Malapa es una cueva con fósiles ubicada a unos 15 kilómetros (9,3 millas) al noreste de los conocidos sitios de homínidos sudafricanos de Sterkfontein y Swartkrans y a unos 45 kilómetros (28 millas) al noroeste de Johannesburgo , Sudáfrica. Está situado dentro del sitio del Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad .
En marzo de 2008, Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand , Sudáfrica, emprendió un proyecto de exploración en el sitio del Patrimonio Mundial Cuna de la Humanidad en las afueras de Johannesburgo, con el fin de cartografiar las cuevas conocidas identificadas por él y sus colegas durante las últimas décadas. y colocar sitios de fósiles conocidos en Google Earth para que la información pueda compartirse con colegas. [1] El área es importante ya que casi un tercio de toda la evidencia de los orígenes humanos en África proviene de unos pocos sitios en esta región, y la región es posiblemente una de las áreas más exploradas en África en busca de evidencia de los orígenes humanos, habiendo ha sido investigado continuamente desde que se hicieron allí los primeros descubrimientos en 1935. [2]
Al inicio de este proyecto, se conocían aproximadamente 130 yacimientos de cuevas en la región y una veintena de depósitos de fósiles. [1] En julio de 2008, el patrón de distribución de las cuevas visto en Google Earth por Berger, así como el reconocimiento de cómo se veían estos depósitos desde los satélites y una cantidad significativa de búsquedas en el terreno, habían llevado a Berger a descubrir casi 500 cuevas que los científicos habían no trazado o identificado previamente. [1] Incluidos en esto había más de 25 sitios de fósiles que habían sido desconocidos para la ciencia, todos en probablemente la región más explorada de África. Berger contrató al geólogo Paul Dirks, en aquel momento director de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Witwatersrand, para dirigir los aspectos geológicos de este proyecto exploratorio. [1]
A finales de julio, Berger observó en Google Earth una serie de cuevas que se extendían a lo largo de una falla que apuntaba a un área en blanco en la región, un área que parecía tener grupos de árboles que típicamente marcaban depósitos de cuevas. [1] El 1 de agosto dejó a Dirks para mapear el sistema de cuevas reconocido y se dirigió al área no investigada con su perro Tau, un Rhodesian Ridgeback que lo acompañó en casi todas sus exploraciones. [1] Casi de inmediato descubrió un rico sitio de fósiles que era desconocido para la ciencia, en las cercanías de más de tres docenas de cuevas que aparentemente no habían sido reconocidas por investigadores anteriores. [1]
El 15 de agosto, Berger regresó al lugar con su estudiante de posdoctorado, el Dr. Job Kibii, y su hijo Matthew , de nueve años . En cuestión de minutos, Matthew Berger había descubierto los primeros restos de los primeros antepasados humanos: una clavícula o clavícula. En el lado opuesto del bloque, Berger descubrió rápidamente una mandíbula con un canino de homínido . El hallazgo fue posteriormente identificado como parte de un esqueleto parcial de un homínido juvenil, de entre 9 y 13 años de edad. [3]
El 4 de septiembre de 2008, Berger regresó al sitio con más de una docena de colegas, donde descubrió un segundo esqueleto parcial de una hembra adulta. [3]
Se puede decir que el sitio ha producido uno de los conjuntos más completos de ancestros humanos primitivos jamás encontrados, incluidos los esqueletos más completos de los primeros homínidos descubiertos hasta ahora y, con diferencia, los restos más completos de cualquier homínido que data de hace unos 2 millones de años. [3] Hasta la fecha se han recuperado más de 200 elementos. [3] Los esqueletos parciales se describen inicialmente en dos artículos de la revista Science de Berger y sus colegas como una nueva especie de ancestro humano primitivo llamado Australopithecus sediba (sediba significa manantial natural o pozo en sotho). [3]
Además de los fósiles revelados inicialmente, las rocas recolectadas en el sitio han sido examinadas con tomografías computarizadas y contienen aún más huesos, lo que sugiere que el espécimen tipo, Karabo, será aún más completo. [4]
Los autores sugieren que la especie es una buena candidata para ser la especie de transición entre el hombre-mono del sur de África Australopithecus africanus (el niño Taung , Sra. Ples ) y Homo habilis o incluso un ancestro directo del Homo erectus ( niño Turkana). , hombre de Java , hombre de Pekín ). [5] La especie tiene brazos largos, como un simio , manos cortas y poderosas, una pelvis muy avanzada y piernas largas capaces de caminar y posiblemente correr como un humano.
Los esqueletos se encontraron entre esqueletos articulados de un gato con dientes de sable, antílopes e incluso ratones y liebres . [2]
Los fósiles se conservan en una sustancia dura, parecida al hormigón, conocida como sedimentos clásticos calcificados que se formaron en el fondo de lo que parece ser un lago o piscina subterráneo poco profundo que posiblemente se encontraba a 50 metros (160 pies) bajo tierra en ese momento. [2] No se sabe cómo llegaron estos esqueletos a este estanque, pero parece que pueden haber sufrido una caída significativa. [2] [5] Ningún carnívoro ni carroñero alcanzó sus cuerpos. [2]
El fósil fue datado mediante una combinación de paleomagnetismo y uranio-plomo (U-Pb) por Andy Herries ( Universidad La Trobe , Australia), Robyn Pickering ( Universidad de Melbourne , Australia) y Jan Kramers ( Universidad de Johannesburgo , Sudáfrica). . La datación U-Pb de la piedra fluida subyacente indica que los fósiles no tienen más de 2,0 millones de años. La aparición de especies de animales que se extinguieron hace aproximadamente 1,5 millones de años indica que el depósito no tiene menos de 1,5 millones de años. Los sedimentos tienen una polaridad magnética "normal", y el único período importante hace entre 2,0 y 1,5 millones de años en el que ocurrió esto fue el subcrono de Olduvai, hace entre 1,95 y 1,78 millones de años, por lo que en 2010 se sugirió que el fósil estaba alrededor 1,95 millones de años según la naturaleza de transición de algunos de los sedimentos y la estratigrafía del sitio. [2] En 2011 se estableció una fecha más precisa de los fósiles cuando una piedra de flujo de recubrimiento era demasiado antigua para permitir que los depósitos de polaridad normal fecharan el evento de Olduvai. En cambio, los depósitos se correlacionaron con un período de aproximadamente 3000 años de duración centrado en hace alrededor de 1,977 millones de años y conocido como el evento Pre-Olduvai. [6]
