Los Blanketeers o Blanket March fueron una manifestación organizada en Manchester en marzo de 1817. La intención era que los participantes, que eran principalmente tejedores de Lancashire , marcharan a Londres y presentaran una petición al Príncipe Regente por el estado desesperado de la industria textil en Lancashire y para protestar por la reciente suspensión de la Ley de Habeas Corpus . La marcha fue disuelta violentamente y sus líderes encarcelados. Los Blanketeers formaron parte de una serie de protestas y llamados a la reforma que culminaron en 1819 con la Masacre de Peterloo y las Seis Leyes .
En los años inmediatamente posteriores a las guerras napoleónicas , Inglaterra sufrió dificultades económicas y el gobierno de Lord Liverpool se enfrentó a crecientes demandas de reformas sociales, políticas y económicas. En las ciudades textiles del norte industrial, los salarios cayeron drásticamente a medida que se desarrollaba el sistema fabril y los tejedores manuales tradicionales se encontraban entre los más afectados. Las Leyes del Maíz de 1815 en adelante tenían como objetivo proteger a los terratenientes agrícolas británicos de las importaciones extranjeras baratas, pero su efecto fue aumentar los precios del grano y reducir los suministros, lo que provocó dificultades entre los pobres. En 1816 (el " año sin verano "), el clima severo resultó en malas cosechas, lo que llevó a una mayor escasez de alimentos durante el invierno de 1816-1817. El descontento condujo a disturbios, primero en algunos distritos rurales y luego en pueblos y ciudades, en particular los disturbios de London Spa Fields de noviembre-diciembre de 1816. Se redactó un proyecto de ley de reforma para el sufragio universal, con considerable participación de los radicales del norte, y Thomas Cochrane lo presentó al Parlamento a fines de enero, pero fue rechazado por razones de procedimiento por la Cámara de los Comunes. [1] Después de que el carruaje del Príncipe Regente fuera atacado cuando regresaba del Parlamento el 28 de enero de 1817, el gobierno se embarcó en las llamadas "Leyes Mordaza", una serie de medidas para reprimir a los radicales, incluida la suspensión de la Ley de Habeas Corpus . El rechazo del proyecto de ley y la medida cada vez más represiva llevaron a una serie de eventos que incluyeron la marcha de los Blanketeers, ya que los radicales intentaron, como dice Poole: "apelar en última instancia a la corona por encima del parlamento y ejercer en persona el derecho de petición que se les había negado por poder". [1]
En enero y febrero de 1817, los oradores radicales Samuel Drummond y John Bagguley se dirigieron a varias reuniones de trabajadores y diputados en Manchester. Un tema recurrente de estas reuniones fue el supuesto derecho legal de los individuos a dirigir peticiones directamente a la Corona. Drummond y Bagguley ayudaron a planificar una marcha a Londres para presentar dicha petición, celebrando reuniones a lo largo del camino y animando a otros a unirse a la manifestación, y estos planes fueron anunciados por William Benbow en una reunión pública en Manchester el 3 de marzo, en la que se expresó la esperanza de que los manifestantes fueran de 20.000 personas. [1]
Algunos reformistas de Lancashire se opusieron a la marcha y aconsejaron a sus partidarios que no participaran. Samuel Bamford , un tejedor, escritor y líder radical de Middleton , había formado parte de la delegación a Londres para discutir y presentar el proyecto de ley de reforma abortado. [1] Pensó que la marcha estaba mal planificada y era imprudente, y predijo que serían "denunciados como ladrones y rebeldes y que se traería al ejército para acabar con ellos o tomarlos prisioneros", [2] y expresó su alivio de que ningún ciudadano de Middleton fuera a la marcha. Bamford afirmaría más tarde que uno de los organizadores desapareció con el dinero recaudado para alimentar a los Blanketeers, dejándolos sin un medio de sustento en la marcha. [3]
El 10 de marzo de 1817, alrededor de 5000 manifestantes, principalmente hilanderos y tejedores, se reunieron en St. Peter's Field, cerca de Manchester , junto con una gran multitud de espectadores, tal vez hasta 25 000 personas en total. [1] Cada manifestante tenía una manta o abrigo enrollado en la espalda, para dormir debajo de la noche y que sirviera como señal de que el hombre era un trabajador textil, lo que dio a la marcha su apodo final. El plan era que los manifestantes caminaran en grupos separados de diez, para evitar cualquier acusación de reunión masiva ilegal. [4] Cada grupo de diez llevaba una petición con veinte nombres, apelando directamente al Príncipe Regente para que tomara medidas urgentes para mejorar el comercio del algodón de Lancashire. [1] Los organizadores enfatizaron la importancia de un comportamiento legal durante la marcha, y Drummond fue citado declarando: "Les haremos ver que no son disturbios ni disturbios lo que queremos, es pan lo que queremos y nos dirigiremos a nuestro noble Príncipe como un niño lo haría a su padre por pan". [5] Sin embargo, los magistrados hicieron leer el Acta Antidisturbios , la reunión fue disuelta por los Dragones de la Guardia Real y 27 personas fueron arrestadas, incluidos Bagguley y Drummond. Los planes para la marcha fueron confusos, pero varios cientos de hombres partieron. La caballería los persiguió y los atacó, en Ardwick, en las afueras de Manchester y en otros lugares, incluido un incidente en Stockport que dejó a varios manifestantes con heridas de sable y un residente local muerto a tiros. Muchos abandonaron o fueron detenidos por la policía y la pequeña aldea entre Manchester y Stockport , y la mayoría fueron rechazados o arrestados bajo las leyes de vagancia antes de llegar a Derbyshire. Hubo historias no confirmadas de que solo un manifestante, llamado de diversas formas "Abel Couldwell" o "Jonathan Cowgill", [4] [6] llegó a Londres y entregó su petición.
Se expresó cierta preocupación por la dura represión de la marcha, pero los magistrados de Manchester justificaron rápidamente las acciones de las autoridades. El 28 de marzo, una reunión privada de reformistas fue disuelta en la zona de Ardwick Bridge de Manchester, y al día siguiente se anunció que se había descubierto una gran conspiración. Según la historia oficial, los diputados de Manchester y otras ciudades del norte habían estado planeando un levantamiento en el que se atacaría al ejército y a los funcionarios locales, se quemarían molinos y se liberaría a los encarcelados miembros de la organización Blanketeers. Se dijo que se esperaba que participaran hasta cincuenta mil personas. Muchos sospechosos de insurrección fueron arrestados inmediatamente, incluido Samuel Bamford, cuyas memorias contienen una descripción detallada de su arresto y detención. [7] Los prisioneros fueron llevados a Londres encadenados para ser interrogados personalmente por un tribunal secreto que incluía al ministro de Asuntos Exteriores, Lord Castlereagh , y al ministro del Interior, Lord Sidmouth . En algunos casos, fueron retenidos sin juicio durante meses antes de su eventual liberación. No se observó ningún signo de levantamiento el día señalado, pero el evento se utilizó para apoyar la postura del gobierno a favor de que se mantuvieran las medidas de emergencia. El Parlamento renovó la suspensión del Habeas Corpus nuevamente en junio y no se restableció hasta marzo siguiente, momento en el que también se aprobó una legislación que indemnizaba a los funcionarios por cualquier acción ilegal durante el período de suspensión. Mientras tanto, el levantamiento de Pentridge o Pentrich en Derbyshire en junio de 1817 continuó la tendencia de insurrección entre las clases trabajadoras en nombre de la reforma social y política.
El gobierno también tomó medidas drásticas contra los comentarios de la prensa y los escritos radicales. Ya había aprobado la Ley de Poder de Encarcelamiento en febrero de 1817, lo que llevó al periodista William Cobbett a partir hacia Estados Unidos por miedo a ser arrestado por sus escritos y publicaciones a favor de la reforma, y la Ley de Reuniones Sediciosas en marzo de ese año, como respuesta directa a la marcha de los Blanketeers. El 12 de mayo, Sidmouth circuló instrucciones al Teniente de los Lores para que los magistrados pudieran usar su propio criterio sobre lo que constituía "libelo sedicioso o blasfemo" y pudieran detener y poner en libertad bajo fianza a cualquiera que fuera sorprendido vendiéndolo. Las Seis Leyes , que siguieron a la masacre de Peterloo, incluirían más restricciones diseñadas para limitar la libertad de prensa.
La Marcha de los Blanketeers y las posteriores alarmas conspirativas llevaron a los magistrados de Manchester a formar la efímera Caballería Yeomanry de Manchester y Salford , destinada a combatir cualquier intento futuro de insurrección. Se hizo tristemente célebre dos años después por su papel en la Masacre de Peterloo.