Malapa es una cueva con fósiles ubicada a unos 15 kilómetros (9,3 millas) al noreste de los conocidos sitios sudafricanos con homínidos de Sterkfontein y Swartkrans y a unos 45 kilómetros (28 millas) al norte-noroeste de Johannesburgo , Sudáfrica. Está situada dentro del Sitio de Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad .
En marzo de 2008, Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica), emprendió un proyecto de exploración en el sitio de Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad, en las afueras de Johannesburgo, con el fin de cartografiar las cuevas conocidas identificadas por él y sus colegas durante las últimas décadas y colocar los sitios fósiles conocidos en Google Earth para poder compartir la información con los colegas. [1] El área es importante ya que casi un tercio de toda la evidencia de los orígenes humanos en África proviene de solo unos pocos sitios en esta región, y la región es posiblemente una de las áreas más exploradas de África en busca de evidencia de los orígenes humanos, habiendo sido investigada continuamente desde que se hicieron los primeros descubrimientos allí en 1935. [2]
Al comienzo de este proyecto, se conocían aproximadamente 130 yacimientos de cuevas en la región y alrededor de veinte depósitos de fósiles. [1] En julio de 2008, el patrón de distribución de cuevas observado por Berger en Google Earth, así como el reconocimiento de cómo se veían estos depósitos a partir de satélites y una cantidad significativa de búsquedas sobre el terreno, habían llevado a Berger a descubrir casi 500 cuevas que los científicos no habían trazado ni identificado anteriormente. [1] Entre ellos se encontraban más de 25 yacimientos de fósiles que habían sido desconocidos para la ciencia, todos en probablemente la región más explorada de África. Berger contrató al geólogo Paul Dirks, en ese momento Director de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Witwatersrand, para dirigir los aspectos geológicos de este proyecto exploratorio. [1]
A finales de julio, Berger observó en Google Earth una serie de cuevas que discurrían a lo largo de una falla que apuntaba a una zona vacía en la región, una zona que parecía tener grupos de árboles que normalmente marcaban los depósitos de las cuevas. [1] El 1 de agosto, dejó a Dirks para que cartografiara el sistema de cuevas reconocido y procedió a adentrarse en la zona no investigada con su perro Tau, un perro crestado rodesiano que lo acompañó en casi todas sus exploraciones. [1] Casi inmediatamente descubrió un rico yacimiento de fósiles que era desconocido para la ciencia, en las proximidades de más de tres docenas de cuevas que aparentemente no habían sido reconocidas por investigadores anteriores. [1]
El 15 de agosto, Berger regresó al lugar con su estudiante de posdoctorado, el Dr. Job Kibii, y su hijo Matthew , de 9 años . En cuestión de minutos, Matthew Berger había descubierto los primeros restos de los primeros antepasados humanos: una clavícula . En el lado opuesto del bloque, Berger descubrió rápidamente una mandíbula con un diente canino de un homínido . El hallazgo fue identificado más tarde como parte de un esqueleto parcial de un homínido juvenil, de entre 9 y 13 años de edad. [3]
El 4 de septiembre de 2008, Berger regresó al lugar con más de una docena de colegas, donde descubrió un segundo esqueleto parcial de una mujer adulta. [3]
El yacimiento ha producido posiblemente uno de los conjuntos más completos de ancestros humanos primitivos jamás encontrados, incluidos los esqueletos más completos de homínidos primitivos descubiertos hasta ahora y, con diferencia, los restos más completos de cualquier homínido que datan de hace unos 2 millones de años. [3] Hasta la fecha se han recuperado más de 200 elementos. [3] Los esqueletos parciales se describen inicialmente en dos artículos en la revista Science de Berger y sus colegas como una nueva especie de ancestro humano primitivo llamado Australopithecus sediba (sediba significa manantial natural o pozo en sotho). [3]
Además de los fósiles revelados inicialmente, las rocas recolectadas del sitio han sido examinadas con tomografías computarizadas y contienen aún más huesos, lo que sugiere que el espécimen tipo, Karabo, será aún más completo. [4]
Los autores sugieren que la especie es un buen candidato para ser la especie de transición entre el hombre-mono del sur de África Australopithecus africanus (el Niño de Taung , Sra. Ples ) y el Homo habilis o incluso un ancestro directo del Homo erectus ( niño de Turkana , hombre de Java , hombre de Pekín ). [5] La especie tiene brazos largos, como un simio , manos cortas y poderosas, una pelvis muy avanzada y piernas largas capaces de caminar y posiblemente correr como un humano.
Los esqueletos fueron encontrados entre los esqueletos articulados de un gato dientes de sable, antílopes e incluso ratones y liebres . [2]
Los fósiles se conservan en una sustancia dura, similar al hormigón, conocida como sedimentos clásticos calcificados , que se formó en el fondo de lo que parece ser un lago o estanque subterráneo poco profundo que posiblemente estaba a 50 metros (160 pies) bajo tierra en ese momento. [2] No se sabe cómo llegaron estos esqueletos a este estanque, pero parece que pueden haber sufrido una caída significativa. [2] [5] Ningún carnívoro o carroñero llegó a sus cuerpos. [2]
El fósil fue datado usando una combinación de paleomagnetismo y datación de uranio-plomo (U-Pb) por Andy Herries ( Universidad La Trobe , Australia), Robyn Pickering ( Universidad de Melbourne , Australia) y Jan Kramers ( Universidad de Johannesburgo , Sudáfrica). La datación U-Pb de la colada subyacente indica que los fósiles no tienen más de 2,0 millones de años. La aparición de especies animales que se extinguieron hace ~1,5 millones de años indica que el depósito no es más joven que 1,5 millones de años. Los sedimentos tienen una polaridad magnética "normal", y el único período importante entre 2,0 y 1,5 millones de años atrás cuando esto ocurrió fue el subcrón de Olduvai entre 1,95 y 1,78 millones de años atrás, por lo que en 2010 se sugirió que el fósil tenía alrededor de 1,95 millones de años basándose en la naturaleza transicional de algunos de los sedimentos y la estratigrafía en el sitio. [2] En 2011 se estableció una fecha más precisa de los fósiles cuando una colada de roca que los cubría era demasiado antigua para permitir que los depósitos de polaridad normal dataran del evento de Olduvai. En cambio, los depósitos se correlacionaron con un período de aproximadamente 3000 años de duración centrado en alrededor de 1,977 millones de años atrás y conocido como el evento Pre-Olduvai. [6]
