Pluto Kuiper Express fue una sonda espacial interplanetaria propuesta porcientíficos e ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y que estaba siendo desarrollada por la NASA . La nave espacial estaba destinada a ser lanzada para estudiar Plutón y su luna Caronte , junto con uno o más objetos del cinturón de Kuiper (KBO). La propuesta fue la tercera de su tipo, después de la Pluto 350 y una propuesta para enviar una nave espacial Mariner Mark II a Plutón.
La misión, concebida originalmente como Pluto Fast Flyby y posteriormente denominada brevemente Pluto Express , se inspiró en un sello postal de 1991 del Servicio Postal de los Estados Unidos que marcaba a Plutón como "Aún no explorado". El proyecto contó con la participación de ingenieros del JPL y estudiantes del Instituto Tecnológico de California y, más tarde, de Alan Stern y otros científicos del proyecto Pluto 350. Si bien el proyecto se inició en 1992, la fase de desarrollo del proyecto fue larga y pasó casi una década en la etapa de propuesta y financiación. Durante la planificación, la misión se modificó para incluir un sobrevuelo de objetos del cinturón de Kuiper y se rebautizó como Pluto Kuiper Express , después del descubrimiento de numerosos objetos de este tipo más allá de Neptuno a mediados y fines de la década de 1990. Sin embargo, la NASA finalmente decidió cancelar la misión en 2000, citando el creciente presupuesto del proyecto como la razón principal de la cancelación. [2]
Tras la cancelación de la misión, la mayoría del equipo de Pluto Fast Flyby , incluido Stern, se dedicó a desarrollar New Horizons , una misión casi idéntica a Pluto Kuiper Express , para el programa New Frontiers de la NASA . La nave espacial se lanzó con éxito en enero de 2006, después de un impasse financiero con la NASA y retrasos adicionales, y realizó el primer sobrevuelo del sistema Plutón-Caronte en julio de 2015.
Según lo propuesto por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en 1992, la misión de sobrevuelo rápido de Plutón se realizaría con dos naves de 150 kg (330,7 lb) cada una. El viaje de la Tierra a Plutón duraría siete u ocho años, con un lanzamiento en 1998. Las dos naves estarían programadas para ver diferentes lados de Plutón. Se dijo que el presupuesto para la misión no sería más de 400 millones de dólares, y el administrador de la NASA, Daniel Goldin, apoyó incondicionalmente la propuesta. [3] [4]
En 1995, la misión propuesta se conocía como Pluto Express, y el director del proyecto previo Rob Staehle del JPL sugirió un presupuesto "en torno a los 300 millones de dólares". En ese momento, la misión todavía debía consistir en dos naves espaciales, y se esperaba que pudiera lanzarse en 1998. [5] La NASA intentó negociar con Rusia el uso de cohetes Proton para lanzar la nave espacial, a cambio de llevar sondas rusas "Drop Zond" a Plutón. [6] Otra idea, que emanó del Instituto Max Planck , habría hecho que Alemania contribuyera con la financiación del lanzamiento, a cambio de que Pluto Express llevara una sonda alemana que se dejaría caer en Ío durante la asistencia gravitacional de Júpiter. [7]
El momento de la misión fue importante, ya que habría pasado por Plutón poco antes de que su atmósfera se congelara, lo que se pensaba que ocurriría durante una parte considerable de su órbita. Los principales objetivos de la misión habrían sido cartografiar la superficie de Plutón y examinar la geología y geomorfología del doble sistema, así como determinar la composición de la atmósfera de Plutón . Esta última tarea habría sido considerablemente más difícil después del inicio de la congelación atmosférica. El equipo científico a bordo habría incluido sistemas de imágenes de luz visible , espectrómetros infrarrojos y ultravioleta y un oscilador ultraestable (USO) para su uso en un experimento de ocultación por radio .
La nave espacial debía ser una estructura simple con forma de prisma hexagonal que pesaría unos 220 kg (485 lb), alimentada por generadores térmicos de radioisótopos (RTG) similares a los utilizados en las misiones Galileo y Cassini . El control a bordo y la recopilación de datos se habrían mantenido mediante un sistema informático basado en RISC de 1,5 MIPS capaz de procesar datos a 5 Mbit/s. Esto habría permitido la transmisión de más de un gigabyte de datos durante un período de un año. Las comunicaciones se habrían realizado a través de una antena fija de alta ganancia de 1,47 m (5,6 ft) , corregida direccionalmente utilizando un rastreador de estrellas de campo amplio. Al principio de la planificación de la misión se sugirió combinar esfuerzos con la agencia espacial rusa e incluir sondas Zond para estudiar la atmósfera de Plutón. Este plan fue abandonado más tarde.
Se predijo que el lanzamiento del Pluto Express se produciría en 2001, pero no estuvo listo hasta finales de 2004. La nave espacial debía haber sido lanzada a través de un cohete Delta o del transbordador espacial , probablemente en diciembre de 2004. Si eso hubiera sucedido, la única opción habría sido utilizar un cohete Delta, ya que la flota de transbordadores quedó en tierra después del desastre del Columbia . El curso habría sido inicialmente a través de Júpiter , cuyo pozo de gravedad se habría utilizado para aumentar la velocidad de la sonda a través de una asistencia gravitatoria . La distancia de aproximación más cercana a Plutón habría sido de unos 15.000 km (9320,6 mi) a 17-18 km/s (38.027,9-40.264,9 mph), para permitir un mapeo con una resolución de 1 km (0,6 mi). Después de pasar por Plutón, la nave espacial habría utilizado su cámara de imágenes para buscar objetos del Cinturón de Kuiper . [1]
En septiembre de 2000, la NASA interrumpió el trabajo en la misión Pluto-Kuiper Express, [8] aunque la agencia afirmó que estaba siendo "repensada y replanificada", no descartada. Un portavoz de la NASA dijo que el costo de la misión en ese momento era de unos inasequibles 500 millones de dólares (en comparación con un presupuesto original de 350 millones de dólares en 1999). [9]