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John G. Stephenson (1809 en el condado de Armagh , Irlanda - 1893 en New Rochelle , NY), [1] un carrocero estadounidense, inventó y patentó el primer tranvía que funcionó sobre rieles en los Estados Unidos. [2] Stephenson también diseñó el Ferrocarril de Nueva York y Harlem que se inauguró formalmente el 26 de noviembre de 1832. Doce días después, un tranvía tirado por caballos construido en las obras de Stephenson y llamado John Mason en honor al presidente de la compañía ferroviaria, inició el servicio público. [3] [4] Por lo tanto, Stephenson es recordado como el creador del tranvía. [5] Stephenson fue el bisabuelo de Alan Stephenson Boyd , el primer Secretario de Transporte de los Estados Unidos .
John Stephenson emigró a los Estados Unidos desde Irlanda con sus padres, James y Grace Stephenson, cuando tenía dos años. Después de asistir a escuelas públicas en la ciudad de Nueva York, completó su educación en la Universidad Wesleyana en Middletown, Connecticut . A la edad de 19 años, se convirtió en aprendiz de Abram Brower, el pionero de las líneas teatrales de Broadway.
Stephenson murió en su casa de verano en New Rochelle, Nueva York, en 1893. [6]
En mayo de 1831, Stephenson comenzó su propio negocio, la John Stephenson Company , en 667 Broadway , donde construyó vagones ómnibus para Brower hasta que un incendio destruyó su tienda en marzo de 1832. Inmediatamente se mudó a un nuevo sitio en Elizabeth Street cerca de Bleecker , donde continuó construyendo ómnibus que demostraron ser un gran éxito en las calles de Nueva York. [7]
Sin embargo, poco después recibió una orden de John Mason , un exitoso comerciante y banquero, para construir un vagón tirado por caballos para el Ferrocarril de Nueva York y Harlem, al que se le había concedido recientemente una carta que autorizaba una ruta desde la Cuarta Avenida y el Bowery hacia el norte hasta el río Harlem . El primer tramo se inauguró desde Prince hasta la calle 14 el 26 de noviembre de 1832, con una procesión de los cuatro vagones desarrollados para la compañía. El vagón de Stephenson, llamado " John Mason " o simplemente " Mason " en honor al presidente de la compañía, iba a la cabeza con el alcalde y otros dignatarios. Lo había modelado a semejanza del vagón de pasajeros inglés de cuatro ruedas, pero bajó la carrocería sobre las ruedas para facilitar el acceso. Cuatro caballos tiraban del vagón y transportaba hasta 30 pasajeros en sus tres compartimentos. [8] Fue el diseño de Stephenson el que finalmente se adoptó. En abril de 1833, obtuvo una patente estadounidense para él. [9]
Los pedidos para su diseño no solo llegaron de Nueva York y otras ciudades de los EE. UU., sino también de Cuba . En 1836, el negocio prosperó aún más rápidamente después de que Ross Winans desarrollara sus vehículos de ocho ruedas. Stephenson construyó una fábrica más grande en la Cuarta Avenida y la calle 129. Al principio, el negocio prosperó y recibió un número cada vez mayor de pedidos, especialmente de vagones de ferrocarril. Estaba haciendo buenos negocios cuando el pánico de 1837 golpeó al país, lo que le causó años de angustia porque los bonos que había aceptado en lugar de efectivo para los pedidos perdieron su valor. En 1842, su negocio finalmente fracasó y perdió todas sus propiedades. Solo pudo pagar a sus acreedores 50 centavos por dólar. [10]
Sin desanimarse, Stephenson encontró un nuevo sitio en West 27th Street, donde en 1843 comenzó a desarrollar un negocio que eventualmente cubrió 16 lotes de la ciudad. Los tranvías continuaron ganando popularidad, lo que le permitió a Stephenson prosperar durante el resto de su vida. No pasó mucho tiempo antes de que hubiera reembolsado por completo a todos sus acreedores y se conociera como Honest John Stephenson . A partir de 1852, puso todos sus esfuerzos en construir tranvías de varios tipos a medida que su popularidad se extendía a ciudades de todo el mundo, incluidas, por ejemplo, Port Elizabeth , Sudáfrica , [11] Bombay y Caracas . Durante muchos años, fue el constructor de tranvías más grande del mundo. En el momento de su muerte en 1893, su fábrica tenía 500 empleados y producía unos 25 automóviles por semana. [12]
Con el paso del tiempo, Stephenson introdujo una serie de mejoras en sus tranvías. Quizás la más importante fue reducir el peso de 6.800 libras a solo 3.500 libras, lo que permitió que solo dos caballos en lugar de cuatro tiraran del vehículo. Lo logró utilizando nogal o fresno en lugar de roble y agregando ventanas más grandes en lugar de madera. Colocó asientos a lo largo de los costados del vehículo y utilizó una sola entrada trasera en lugar de puertas a los costados.
También ideó muchas otras mejoras en el diseño de vagones de ferrocarril y logró registrar al menos 11 patentes a su nombre. Se estima que la John Stephenson Company fabricó unos 25.000 vagones solo en el período 1876-1891 [2] y una cantidad incalculable durante la existencia de la empresa.