Matilda Ashurst Biggs (c. 1818 – 15 de octubre de 1866) fue miembro de la notable familia británica de reformistas del siglo XIX, los Ashurst. [1] Su círculo de radicales recibió el apodo de "Muswell Hill Brigade" (Brigada de Muswell Hill) por la propiedad familiar. Junto con su familia, Matilda Biggs promovió causas progresistas nacionales e internacionales, especialmente trabajando por la igualdad de las mujeres en Gran Bretaña y la unificación italiana. [2]
Matilda fue la segunda de las cuatro hijas de William Henry Ashurst y Elizabeth Ann Brown: sus hermanas fueron Eliza Ashurst Bardonneau-Narcy , Caroline Ashurst Stansfeld y Emilie Ashurst Venturi. Matilda no publicó bajo su propio nombre, pero sus contemporáneos la describieron como muy inteligente: "Todas las hijas eran mujeres notables, pero los poderes de Matilda, según dicen quienes la recuerdan, incluso trascendieron los de sus hermanas. De hecho, debe haber poseído un intelecto poco común". [3] Tenía un hermano, William Henry Ashurst, junior, que se convirtió en abogado de la Oficina de Correos. [4] Revelando su fuerte sentido de los valores familiares compartidos, todos los niños abrazaron las ideas reformistas. [5] [6] [7] [8]
En 1837, Matilda se casó con un hombre de negocios, Joseph Biggs (1809-1895), cuyos dos hermanos mayores, John y William, serían miembros del Parlamento por Leicester. Al igual que la familia Ashurst, los Biggs eran unitarios con una inclinación por las causas radicales. [9]
Matilda Ashurst Biggs cultivó una red internacional de aliados. De joven asistió a la Convención Mundial Antiesclavista celebrada en Londres en 1840 con su padre, que sirvió como delegado de Darlington. [10] [11] Se hizo amiga de abolicionistas estadounidenses como William Lloyd Garrison y Lucretia Mott . [12] Fue Matilda quien le escribió a Garrison para informarle de la muerte de su padre en 1855. [13] Entretuvo a Ralph Waldo Emerson en su visita a Inglaterra en 1847 y su correspondencia con él se conserva en las colecciones especiales archivadas en la Biblioteca Houghton de la Universidad de Harvard . [14] Tenía un gran interés en la política, como lo demuestra una carta sin fecha escrita a Emerson sobre la necesidad de los estadounidenses de expiar su pecado de esclavitud. [15]
Matilda estuvo muy involucrada con el movimiento que promovía la unificación italiana y era cercana a Giuseppe Mazzini , quien se convirtió en un hermano más para la familia Ashurst y fue huésped en la residencia Biggs. [16] Él era devoto de la familia Biggs, enviándole cartas y regalos incluso a los niños. Matilda trabajó junto a Felice Orsini en 1850 vendiendo bonos para financiar las actividades del Risorgimento de Mazzini . [17] Residió en Génova, Italia, con sus dos hijas y su hermana Emilie de 1850 a 1851. [18] Se unió a la Sociedad de Amigos de Italia tras su fundación y trabajó hasta su muerte promoviendo la causa italiana. [19]
Al igual que sus hermanas e hijas, Matilda apoyaba los derechos de las mujeres. Helen Blackburn informó que ayudó a difundir el folleto de Anne Knight que pedía el sufragio universal en 1847. [20] En 1859 escribió una carta al Newcastle Chronicle en protesta por la exclusión de las mujeres de la ciudadanía formal. [21] Firmó la petición de 1866 que pedía el sufragio femenino presentada en el Parlamento por John Stuart Mill y se suscribió al Comité de Derecho al Voto de las Mujeres. [22] Mientras vivía en Leicester, ella y su hermana Emilie establecieron un refugio para prostitutas. [23] Matilda murió después de una larga enfermedad el 15 de octubre de 1866.
Matilda y Joseph Biggs tuvieron cuatro hijas: Elizabeth Ashurst (1838-1905), Caroline Ashurst (1840-1889), Maude Ashurst (c.1857-1933) y Kate Ada Ashurst (c.1859-1901). [24] Ninguna de las hijas se casó nunca; continuaron la tradición familiar de activismo. [25] Caroline Ashurst Biggs se convirtió en una líder en las campañas de los derechos de las mujeres en Gran Bretaña y sirvió como editora de The Englishwoman's Review desde 1871 hasta su muerte. [26] Habló con frecuencia en público y fue miembro activo de numerosos comités de acción política. Escribió panfletos políticos entusiastas y publicó anónimamente una novela. Su hermana Elizabeth Ashurst Biggs publicó anónimamente dos novelas que promovían la abolición en Estados Unidos y los derechos de las mujeres en Gran Bretaña. [27] [28] Su hermana Maude también estuvo involucrada en la política; Se dedicó a la causa del nacionalismo polaco y publicó traducciones al inglés de la poesía de Adam Mickiewicz, además de 23 artículos sobre una variedad de temas locales e internacionales en The Englishwoman's Review . [29] La hermana menor, Kate Ada Ashurst Biggs, publicó artículos en The Gentleman's Magazine .