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El Día de las Tres Banderas conmemora el 9 y 10 de marzo de 1804, cuando España completó oficialmente la entrega del territorio colonial de Luisiana a Francia , que luego entregó oficialmente las mismas tierras a los Estados Unidos , para finalizar la Compra de Luisiana de 1803 .
La ceremonia en San Luis abrió el camino para que Lewis y Clark comenzaran su exploración.
Francia había gobernado Luisiana desde su fundación hasta el Tratado de París (1763), que puso fin a la Guerra de los Siete Años (cuya fase norteamericana fue la Guerra Francesa e India ), en cuyo tratado España recibió las tierras francesas al oeste del río Misisipi (la "margen derecha" que va río abajo) más Nueva Orleans , y Gran Bretaña recibió las tierras francesas al este del río (la "margen izquierda"), que incluían lo que anteriormente se había llamado el País de Illinois o Alta Luisiana .
España tomó oficialmente el control de su territorio en 1769, cuando reprimió la Rebelión de 1768 de los residentes del área que se habían resistido a que España asumiera la autoridad colonial en el antiguo dominio francés.
Estados Unidos extendió sus fronteras occidentales hasta el río Misisipi durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , cuando el general George Rogers Clark tomó posesión de las tierras al este del río Misisipi que habían pertenecido durante algunos años a Gran Bretaña . El control estadounidense del territorio que se convirtió en los actuales estados del Medio Oeste (los antiguos territorios de Illinois y Ohio ) no estuvo asegurado hasta que se formalizaron tanto el Tratado de París (1783) como el Tratado Jay (1794).
El 1 de octubre de 1800, Napoleón Bonaparte concluyó la readquisición de La Luisiana por parte de Francia , que estaba en manos de España, en el Tercer Tratado de San Ildefonso . Sin embargo, el tratado se mantuvo en secreto y España continuó administrando el territorio.
El 30 de abril de 1803, Estados Unidos y Francia acordaron la compra de Luisiana por parte de Estados Unidos (lo que se anunció públicamente en Estados Unidos el 4 de julio). Sin embargo, Estados Unidos no tomó posesión inmediata de esas tierras en la orilla oeste del Misisipi y España continuó administrando el territorio porque aún no lo había entregado formalmente a Francia.
Tras la compra por parte de Estados Unidos, Thomas Jefferson anunció planes para la exploración del nuevo territorio. Sin embargo, España prohibió cualquier exploración extranjera de su territorio. Lewis y Clark pasarían el invierno de 1803-1804 en Camp Dubois , en lo que entonces era el Territorio de Indiana , frente a la confluencia de los ríos Misuri y Misisipi , hasta que las tierras hubieran sido entregadas formalmente a los Estados Unidos.
El 30 de noviembre de 1803, España transfirió formalmente el territorio en una ceremonia en el Cabildo y la Plaza de Armas de Nueva Orleans a la que asistieron los gobernadores españoles Juan Manuel de Salcedo y Sebastián Calvo de la Puerta y O'Farrill y el nuevo gobernador francés Pierre Clement de Laussat .
El 20 de diciembre de 1803, Nueva Orleans y el resto de Luisiana fueron transferidos a los Estados Unidos en una ceremonia en la que participaron Laussat y el gobernador entrante de los Estados Unidos, William CC Claiborne , y el general James Wilkinson estuvo presente. Sin embargo, como la navegación en el Mississippi estaba detenida debido al invierno, la noticia no llegó a San Luis .
El 9 de marzo de 1804, Amos Stoddard , el nuevo vicegobernador estadounidense del Distrito de Luisiana , y Meriwether Lewis llegaron a San Luis en barco y fueron recibidos por el vicegobernador español de la Alta Luisiana, Carlos de Hault de Lassus . De Lassus dijo:
Pueblo de la Alta Luisiana, por orden del rey estoy a punto de entregar este puesto y sus dependencias. La bandera que os ha protegido durante casi 36 años ya no se verá. El juramento que habéis hecho ya no es vinculante. Vuestra fidelidad y valor al defenderlo serán recordados por siempre. Desde el fondo de mi corazón os deseo a todos prosperidad.
El 9 de marzo se arrió la bandera española y se izó la bandera francesa, que ondeó sobre la ciudad de San Luis durante 24 horas. La bandera francesa, que en un principio debía arriarse al atardecer, permaneció bajo custodia durante toda la noche.
A la mañana siguiente, el 10 de marzo de 1804, se izó la bandera estadounidense . Este evento se conoce a veces como la "Ceremonia de las Tres Banderas" o la "Ceremonia de las Tres Banderas".