Mark Henry Belanger (8 de junio de 1944 - 6 de octubre de 1998), apodado " The Blade ", fue un jugador y entrenador de béisbol profesional estadounidense . Jugó 18 temporadas en las Grandes Ligas de Béisbol como campocorto desde 1965 hasta 1982 , sobre todo como miembro de la dinastía de los Orioles de Baltimore que ganó seis títulos de la división Este de la Liga Americana , cinco banderines de la Liga Americana y dos campeonatos de la Serie Mundial entre 1966 y 1979.
Belanger, un jugador destacado en la defensa, ganó ocho Guantes de Oro entre 1969 y 1978, liderando la Liga Americana en asistencias y porcentaje de fildeo tres veces cada uno; se retiró con el porcentaje de fildeo de carrera más alto para un campocorto de la Liga Americana (.977). En Victorias por Encima del Reemplazo (WAR) defensivo, Belanger está empatado con Ozzie Smith y Joe Tinker por la mayor cantidad de veces como líder de la liga con seis. [1] Belanger estableció récords de franquicia en juegos de carrera, asistencias y dobles jugadas como campocorto, todos los cuales fueron luego rotos por Cal Ripken Jr. Después de su carrera como jugador, se convirtió en funcionario de la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas . En 1983, Belanger fue incluido en el Salón de la Fama de los Orioles de Baltimore . [2] Ha sido descrito como "el campocorto defensivo más electrizante de su generación...". [3]
Belanger nació en Pittsfield, Massachusetts , y asistió a la Pittsfield High School , donde jugó béisbol y baloncesto. [3] En la cancha de baloncesto, se convirtió en el primer anotador de 1000 puntos de la escuela, anotando 1455 puntos en tres años, lo que llevó a su equipo al juego de campeonato de Western Massachusetts de 1962 y un récord de 59-10 durante esos tres años. [4] Fue reclutado por los Orioles como aficionado en 1962 e hizo su debut con el club el 7 de agosto de 1965 .
Belanger asumió como campocorto titular de los Orioles a fines de 1967 en reemplazo del futuro miembro del Salón de la Fama Luis Aparicio , [3] [5] y ocupó el puesto durante más de una década. Conectó su primer jonrón de las Grandes Ligas en el Yankee Stadium el 14 de mayo de 1967, ante el as de los Yankees Mel Stottlemyre , en el mismo juego en el que Mickey Mantle conectó su jonrón número 500. [3] Belanger fue apodado "The Blade" debido a su figura alta y estrecha: 6'1" (1,85 m) y 170 libras (77 kg). A pesar de su reputación como uno de los mejores campocortos de campo en la historia de las Grandes Ligas, Belanger era conocido como un mal bateador. En 1970, terminó último entre los jugadores de la Liga Americana que calificaron en las tres categorías de la Triple Corona . En sus 18 temporadas en las Grandes Ligas, Belanger conectó solo 20 jonrones y tuvo un promedio de bateo de por vida de .228, superando la marca de .230 solo en una temporada completa tres veces. Su promedio de bateo de por vida de .228 es el tercero más bajo de cualquier jugador de las Grandes Ligas con más de 5000 turnos al bate en su carrera, solo por delante de George McBride (.218) y Ed Brinkman (.224), otro campocorto Guante de Oro de esa era. [6] Belanger también terminó su carrera con el séptimo promedio de bateo más bajo de cualquier jugador que no fuera receptor con al menos 5000 turnos al bate en su carrera. al menos 2.500 turnos al bate desde 1920. A pesar de su notoriamente pobre bateo, Belanger tuvo un éxito sustancial contra algunos de los mejores lanzadores de su época, incluidos Bert Blyleven , Nolan Ryan y Tommy John .
Belanger fue un fildeador llamativo y ganó ocho Guantes de Oro de la Liga Americana (1969, 1971 y 1973-78). También fue nombrado para el equipo All-Star en 1976. Belanger se unió a un grupo selecto de combinaciones de campocorto- segunda base que ganaron Guantes de Oro en la misma temporada mientras jugaban juntos (en 1969 y 1971 con Davey Johnson y nuevamente con Bobby Grich cada año entre 1973 y 1976 ). Debido a que Brooks Robinson ganó el Guante de Oro de la Liga Americana en la tercera base cada temporada durante el tramo 1960-1975, el lado izquierdo del cuadro interior de los Orioles era aparentemente impenetrable.
Bateó un jonrón poco común en el primer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana que se jugó en 1969 , y después de batear de manera inusual .333 en la ALCS de 1970 , sus contribuciones llevaron a la victoria de los Orioles en la Serie Mundial de 1970 , el segundo título del equipo en cinco años. Durante la serie, atrapó una línea para terminar una victoria de 4-3 en el Juego 1 con la carrera del empate en la primera base, y tuvo una asistencia para terminar el Juego 3. Belanger jugó en seis series de la ALCS y estableció récords de playoffs de la liga para juegos de carrera, outs , asistencias, oportunidades totales y dobles jugadas por un campocorto . (Todos estos récords fueron rotos entre 1998 y 2002 por Omar Vizquel y Derek Jeter ).
En 1969, Belanger tuvo su mejor temporada ofensiva, después de recibir instrucciones de Charlie Lau , [3] y ganó su primer guante de oro. Bateó .287 con 50 carreras impulsadas y 76 carreras anotadas. Ocupó el puesto 29 en la votación para el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana de 1969. Como reflejo de su alto nivel de habilidad en el campo, terminó 21.º en la votación al Jugador Más Valioso en 1973 mientras bateaba solo .226 sin jonrones y 27 carreras impulsadas, y 26.º en 1974 con un promedio de bateo de .225, cinco jonrones y 36 carreras impulsadas. Ganó guantes de oro en ambos años. [5]
El 3 de junio de 1977, Belanger fue parte de lo que el periodista deportivo Fred Rothenberg llamó "uno de los triple play más extraños en la historia del béisbol". Con las bases llenas para los Royals en la novena entrada, y Kansas City abajo 7-5, John Wathan bateó un elevado al jardín derecho que Pat Kelly atrapó para el primer out. Todos los corredores tocaron para avanzar una base, pero Kelly lanzó a Belanger, quien atrapó a Freddie Patek en un rundown entre la primera y la segunda base y lo tocó out. Mientras esto sucedía, Dave Nelson , que había avanzado con éxito a la tercera base, intentó anotar. Tras tocar a Patek, Belanger corrió hacia la línea de la tercera base y alcanzó a Nelson a diez pies del plato, tocándolo out para completar el triple play y terminar el juego. [7]
A Belanger se le concedió la agencia libre en 1981 —quizás en respuesta a sus críticas públicas al mánager Earl Weaver— y firmó con los Dodgers de Los Ángeles para la temporada de 1982 ; se retiró al final de la temporada. [8]
Tras la salida de Belanger de los Orioles, su ex compañero de equipo Rich Dauer dijo: "Cualquiera extrañaría a Mark Belanger. Estamos hablando del mejor campocorto del mundo. Nunca te ponía en una mala posición con sus lanzamientos de doble play... Te ponía donde debías estar para hacer la jugada... Nunca tuve que pensar en lo que estaba pasando. Si tenía alguna duda, miraba a Blade y él tenía un dedo hacia afuera, señalando hacia dónde debía moverme". [9]
El mánager del Salón de la Fama Earl Weaver, quien dirigió los equipos de ligas menores de Belanger en Elmira y Rochester , Nueva York, y luego lo dirigió con los Orioles, una vez le dijo a Belanger: "'Eres mi campocorto si bateas .0001'". En la década de 1960, el futuro mánager del Salón de la Fama Whitey Herzog , después de ver a Belanger jugar en las ligas menores durante solo siete días, dijo que Belanger era el mejor campocorto que había visto, basándose en el juego de Belanger en esos juegos. [3]
En 2019, Belanger fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol del Oeste de Massachusetts. [4]
Belanger fue representante sindical de los Orioles durante varios años. Fue uno de los cuatro jugadores que lideraron las negociaciones durante la huelga de 1981. [ 3]
Después de su retiro como jugador activo (y hasta su muerte), Belanger fue contratado por la Asociación de Jugadores de la MLB como enlace con sus miembros. Trabajó en estrecha colaboración con su asesor principal, Donald Fehr, durante años. [3]
Belanger y su primera esposa, Daryl (Dee), tenían dos casas, una en Timonium, Maryland y otra en Key Biscayne, Florida , y tenían dos hijos, Richard y Robert. [10] Belanger y su esposa Dee recibían a los jugadores de los Orioles en sus casas. Se casó con su segunda esposa, Virginia French, quien lo sobrevive, a principios de 1997. [3]
Belanger, fumador de larga data , fue diagnosticado con cáncer de pulmón a fines de la década de 1990 y murió en la ciudad de Nueva York a la edad de 54 años. Le sobrevivieron su segunda esposa, Virginia, sus hijos Richard y Robert, sus padres y tres hermanos. Está enterrado en el cementerio St. Joseph en Pittsfield, Massachusetts . [3]
