guardia y logró escapar por los pelos, dirigiéndose al sur de Francia. Un simpatizante de la Francia Libre con un alto cargo en el gobierno de Vichy le proporcionó en secreto un pasaporte y documentos que le permitían escapar a Argelia , Marruecos , Martinica y Guadalupe . Finalmente llegaría a los Estados Unidos , donde su padre, que inmediatamente antes del estallido de la guerra había sido invitado a dar las Conferencias Lowell en Harvard, estaba en Cambridge, Massachusetts, con la madre y la hermana de Mayer. En su visita a ellas, Mayer conoció a Elizabeth Van Huysen, que se convertiría en su esposa.
A finales de 1941, Charles de Gaulle había formado las Fuerzas Francesas Libres como ejército y gobierno en el exilio. Mayer se alistó nuevamente en las Fuerzas Francesas Libres, sirviendo primero como oficial de artillería en tareas de convoy en el Atlántico Norte. Cuando un convoy se vio obligado a retroceder por el clima y los ataques de submarinos al puerto de Halifax, Nueva Escocia , Elizabeth Van Huysen llegó a Halifax desde Boston y los dos se casaron. Pasaron una luna de miel de menos de 24 horas antes de que el convoy zarpara nuevamente. Mayer no regresaría a Estados Unidos hasta 1945. [3]
En el norte de África, Mayer sirvió como comandante de una batería de artillería en la Primera División Francesa Libre Colonial y de Marines que acompañó al Octavo Ejército británico en la segunda batalla de El Alamein , tras su victoria allí con un largo avance hacia Libia y Túnez . Una vez finalizada la campaña de Túnez , fue asignado al personal del Ministerio de Guerra en Argelia, recibió entrenamiento en ataques y desembarcos de barco a tierra, y desembarcó con la Primera División Francesa Libre —en ese entonces parte del Quinto Ejército de los EE. UU.— al sur de Nápoles .
Mayer había sido galardonado con la Croix de Guerre por su escape del cautiverio alemán. En la batalla de Montecassino en la campaña italiana, se le otorgaría otra por arriesgar su vida como observador avanzado del batallón pesado (obuses de 155 mm). Después de los desembarcos del Día D , desembarcaría en el sur de Francia para comandar un regimiento de infantería de la Francia Libre, compuesto en gran parte por niños demasiado jóvenes para haber sido reclutados para trabajos forzados en Alemania y hombres mayores que habían servido en la Primera Guerra Mundial, en la bolsa de Colmar , logrando mantener la línea a lo largo de los Vosgos contra el ataque de la división de élite de las SS Hermann Goering. Emergería de esta campaña con dos palmas en su Croix de Guerre, la Medalla de la Resistencia y la Legión de Honor , y de la guerra con 14 condecoraciones en total. [4]
Al final de la guerra, Mayer se reunió con su esposa en los Estados Unidos y recibió una pequeña beca de la Fundación Rockefeller para realizar estudios de posgrado en química fisiológica. Decidió asistir a Yale, que contaba con un destacado profesorado (entre ellos CNH Long, Abraham White, John Fulton , Donald Barron y Desmond Bonnycastle) en su área de interés. Mayer recordaría más tarde que, como veterano militar e hijo de un distinguido fisiólogo francés, fue aceptado por la facultad como colega junior, siendo nombrado miembro del Club de la Facultad y puesto a cargo del laboratorio de bioquímica donde los estudiantes de medicina realizaban ejercicios prácticos. El salario de mil ochocientos dólares resultó ser crucial para los ingresos de su hogar cuando su primer hijo, André, el primero de los cinco hijos de Mayer, nació en 1946. [5]
Tras obtener un doctorado en química fisiológica en Yale en 1948 y un doctorado en ciencias en fisiología en la Sorbona en 1950, Mayer aceptó la oferta de una cátedra de la Escuela de Salud Pública de Harvard en 1950. Dirigiría un laboratorio en la Escuela de Nutrición allí hasta 1976. Su gran avance en el descubrimiento de las bases fisiológicas del hambre y el metabolismo de los alimentos se produciría cuando Mayer y uno de sus estudiantes de posgrado, Norman Marshall, descubrieron que los mecanismos del hambre del cuerpo estaban controlados por la sensibilidad del hipotálamo a la glucosa en condiciones variables. (En términos técnicos, su descubrimiento fue que la tioglucosa de oro, que se sabía que causaba obesidad en ratones, lo hacía porque el oro causaba la destrucción del hipotálamo ventromedial. Los experimentos posteriores mostraron que otras sustancias que contenían componentes de oro (tiomalato de oro, tiogalactosa de oro, tioglicero de oro, etc.) no tenían el mismo efecto, lo que sugiere que fue la afinidad especial de esta porción del hipotálamo por la glucosa lo que llevó primero a la destrucción por el metal pesado y luego, como consecuencia directa, a la obesidad debido a un fallo en la regulación del apetito.) [6] Esta idea básica conduciría, después de muchos más años de investigación y experimentación, a la mayor contribución de Mayer: la llamada teoría glucostática de la regulación de la ingesta de alimentos. [7]
La creciente reputación de Mayer como investigador que traducía el campo algo vago de la nutrición a términos de ciencia dura o básica le valió numerosas invitaciones para desempeñar un papel en la política pública sobre cuestiones de nutrición y hambre. Durante sus años en Harvard, se desempeñó como consultor de la Organización Mundial de la Salud y de la UNICEF, como jefe de un grupo de trabajo de las Naciones Unidas sobre nutrición infantil, como presidente del Consejo Nacional sobre Hambre y Desnutrición de los Estados Unidos (1968-69) ( de cuyas conclusiones surgió el ahora conocido programa de cupones de alimentos ), presidente de la Primera Conferencia de la Casa Blanca sobre Alimentación, Nutrición y Salud (1969-70) y asesor de muchas fundaciones, organizaciones de acción comunitaria y sociedades científicas. También se convertiría en una voz pública sobre cuestiones "populares" de salud y nutrición, escribiendo una columna sindicada que aparecía dos veces por semana en 100 de los periódicos más importantes de los Estados Unidos, con una circulación combinada de 35 millones de lectores.
Un creciente interés en la educación superior, tanto a nivel de política institucional como de educación de pregrado y posgrado, llevó en 1973 a Mayer a aceptar un nombramiento como rector de Dudley House , una de las trece casas de estudiantes de pregrado construidas como contrapartes de Harvard de los colegios de Oxford y Cambridge. En un período anterior, Dudley House había atendido las necesidades de los estudiantes viajeros de Harvard. A raíz de la agitación cultural generalizada de la década de 1960, se había expandido para convertirse en un centro de la vida de pregrado en Harvard, abarcando la Dudley Coop, una casa cooperativa o comuna de estudiantes de pregrado [8] , una población residente de estudiantes de pregrado en Apley Court y Claverly Hall, y un número sustancial de estudiantes que habían elegido vivir fuera del campus en Cambridge y alrededores después de una experiencia de uno o dos años de vida en dormitorio.
Se recuerda a Mayer por haber traído consigo un sentido de energía y entusiasmo, desempeñando un papel principal en el desarrollo de "cursos internos de la casa", con clases para estudiantes de Dudley impartidas por miembros de la facultad de su Sala Común Superior , trayendo a amigos personales como Daniel Patrick Moynihan y George McGovern como oradores después de la cena en las cenas de la Casa, y añadiendo profesores de la Facultad de Medicina de Harvard y de la Escuela de Salud Pública de Harvard a una Sala Común Superior que ya contenía como miembros de larga data profesores de Artes y Ciencias como el filósofo Nelson Goodman , el sociólogo Seymour Martin Lipset , el físico Robert Pound , el etnobotánico Richard Evans Schultes , el erudito legal Roger Fisher y el topólogo Arthur Lee Loeb , quien más tarde sucedería a John Mayer como Rector de Dudley. La Casa se convirtió durante el mandato de Mayer —recordada por la destacada serie de simposios de Dudley, [9] conciertos de folk y jazz, lecturas de poetas y autores como Anne Sexton y John Updike , [10] una Sociedad de Cine pionera cuyas exhibiciones de películas raras y clásicas atrajeron a estudiantes de todo el campus, [11] recitales de danza y producciones teatrales con elencos reducidos— en un centro vital de la vida universitaria. [7]
En 1976, Mayer se convirtió en el décimo presidente de la Universidad Tufts . Pocos de los presentes en su ceremonia de toma de posesión el 1 de julio de 1976, escribió un amigo y colega de Harvard que finalmente se uniría a él en Tufts, se dieron cuenta de que "ese día la Universidad Tufts dejó de ser una pequeña escuela soñolienta con un buen programa de pregrado y algunas escuelas de posgrado muy buenas y comenzó a convertirse en una universidad de primer nivel con reputación internacional". [12]
Los años de Mayer en Tufts se convertirían en legendarios. [13] En una escuela que había sufrido déficits financieros crónicos y que prácticamente no tenía fondos, lanzó una campaña de recaudación de fondos que recaudó 100 millones de dólares, seguida inmediatamente por una campaña que recaudó 200 millones. En un cuerpo docente que había sido indulgente a la hora de conceder la titularidad, insistió en la distinción tanto en la enseñanza como en la investigación como criterio para la promoción y la titularidad, y leyó personalmente los expedientes de titularidad de cada caso que surgió en la universidad durante su presidencia. [14]
Mayer llegó a Tufts después de un largo descenso en las solicitudes, en un momento en que las admisiones se habían vuelto esencialmente no selectivas. [15] A medida que se difundió la noticia de su presidencia, las solicitudes aumentaron. En su tercer año en el cargo, 400 estudiantes más de los que había previsto la oficina de admisiones aceptaron la oferta de admisión de Tufts, lo que creó una escasez de habitaciones en los dormitorios. La solución de Mayer fue alquilar un hotel en Harvard Square durante cuatro años y gestionar un servicio de autobús de conexión, explicando a los estudiantes y a los padres que este era el mejor de los mundos posibles: una educación en Tufts y vivir en Harvard Square. "A medida que aumentaba la competencia para entrar en Tufts, la calidad de los estudiantes se disparó. El porcentaje de estudiantes de primer año que ingresaban en el 10% superior de su clase de secundaria aumentó del 38% en 1976 al 74% en 1992" . [7] El impulso continuaría más allá del período de la presidencia de Mayer. Para la clase de 2020, Tufts aceptó a 2.889 o el 14,3% de 20.223 solicitantes, un mínimo histórico. [16] Para la clase de matriculación de 2016, el 91% de los estudiantes de primer año entrantes se clasificaron en el 10% superior de su clase de escuela secundaria. [17]
Mientras insistía en mantener la más alta calidad de la educación de pregrado, Mayer transformó a Tufts en una importante universidad de investigación con, especialmente, programas de posgrado y unidades de investigación en ciencias básicas. [18] Durante su presidencia, crearía la Escuela Sackler de Ciencias Biomédicas de Posgrado , el Centro Tufts para la Gestión Ambiental y la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de la Nutrición , al tiempo que aumentaba la presencia internacional de Tufts con el Centro de Estudios Europeos de Tufts en Talloires, Francia , ubicado en el Priorato de un monasterio benedictino del siglo XI. También supervisaría la creación de la Escuela de Medicina Veterinaria en un campus separado en Grafton, Massachusetts, y crearía nuevas interconexiones entre la Escuela Fletcher de Derecho y Diplomacia , la Escuela de Medicina de Tufts y la facultad de pregrado.
Después de la muerte de Mayer en 1993, un miembro de la facultad de larga data y rector de Tufts juzgaría que su presidencia había sido una época de cambio revolucionario:
Llegó a Tufts en un momento de incertidumbre para la universidad, cuando el cuerpo docente se sentía sacudido por los acontecimientos de los años 70 que nos habían dejado debilitados, vulnerables y faltos de confianza para seguir adelante. Había una sensación de parálisis, mientras nos veíamos deslizarnos hacia una especie de mediocridad desaliñada, sin los recursos ni la voluntad para salir adelante. El documento de autoestudio de 1973 Una universidad cambiante en una época cambiante lo decía todo: Los próximos cinco años serán duros, pero los diez años siguientes serán peores. Este era un sentimiento compartido por todos en la comunidad de Tufts. Luego llegó Jean Mayer... Representaba un estilo de presidentes de colegios y universidades estadounidenses que se estaba volviendo cada vez más raro: el líder académico genuino, a cargo de la empresa intelectual de principio a fin. Fue presidente de una sola institución, para la cual era único en su tipo. [19]
En 1965, Mayer afirmó que las dietas bajas en carbohidratos equivalían a un asesinato en masa. [20]
Mayer murió a los 72 años el 1 de enero de 1993, de un ataque cardíaco mientras estaba de vacaciones en Sarasota, Florida . [21]
... llevó a la Dra. Jean Mayer de Harvard a decir que fomentar la dieta para los estadounidenses de mediana edad es, "en cierto sentido, equivalente a un asesinato en masa".
