Los programas Pioneer fueron dos series de exploración de sondas espaciales planetarias y lunares de los Estados Unidos . El primer programa, que se desarrolló entre 1958 y 1960, intentó sin éxito enviar una nave espacial a orbitar la Luna, envió con éxito una nave espacial a volar cerca de la Luna y envió con éxito una nave espacial para investigar el espacio interplanetario entre las órbitas de la Tierra y Venus. El segundo programa, que se desarrolló entre 1965 y 1992, envió cuatro naves espaciales para medir el clima espacial interplanetario , dos para explorar Júpiter y Saturno , y dos para explorar Venus . Las dos sondas de planetas exteriores, Pioneer 10 y Pioneer 11 , se convirtieron en los dos primeros de cinco objetos artificiales en alcanzar la velocidad de escape que les permitirá abandonar el Sistema Solar , y portaban una placa dorada que representaba a un hombre y una mujer e información sobre el origen y los creadores de las sondas, por si algún día algún extraterrestre las encuentra.
El crédito por nombrar la primera sonda se ha atribuido a Stephen A. Saliga, quien había sido asignado al Grupo de Orientación de la Fuerza Aérea, Wright-Patterson AFB, como diseñador jefe de exhibiciones de la Fuerza Aérea. Mientras estaba en una sesión informativa, le describieron la nave espacial como un "vehículo en órbita lunar, con un dispositivo de escaneo infrarrojo". Saliga pensó que el título era demasiado largo y le faltaba un tema para el diseño de una exposición. Sugirió "Pionero" como nombre de la sonda, ya que "el Ejército ya había lanzado y puesto en órbita el satélite Explorer, y su Oficina de Información Pública estaba identificando al Ejército como 'Pioneros en el Espacio'" y, al adoptar Según el nombre, la Fuerza Aérea "haría un 'salto cuántico' en cuanto a quiénes, realmente, [eran] los 'pioneros' en el espacio'".
Las primeras misiones fueron intentos de alcanzar la velocidad de escape de la Tierra , simplemente para demostrar que era factible y estudiar la Luna . Esto incluyó el primer lanzamiento de la NASA que se formó a partir de la antigua NACA . Estas misiones fueron llevadas a cabo por la División de Misiles Balísticos de la Fuerza Aérea , el Ejército y la NASA. [2]
Cinco años después de que finalizaran las primeras misiones de la sonda espacial Able, el Centro de Investigación Ames de la NASA utilizó el nombre Pioneer para una nueva serie de misiones, inicialmente dirigidas al Sistema Solar interior , antes de las misiones de sobrevuelo a Júpiter y Saturno . Si bien tuvieron éxito, las misiones arrojaron imágenes mucho más pobres que las que arrojarían las sondas del programa Voyager cinco años después. En 1978, al final del programa se produjo un regreso al Sistema Solar interior, con el Pioneer Venus Orbiter y Multiprobe , esta vez utilizando misiones de inserción orbital en lugar de misiones de sobrevuelo.
Las nuevas misiones se numeraron comenzando con Pioneer 6 (nombres alternativos entre paréntesis).
La nave espacial de las misiones Pioneer 6, 7, 8 y 9 comprendía una nueva red meteorológica espacial interplanetaria :
Pioneer 6 y Pioneer 9 se encuentran en órbitas solares a 0,8 AU de distancia del Sol. Por tanto, sus períodos orbitales son ligeramente más cortos que los de la Tierra. Pioneer 7 y Pioneer 8 se encuentran en órbitas solares a 1,1 AU de distancia del Sol. Por tanto, sus períodos orbitales son ligeramente más largos que los de la Tierra. Dado que los períodos orbitales de las sondas difieren del de la Tierra, de vez en cuando se enfrentan a un lado del Sol que no se puede ver desde la Tierra. Las sondas pueden detectar partes del Sol varios días antes de que la rotación del Sol las revele a los observatorios terrestres en órbita terrestre.
