Othniel Charles Marsh (29 de octubre de 1831 - 18 de marzo de 1899) fue un profesor estadounidense de Paleontología en el Yale College y presidente de la Academia Nacional de Ciencias . Fue uno de los científicos más destacados en el campo de la paleontología. Entre sus legados se encuentran el descubrimiento o descripción de decenas de nuevas especies y teorías sobre el origen de las aves.
Nacido en una familia modesta, Marsh pudo permitirse una educación superior gracias a la generosidad de su rico tío George Peabody . Después de graduarse en el Yale College en 1860, viajó por el mundo estudiando anatomía , mineralogía y geología . Obtuvo un puesto de profesor en Yale a su regreso. Desde la década de 1870 hasta la de 1890, compitió con el paleontólogo rival Edward Drinker Cope en un período de frenéticas expediciones en América occidental conocido como las Guerras de los Huesos . El mayor legado de Marsh es la colección de reptiles mesozoicos, aves del Cretácico y mamíferos mesozoicos y terciarios que ahora constituyen la columna vertebral de las colecciones del Museo Peabody de Historia Natural de Yale y del Instituto Smithsonian . Marsh ha sido llamado "un paleontólogo magnífico y el mayor defensor del darwinismo en los Estados Unidos del siglo XIX". [1]
Othniel Charles Marsh [a] nació el 29 de octubre de 1831, cerca de Lockport, Nueva York. Fue el tercero de cuatro hijos de Mary Gaines Peabody (1807–1834) y Caleb Marsh (1800–1865). La familia Marsh (nee Marshe) y las familias Peabody emigraron a Estados Unidos desde Inglaterra en la década de 1630. Mary murió poco después del nacimiento de su cuarto hijo en 1834. [4] Caleb se volvió a casar en 1836 y Othniel se mudó con la familia a Bradford, Massachusetts . [5] Poco después, la suerte empresarial de Caleb se agrió y los primeros años de Otoniel estuvieron marcados por luchas financieras. [2]
Caleb compró una granja en Lockport cuando Marsh tenía doce años. [6] Como hijo mayor, se esperaba que Otoniel ayudara a su padre en la granja, y los dos tenían una relación conflictiva. Otoniel prefería las excursiones al bosque a sus quehaceres. [7] Entre las influencias de su infancia se encontraba Ezekiel Jewett, un ex oficial militar y científico aficionado que influyó en el interés de Otoniel por las ciencias. Jewett se había sentido atraído por la zona por los fósiles desenterrados por la ampliación del Canal Erie , y los dos cazarían y buscarían especímenes juntos. [8] [9] [7]
En 1847, Othniel asistía a la escuela en el Wilson Collegiate Institute y más tarde asistió a la Lockport Union School. [10] Othniel estaba indeciso en cuanto a qué haría para ganarse la vida, pero el curso de su futuro cambió dramáticamente debido a la intervención de su tío George Peabody , quien era un exitoso banquero. [11] Con la ayuda financiera de Peabody (impulsada por la tía de Marsh, Judith), Marsh se matriculó en la Academia Phillips en 1851. [8] [12] Más viejo que la mayoría de los otros estudiantes, sus compañeros lo apodaron "Papá". [8] Inicialmente fue un estudiante corriente, dedicando gran parte de su tiempo al ocio y al juego, pero al año siguiente decidió centrarse en sus estudios. "Cambié de opinión", le dijo más tarde a un biógrafo, "durante una tarde que pasé en Dracut Heights [Lowell]. Resolví que regresaría a Andover, me afianzaría y estudiaría de verdad". [b] [13]
Marsh se dedicó a sus estudios y se graduó con las mejores calificaciones de su promoción en 1856. [14] En los veranos fuera de la escuela, realizaba prospecciones de minerales en Nueva York, Massachusetts y Nueva Escocia. [15] Después de graduarse, Marsh decidió asistir a Yale, en lugar de Harvard, donde habían asistido muchos de sus familiares. Primero le envió su carta a George Peabody pidiéndole los fondos a la tía Judith, quien notó con desaprobación que contenía dos errores de ortografía. [16] Peabody acordó cubrir los gastos de Marsh y darle una asignación para gastar dinero, y Marsh se mudó a New Haven en septiembre. [17] Marsh era un buen estudiante, pero no ahorrativo; La tía Judith, que estaba a cargo de monitorear a Marsh mientras Peabody estaba en Europa, reprendía regularmente a su sobrino por sus hábitos contables laxos y sus grandes gastos. [18] [19] Marsh se graduó octavo en su clase, utilizando una beca que ganó por el mejor examen en griego para financiar una maestría de la Escuela Científica Sheffield de Yale , ya que desarrolló un interés en convertirse en profesor de ciencias. Mientras estaba en la escuela de posgrado, Marsh publicó sus primeros artículos científicos sobre minerales y fósiles de vertebrados de sus viajes a Nueva Escocia, que posiblemente inspiraron el interés de Marsh en la paleontología de vertebrados. Obtuvo su maestría en 1862. [18] [20]
Después de la escuela, Marsh rechazó una cátedra en Yale [21] [c] y en su lugar realizó una gira por Europa; Es posible que el viaje fuera para evitar ser reclutado en la Guerra Civil estadounidense , aunque también podría haber sido descalificado del servicio debido a su vista. [3] Marsh viajó por Inglaterra, Francia, Alemania y Suiza, estudiando o conociendo a destacados científicos como Heinrich Ernst Beyrich , Wilhelm Peters , Christian Gottfried Ehrenberg y Henry Woodward . En conversaciones con su tío, Marsh convenció al empresario para que financiara un museo de historia natural en Yale . [23] [24] [25] Mientras estudiaba en la Universidad de Berlín a finales de 1863, Marsh, de 32 años, conoció por primera vez a Edward Drinker Cope, de 25 años , que también estaba en una gira científica por Europa. Cope tenía una educación mucho menos formal que Marsh, pero ya había publicado treinta y siete artículos. Los dos estadounidenses pasaron unos días juntos y se harían amigos. [26] [27]
Después de una excursión de pesca de salmón con Peabody en Irlanda, Marsh regresó a Estados Unidos en julio o agosto de 1865. [25] [28] Marsh esperaba que el regalo de Peabody hubiera resultado en un puesto en Yale, pero fue necesario hasta 1866, cuando Yale estableció una cátedra. de paleontología de la universidad. A Marsh se le asignó el puesto, pero no se le asignó ningún salario; El biógrafo George Grinnell sugirió que esto le convenía perfectamente a Marsh, ya que estábamos más interesados en la investigación que en la enseñanza. [29] [30] Los intereses de Marsh se desplazaron por completo a la paleontología y, después de 1869, cesaron en su mayoría sus otras contribuciones científicas. [30]
Mientras enseñaba, Marsh recorrió el país visitando museos para informar la planificación del Museo de Yale. [31] En 1868, visitó Cope; Desde su encuentro, se habían expresado cálidos deseos en cartas e incluso habían nombrado especies con el mismo nombre. [32] Cope llevó a Marsh a un recorrido por los pozos de marga en Nueva Jersey donde estaba encontrando fósiles; Sin que Cope lo supiera, Marsh luego pagaría a los operadores del pozo para que le desviaran sus hallazgos a él en lugar de a Cope. [33] Marsh notó más tarde que la reconstrucción de Cope de su hallazgo más reciente, el reptil acuático Elasmosaurus , era defectuosa: Cope había colocado la cabeza del animal donde debería haber estado su cola. Las críticas de Marsh irritaron a Cope y amenazaron su naciente carrera; él respondió criticando los errores en el trabajo de Marsh y acercándose a las áreas en las que Marsh estaba realizando prospecciones. Su relación comenzó a deteriorarse. [34]
Marsh buscaba fósiles en lugares más lejanos que Nueva Jersey. Después de visitar Chicago para una reunión de la Asociación Estadounidense, Marsh decidió unirse a otros miembros en Omaha en una "excursión geológica"; Fue el primer viaje de Marsh al extremo occidental de los Estados Unidos y lo inspiró a regresar a la prospección. [35]
Marsh organizó una serie de expediciones privadas desde 1870 hasta 1874, con grupos de prospección compuestos por estudiantes de Yale o recién graduados. El primero de ellos descubrió más de cien nuevas especies de fósiles de vertebrados. [36] Después de 1876, Marsh empleó cazadores de huesos que le enviaban especímenes; él mismo no regresó al oeste hasta 1879. [37]
Cuando Cope comenzó a buscar fósiles en Bridger Basin, que Marsh consideraba "su" territorio, su relación se deterioró hasta convertirse en hostilidad. [38]
Marsh se desempeñó como paleontólogo de vertebrados del Servicio Geológico de EE. UU. de 1882 a 1892. [39] Gracias a John Wesley Powell , jefe del USGS, y a los contactos de Marsh en Washington, Marsh fue colocado a la cabeza del estudio gubernamental consolidado a fines de la década de 1880. . [40]
En 1880, Marsh llamó la atención del mundo científico con la publicación de Odontornithes: una monografía sobre aves extintas de América del Norte, que incluía sus descubrimientos de aves con dientes. Estos esqueletos ayudaron a cerrar la brecha entre los dinosaurios y las aves y brindaron un apoyo invaluable a la teoría de la evolución de Darwin. [41] Darwin le escribió a Marsh diciendo: "Su trabajo sobre estas aves antiguas y sobre los muchos animales fósiles de América del Norte ha brindado el mejor apoyo a la teoría de la evolución, que ha aparecido en los últimos 20 años" (desde la publicación de Darwin). de Origen de las Especies). [42] [43]
Entre 1883 y 1895, Marsh fue presidente de la Academia Nacional de Ciencias . [39]
El pináculo del trabajo de Marsh con dinosaurios llegó en 1896 con la publicación de sus dos cuartos, Dinosaurs of North America y Vertebrate Fossils, que demostraron su insuperable conocimiento del tema. [44]
El 13 de diciembre de 1897, Marsh recibió el Premio Cuvier de 1.500 francos de la Academia Francesa de Ciencias . [45]
Según Peter Dodson , Cope y Marsh "[han] dejado un legado, y cada uno fue un investigador distinguido. Pero realmente parece imposible decir un nombre sin el otro. Cope y Marsh". Los nombres de Marsh para tres grupos de dinosaurios y diecinueve géneros han sobrevivido, y aunque sólo tres de los géneros nombrados por Cope todavía están en uso, publicó un récord de 1400 artículos científicos. [46]
Marsh nombró los siguientes géneros de dinosaurios :
Llamó a los subórdenes Ceratopsia (1890), Ceratosauria (1884), Ornithopoda (1881), Stegosauria (1877) y Theropoda (1881).
También nombró a las familias Allosauridae (1878), Anchisauridae (1885), Camptosauridae (1885), Ceratopsidae (1890), Ceratosauridae , Coeluridae , Diplodocidae (1884), Dryptosauridae (1890), Nodosauridae (1890), Ornithomimidae (1890), Plateosauridae . (1895) y Stegosauridae (1880).
Marsh también denominó muchas especies adicionales de dinosaurios, taxones notables que incluyen Allosaurus fragilis , Triceratops horridus , Stegosaurus stenops , Ornithomimus velox y Brontosaurus excelsus .
Los dinosaurios nombrados por otros en honor a Marsh incluyen Hoplitosaurus marshi (Lucas, 1901), Iaceornis marshi (Clarke, 2004), Marshosaurus (Madsen, 1976), Othnielia (Galton, 1977) y Othnielosaurus (Galton, 2007).
Los hallazgos de Marsh formaron el núcleo original de la colección del Museo Peabody de Historia Natural de Yale . El Gran Salón del museo está dominado por el primer esqueleto fósil de Brontosaurio que descubrió, que fue reclasificado como Apatosaurus por un tiempo. Sin embargo, un extenso estudio publicado en 2015 concluyó que Brontosaurus era un género válido de saurópodo distinto de Apatosaurus . [47] [48] [49] Algunos otros taxones de Marsh como Camarasaurus lentus , Nanosaurus agilis y Camptosaurus dispar también están representados en la sala de fósiles de Peabody.
Donó su casa en New Haven, Connecticut, a la Universidad de Yale en 1899. La Casa Othniel C. Marsh , ahora conocida como Marsh Hall, está designada Monumento Histórico Nacional . Marsh Hall es la sede de la Escuela de Silvicultura de Yale en la Escuela de Medio Ambiente de Yale . Los terrenos ahora se conocen como el Jardín Botánico Marsh .
Marsh fue elegido miembro de la Sociedad Estadounidense de Anticuarios en 1877. [50]
Marsh formuló la Ley del crecimiento cerebral, que establece que, durante el período terciario , muchos grupos taxonómicos presentaron un aumento gradual en el tamaño del cerebro. Esta ley evolutiva sigue utilizándose debido a su potencial explicativo y, en cierta medida, predictivo [51]
Antes de los esfuerzos de Marsh, la totalidad de restos fósiles conocidos en América del Norte era bastante pequeña. Como resultado de la generosidad de George Peabody , Marsh pudo mantener equipos de descubrimiento en el campo casi continuamente desde 1870 hasta su muerte. El material recuperado en sus 30 años de colección fue simplemente asombroso para la comunidad científica. En el Museo Peabody, Marsh fue el primero en crear exhibiciones esqueléticas de dinosaurios, que ahora son comunes en innumerables museos de historia natural. [52]
El biógrafo de Marsh, Mark J. McCarren, lo resumió de esta manera: "Las contribuciones de Marsh a la comprensión de los reptiles, aves y mamíferos extintos no tienen igual en la historia de la paleontología". [53]
Marsh Butte , situado en el Gran Cañón, recibió su nombre oficialmente en 1906.
El 15 de diciembre de 2023, McSweeney's publicó el artículo “ES EL TRABAJO DE UN COMEDIANO BURLARSE DE TODOS, Y POR ESO MI ACTO ES COMPLETAMENTE SOBRE EL PALEONTÓLOGO OTHNIEL MARSH DE LA década de 1880”, de Anthony Scibelli. [54]
