Mary Ellen Britton (1855-1925) fue una médica , educadora , sufragista , periodista y activista de los derechos civiles estadounidense de Lexington, Kentucky . Britton fue miembro original de la Asociación de Educación Negra de Kentucky, que se formó en 1877. Fue presidenta del Club de Mejoramiento de la Mujer de Lexington y más tarde sirvió como miembro fundador de la Sociedad de Huérfanas de Damas que fundó el Hogar Industrial de Huérfanos de Color en Lexington, en 1892. Durante su vida logró muchas cosas a pesar de los obstáculos que enfrentó. Después de enseñar a niños negros en las escuelas públicas de Lexington, trabajó como médica desde su casa en Lexington. Se especializó en hidroterapia , electroterapia y masajes; y, se le otorgó oficialmente su licencia para ejercer la medicina en Lexington, Kentucky en 1902, convirtiéndola en la primera mujer médica en obtener licencia en Lexington.
Mary Ellen Britton nació como una persona de color libre el 5 de abril de 1855, la única de sus hermanos de quien se puede encontrar un registro de nacimiento. Ella era una de los siete hijos de Laura y Henry Britton que vivían en Mill Street, en algún lugar entre Second y Third Streets [1] que ahora está en el Distrito Histórico de Gratz Park de Lexington, Kentucky . Contrariamente a las oportunidades limitadas que se permitieron a muchos otros afroamericanos de la época, ella y sus hermanos: Susan J. (nacida en 1850), Julia (nacida en 1852), Joseph (también conocido como Josiah, nacido en 1856), Robert H. (nacido en 1857), Martha (nacida en 1860), William (nacido en 1867) y Hattie (nacida en 1868), Lucy (nacida ca. 1872) y Thomas Marshall (nacido en 1873) — todos adquirieron una educación clásica. [2] Su padre, Henry, era un carpintero nacido en 1824, de ascendencia española e india, que más tarde se convirtió en barbero en Lexington y Berea. Su madre, Laura Trigg, era una cantante y música talentosa que había recibido una buena educación bajo la protección de su madre, que era la amante esclava del estadista de Kentucky Thomas F. Marshall . Laura se había emancipado a los dieciséis años. [3]
A temprana edad, a Britton se le ofreció la mejor educación posible para los niños afroamericanos en esa época: asistir a escuelas privadas creadas a partir de las suscripciones de la clase profesional afroamericana de Lexington. En 1859, junto con su hermana mayor, Julia Britton Hooks (más tarde conocida como una talentosa música y educadora, así como la primera maestra afroamericana de Berea), Britton asistió a una escuela filial en Lexington fundada por el Sr. William H. Gibson de Louisville, Kentucky . [4] La familia más tarde se mudó a Berea, Kentucky, donde Laura Britton fue contratada como directora en Berea College. [3]
De 1871 a 1874, Mary E. Britton asistió al Berea College , la primera institución de educación superior en admitir a negros en el estado de Kentucky. En ese momento, la única profesión que se ofrecía a una mujer educada de cualquier raza era la enseñanza. Mientras estuvo allí como estudiante, también formó parte del cuerpo docente que enseñaba música instrumental, lo que la convirtió en la primera afroamericana en enseñar a estudiantes blancos en Berea. [2] Después de la muerte de sus padres (con cuatro meses de diferencia en 1874), [2] Britton dejó Berea para buscar empleo. Enseñó en el sistema escolar de Lexington desde alrededor de 1876 [5] hasta agosto de 1897.
Después de dejar Berea, Britton enseñó en varias escuelas del centro de Kentucky y abogó por la mejora de la pedagogía en las escuelas afroamericanas. Su artículo titulado "Literary Culture of the Teacher" (La cultura literaria del maestro) se presentó en la segunda reunión de la Kentucky Negro Education Association (KNEA) en Louisville en 1879. En la Novena Convención Anual de la KNEA en Danville, pronunció dos discursos, el segundo de los cuales (el 6 de julio de 1887) se pronunció a favor del sufragio femenino. En su discurso, que más tarde se publicó como "Woman's Suffrage: A Potent Agency in Public Reform" (El sufragio femenino: un potente agente de reforma pública), argumentó que las mujeres, al igual que los hombres, tenían derecho a definir su propio destino dentro de las leyes del país, y que las leyes debían aplicarse por igual tanto a las mujeres como a los hombres. [2] Escribió: "Si la mujer es igual que el hombre, entonces tiene los mismos derechos; si es distinta del hombre, entonces tiene derecho a votar para ayudar a hacer leyes para su gobierno". [6] En 1894 presentó "Historia y ciencia de la enseñanza" ante la Asociación Americana de Educadores de Jóvenes de Color en Baltimore, Maryland. [3]
El 15 de abril de 1892, Britton pronunció un discurso ante el Comité conjunto de ferrocarriles de la Asamblea General de Kentucky en representación de una delegación de mujeres que protestaban contra el proyecto de ley de vagones separados. En su discurso, cuestionó las suposiciones de los supremacistas blancos sobre su monopolio de la virtud, la inteligencia y el esteticismo, recordando a los legisladores los horrores de la esclavitud y las atrocidades cometidas por los blancos que se permitían. También denunció el enfoque segregacionista de castigar a todo un grupo de personas simplemente por el color de piel que compartían, cuando solo un afroamericano fue condenado y castigado por un delito cometido. Britton defendió a todos los estadounidenses y su derecho a "la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad", y concluyó que una ley basada únicamente en la raza era injusta y antiestadounidense. [2]
Ese mismo año, Britton y otras 19 mujeres se reunieron en la iglesia St. Paul AME para fundar la Ladies Orphans' Home Society. Este grupo recaudó el dinero y creó el Colored Orphan Industrial Home en Lexington, Kentucky. Esta organización proporcionó comida, refugio, educación y capacitación a huérfanos indigentes y mujeres mayores sin hogar hasta que cerró en 1988. [7]
En 1893, Britton probó si la gran "Ciudad Blanca" de Chicago, donde se celebró la Exposición Colombina Mundial de 1893, estaba abierta a los negros. La participación de los afroamericanos en las exposiciones había sido muy limitada, lo que dio lugar a convocatorias de protestas. Según Karen Cotton McDaniel, Britton tenía curiosidad por saber si el edificio de Kentucky en la Exposición le permitiría entrar. Su desafío abierto a la supremacía blanca en la puerta de la exposición de Kentucky, y la posterior "humillación, indignación y otras tensiones que experimentó", recibieron mucha publicidad. [2]
En 1897 renunció a la docencia para trabajar en el Sanatorio de Battle Creek en Michigan, donde aprendió sobre hidroterapia , fototerapia , termoterapia , electroterapia y mecanoterapia , las estrategias y principios de salud defendidos por la Iglesia Adventista del Séptimo Día a la que pertenecía. Asistió a clases allí con el American Medical Missionary College y tomó clases en Chicago, graduándose en 1902. Regresó a casa y se convirtió en la primera mujer afroamericana con licencia para ejercer la medicina en Lexington, Kentucky . [3] Después de aproximadamente un año, construyó su casa y su oficina en 545 North Limestone Street (frente a Rand Avenue), donde ejerció durante más de veinte años.
Britton fue miembro original de la Asociación de Educación de los Negros de Kentucky, que se formó en 1877 para mejorar las escuelas para los niños afroamericanos y hacer cambios a nivel estatal mediante la acción legislativa. [8] También fue presidenta del Club de Mejora de la Mujer de Lexington. El objetivo inicial de este club era "la elevación de la mujer, el enriquecimiento y la mejora del hogar y la incitación del orgullo y el interés adecuados por la raza". [9] Durante muchos años, el Club administró una guardería para los hijos de madres trabajadoras.
Sus escritos sobre reforma moral y social se pueden encontrar en periódicos locales como el Lexington American Citizen y el Lexington Daily Transcript (escribió una columna femenina regular en el Lexington Herald (firmada "Meb")). También escribió para el Cleveland Gazette , el Indianapolis World , el Baltimore Ivy y el American Catholic Tribune en Cincinnati. [3]
La Dra. Britton nunca se casó ni tuvo hijos. La mayoría de sus hermanos murieron antes que ella, la mayoría a una edad temprana. Martha y Joseph murieron en la infancia en algún momento después de 1860; Hattie se pegó un tiro en la cabeza a la edad de 23 años mientras vivía con su hermana Julia en Memphis. Thomas, su hermano menor, se convirtió en un jockey de éxito, pero en 1901, a la edad de 28 años y expulsado de muchos hipódromos, se suicidó bebiendo ácido carbólico. [10] Lucy se había casado con Will F. "Monk" Overton (un jockey cuya carrera también fue trastocada por las leyes de Jim Crow), pero murió a los treinta y pocos años de nefritis aguda. [11] [12] En 1914, la hermana mayor, Susan, que era la esposa de un destacado barbero afroamericano de Lexington llamado Benjamin Franklin, murió. La Dra. Britton se retiró de su práctica médica a la edad de 68 años en 1923. [2]
Mary E. Britton murió en el Hospital St. Joseph de Lexington el 27 de agosto de 1925, sólo unas horas después de haber sido ingresada. La Sociedad Médica Blue Grass publicó una proclamación en el Lexington Leader (30 de agosto de 1925) en la que describía su aprecio por su trabajo y su carácter.
Ella legó la mayor parte de su patrimonio a su hermana Julia Britton Hooks y a los hijos de Julia, y donó su biblioteca a la Iglesia Adventista del Séptimo Día . [3]
Una escuela secundaria en construcción en Lexington, Kentucky, que se inaugurará en 2025, lleva su nombre en su honor. [13]
