Mary Elizabeth Barber (5 de enero de 1818 - 4 de septiembre de 1899) fue una científica aficionada británica pionera del siglo XIX. Sin educación formal, se hizo famosa en botánica , ornitología y entomología . También fue una consumada poeta y pintora, e ilustró sus contribuciones científicas que fueron publicadas por sociedades científicas como la Royal Entomological Society de Londres , el Royal Botanical Gardens de Kew y la Linnean Society de Londres .
Barber nació como Mary Elizabeth Bowker en South Newton, Wiltshire , el 5 de enero de 1818. Fue la novena de once [2] hijos y la primera hija [3] de Miles y Anna Maria Bowker de Gateshead , Northumberland. [4] Su padre era un criador de ovejas moderadamente rico, dueño de su propio negocio de procesamiento de lana. [4] En 1820 trasladó a su familia a la Colonia del Cabo , Sudáfrica, junto con otros colonos británicos que deseaban aprovechar la oferta del gobierno sudafricano de 100 acres de tierra para cada hombre mayor de 18 años. La familia Bowker recibió tierras en Albany, cerca de Grahamstown . [3] Aquí Bowker estableció una escuela para sus hijos y los de sus trabajadores, y su afinidad por la historia natural influyó en gran medida en las lecciones que recibían los niños. [3] [4]
Mary y sus hermanos compartían el amor por la historia natural, pero fue la publicación en 1838 del libro The generos of South African plants, organised according to the Natural System del botánico irlandés William Henry Harvey [5] lo que cambió su vida. Estaba fascinada por los capítulos sobre la estructura de las plantas y el sistema de clasificación de Linnean , y respondió a la solicitud del autor de especímenes para que pudiera comenzar a documentar la flora del Cabo. [3] Su correspondencia continua con Harvey tuvo lugar durante una época en la que no se aceptaba generalmente que las mujeres participaran en debates científicos; [4] de hecho, al principio no reveló el hecho de que era mujer. [3] Gozó de una libertad sin precedentes en este sentido, en parte porque se liberó de la cultura victoriana relativamente restrictiva de su país de origen, pero también por el estímulo de su padre y los ideales pre-victorianos ( georgianos ) generalmente relajados que él traía de una era en la que las mujeres disfrutaban de una voz más libre. [4] Se convirtió en una de las principales proveedoras de plantas de Harvey de Sudáfrica y también lo ayudó a nombrar y clasificar numerosas especies. [6] A lo largo de una correspondencia de casi 30 años, le envió a Harvey aproximadamente 1000 especies con notas sobre cada una. [3] También estableció correspondencia con el botánico británico Joseph Dalton Hooker . [6]
En 1842 se casó con Frederick William Barber, un químico analítico que había establecido una granja en Sudáfrica. [3] Tuvieron dos hijos y una hija. [2] Barber era la abuela del escultor Ivan Mitford-Barberton.
Barber hizo contribuciones sustanciales a la ciencia botánica de la época a través de sus colecciones y observaciones científicas de la flora y fauna sudafricanas. Esto dio como resultado que varias especies de plantas llevaran su nombre. [7] Ella y su hermano menor, el naturalista James Henry Bowker , enviaron muchas especies de plantas previamente desconocidas al herbario del Trinity College de Dublín y al Real Jardín Botánico de Kew. [4] [8]
La Aloidendron barberae (áloe arbóreo) fue descubierta por primera vez por Barber, que estaba recolectando plantas en el antiguo Transkei de Sudáfrica. Envió especímenes de la planta y sus flores al Real Jardín Botánico de Kew, donde en 1874 William Turner Thiselton-Dyer (1843-1928) le dio el epíteto específico en su honor. Además, descubrió la Lotononis harveyi (belleza de la señora Barber), que recibió su nombre en su honor. [9]
Barber desarrolló un interés por la entomología mientras su marido participaba en la guerra de guerrillas entre los colonos y los africanos nativos. Con su hermano, James Henry Bowker, comenzó a documentar polillas y mariposas africanas, y contactó al entomólogo Roland Trimen (1840-1916) en 1863 para compartir sus descubrimientos. [3] Se dice que sus observaciones contribuyeron a las deliberaciones de Charles Darwin sobre el papel de las polillas en la polinización de las orquídeas. [4] Barber fue presentada a Charles Darwin por Roland Trimen, un colega entomólogo británico en Sudáfrica en 1863. Barber intercambió cartas y observaciones con Darwin y otros caballeros naturalistas en su red científica. [10] : Carta 5745 Su influencia en el trabajo de Darwin se comunicó indirectamente, a través de Trimen. En 1865, Mary había declarado que le escribiría ella misma a Darwin sobre "las langostas y los pájaros langostas", pero no hay registro de esto, a pesar de que el propio Darwin era un archivador meticuloso de su correspondencia. [4] En otras cartas, Barber parecía estar de acuerdo con la teoría de la selección natural de Darwin , citando el dominio de los colonos europeos en la Colonia del Cabo como prueba. [11]
Las contribuciones de Barber a la ciencia fueron finalmente recompensadas en 1878 con una invitación para convertirse en miembro de la Sociedad Filosófica Sudafricana, un honor singular en aquella época. La Sociedad Linneana de Londres no aceptó mujeres como miembros hasta 1905, lo que pone de relieve la naturaleza progresista de esta sociedad sudafricana y el impacto que Barber había tenido en su disciplina. Su respuesta a esta invitación resume las actitudes de la época:
" No tengo objeción... y no veo ninguna razón por la que una dama deba ser miembro de una sociedad científica de manera discreta... No apruebo de ninguna manera que las damas se presenten públicamente y usurpen el lugar de los hombres predicando, haciendo discursos, etc., pero no veo por qué no deberían pertenecer a cualquier sociedad para la que estén calificadas y disfrutar de los privilegios de manera discreta también". [4]
Barber se unió a la Sociedad Filosófica Sudafricana el 26 de junio de 1878. Su artículo sobre los colores peculiares de los animales en relación con sus hábitos de vida se publicó más tarde ese año. [12] Este artículo fue escrito en respuesta a un artículo de Alfred Russel Wallace en el que debatía la teoría de Darwin sobre la elección femenina en la selección sexual. [13] Barber comprendió plenamente (y tenía las observaciones para demostrarlo) que las hembras eligen a los machos en función de sus fenotipos : cortejos vistosos, plumaje brillante. [12]
Se convirtió en la primera mujer miembro del Ornithologischer Verein de Viena, la principal sociedad ornitológica de Austria, [4] y varios de sus artículos fueron traducidos al húngaro. [4]
En la década de 1850, Barber ayudó a su hermano mayor, Thomas Holden Bowker, en su trabajo de reunir la primera colección de herramientas de la Edad de Piedra en Sudáfrica. [3] : 10 [14] En la década de 1870, Barber escribió una colección de artículos sobre el descubrimiento de diamantes y oro en Sudáfrica. También ilustró escenas de los yacimientos de diamantes en varias pinturas. [3] : 29
Barber finalmente consiguió suficiente dinero para financiar un viaje a Europa en 1889, donde recorrió por primera vez los Jardines Botánicos Reales de Kew, además de visitar a amigos científicos en toda Europa. [4] Murió en Pietermaritzburg en 1899. [1] [15]