Mariner Mark II era la familia de naves espaciales no tripuladas planificadas por la NASA para la exploración del Sistema Solar exterior que serían desarrolladas y operadas por el JPL entre 1980 y 2010.
Después de las misiones "emblemáticas" multimillonarias de los años 1970, en los años 1980 la NASA buscaba una dirección nueva y más asequible para los años 1990 y más allá. El Comité de Exploración del Sistema Solar de la NASA concibió dos proyectos en 1983, el programa Planetary Observer y el Mariner Mark II.
El programa Observer, comenzando con el Mars Observer , fue concebido como una serie de misiones de bajo costo al Sistema Solar interior , basadas en satélites terrestres comerciales, mientras que el Mariner Mark II iba a ser una serie de grandes naves espaciales para la exploración del Sistema Solar exterior .
Las naves espaciales Mariner Mark II debían utilizar soluciones de diseño, hardware y software comunes, muchas de ellas derivadas de misiones anteriores como Voyager y Galileo , así como nuevas tecnologías seleccionadas, como giroscopios avanzados, todo con el objetivo de reducir costos. Se esperaba que este nuevo enfoque reduciría los costos de la misión a unos 400 millones de dólares cada una, aproximadamente la mitad del precio de Galileo.
Las dos primeras misiones del proyecto iban a ser una misión a Saturno y su luna Titán, el Saturn Orbiter/Titan Probe , o SOTP (más tarde Cassini ) y el Comet Rendezvous Asteroid Flyby (CRAF), ambas aprobadas por el Congreso en 1990.
Otras naves espaciales planeadas basadas en Mariner Mark II fueron una continuación de CRAF liderada por la ESA , el retorno de muestras del núcleo del cometa o CNSR (más tarde Rosetta , sin el retorno de muestras); Pluto Fast Flyby , un sobrevuelo de Plutón (más tarde Pluto Kuiper Express , finalmente realizado como New Horizons ); y un Neptune Orbiter con una sonda atmosférica.
Sin embargo, las reducciones impuestas por el Congreso a los requisitos de financiación del año fiscal 1992-93 obligaron a la NASA a poner fin a la misión CRAF y retrasar el lanzamiento de Cassini de abril de 1996 a octubre de 1997. Para salvarlo, la NASA se vio obligada a rediseñar significativamente Cassini para reducir el programa total. requisitos de costo, masa y potencia.
La NASA ha tenido que sustituir el programa Mariner Mark II por el Programa Discovery, de menor coste .