Viaje inaugural es una novela autobiográfica delescritor y artista inglés Denton Welch , quien se convirtió en escritor después de un grave accidente que tuvo efectos duraderos en su salud. La novela describe un período durante la década de 1930: su último trimestre en la escuela y las semanas siguientes viviendo en Shanghái , China, donde su padre tenía un negocio.
La novela fue publicada por primera vez en 1943 por Routledge y fue su primer libro publicado, ya que anteriormente había publicado artículos en periódicos. Edith Sitwell , que le había escrito a Welch diciéndole que "eres un escritor nato", aceptó la dedicatoria del libro. Por sugerencia del editor, Welch, que había sido estudiante de arte, hizo decoraciones para el libro, incluyó guardas, una página dedicatoria y números de sección decorados. [1]
En la época en la que se desarrolla la novela, el padre del escritor, Arthur Welch, era director de Wattie & Co, una empresa de gestión de fincas de caucho en Shanghái. Su madre, de Massachusetts (EE. UU.), había muerto en 1927. [2] En el Asentamiento Internacional de Shanghái vivían europeos como su padre . Cuando hablaban con sus sirvientes, hablaban inglés pidgin , que se cita a menudo en la novela.
El manuscrito original, que consta de nueve cuadernos de ejercicios, fue donado al Museo Británico (ahora en poder de la Biblioteca Británica ) por Sir Eric Miller en 1956. [3] [4] Algunos borradores de capítulos anteriores se conservan en los archivos de la Universidad de Exeter .
La novela se divide en tres secciones, cada una de ellas precedida en el texto original por una de las ilustraciones de Welch. La primera (marcada con un "0" en el dibujo de Welch) narra su huida de la Escuela Repton y su último semestre en ella . La segunda trata de su viaje a China y la tercera relata el año [5] que pasó allí.
En lugar de viajar de Londres a Repton, en Derbyshire, el narrador toma un tren a Salisbury , que había visitado una vez con su madre. Continúa hasta Exeter y camina hasta Budleigh Salterton ; visita a conocidos de la familia, que se sorprenden al verlo. De regreso a Salisbury después de unos días, no le queda dinero y regresa a casa de sus parientes en Londres.
Regresa a la escuela en Derbyshire. A lo largo de la novela, cada aspecto de su vida es examinado con calma. "Al principio, la conversación fluía vacilante por todo el comedor; luego, ganó volumen... Me imaginé que todos estaban hablando de mí, y supongo que así era..." [6] "Acostumbrarse a la escuela en esos primeros días fue extraño. Todos pensaban que me había escapado por una razón diferente y, por lo tanto, todos me trataban de manera diferente". [7]
Su padre, apenado por haber huido de la escuela, le propone en una carta que vaya a Shanghai con su hermano mayor Paul, que se incorpora a la empresa. "Estaba tan lleno de alegría que corrí por el sendero y por los campos hasta quedar exhausto. Me sentía como una persona llena de poder y habilidad. Ya no formaba parte del viejo y muerto sistema. Ahora podía soportar cualquier cosa hasta el final del curso". [8]
Describe así su llegada a Shangai: "El agua estaba cubierta de barcos. Juncos con velas de colores y grandes ojos pintados en la proa estaban pegados a sampanes y barcos de vapor revestidos de hierro, como un pudín de sagú pequeño y tapioca grande. El Bund brillaba a través de los mástiles y chimeneas. Los edificios me recordaban a Nueva York, que nunca había visto. No había rascacielos, sólo una terraza irregular de edificios que parecían enormes y majestuosos al sol". [9]
El narrador está interesado en las antigüedades y acompaña a un amigo de su padre, un anticuario que va a Kai-feng Fu por negocios, parando en el camino en Nankín . Viajando en tren de Nankín a Kai-feng Fu, "me senté a mirar por la ventana las eternas colinas y llanuras y ciudades de barro seco. Todo era igual, leonado, marrón tierra. Incluso las murallas de la ciudad eran de barro dorado cocido que las hacía parecer una imitación, como el paisaje de un tatuaje de reflector". [10]
El día de su partida a Europa, "... me apresuré a entrar en el comedor... Empecé a leer, con la esperanza de calmar mi excitación... Miré hacia arriba y vi al cocinero mirándome con los ojos entrecerrados a través de la ventanilla de servicio. Parecía tan diferente a mí mismo que no me sorprendió. La gente tenía razón al mirarme fijamente. Me iba". [11]
La reacción contemporánea fue positiva, en particular el llamativo estilo de prosa que atrajo la atención de muchos críticos. Escribiendo en The Spectator , Janet Adam Smith identificó en la escritura una "intensidad e inmediatez casi dolorosas", a través de las cuales el joven Denton "vive para nosotros en estas páginas con una viveza casi embarazosa". [12] En The Times Literary Supplement , Marjorie Tiltman encontró una "conciencia asombrosa" de "una pluma intolerante e inteligente", que revela "el egoísmo excesivo de los sensibles, el egocentrismo de los solitarios de espíritu y, casi a pesar de sí mismo, despierta la compasión del lector". [13] En una observación sorprendentemente reveladora de su época, Tiltman elige identificar el acto de "exigir ilegalmente medio boleto" para el tren de Salisbury en las primeras líneas del libro como un ejemplo de las "fechorías" de Denton.
Robert Phillips señala [14] que durante algún tiempo después de su publicación, muchos, incluidos algunos bibliográficos importantes, consideraron Viaje inaugural una obra de autobiografía literal. Sin embargo, señala que al seleccionar, organizar y embellecer detalles de su vida, Welch hace que estos "pierdan su significado específicamente personal y comiencen a convertirse en materiales humanos universales, elementos de obras de arte". [15]
Phillips identifica varios temas en la obra, todos ellos interrelacionados, que incluyen su actitud hacia las mujeres tras la temprana muerte de su madre y elementos intensificados de su creciente conciencia sexual (que, enfáticamente, no se trata de un "despertar"). Estos se manifiestan en una serie de imágenes impactantes, muy cargadas, a veces violentas y a menudo misóginas : un encuentro con un hongo Phallaceae (o hongo hediondo) en la escuela (p. 83), una pesadilla violenta que involucra a una mujer cuyo pecho ha sido perforado por un alfiler de sombrero (p. 113-114), una lección de boxeo de un transportista de muebles al que ha estado espiando y durante la cual recibe una paliza (p. 226) y un episodio en el que se viste con el vestido de su amiga Vesta (incluido el maquillaje) antes de salir a la calle, plenamente consciente de que se parece a una prostituta (p. 243).
Además de Sitwell, el libro fue elogiado por EM Forster , Gerard Hopkins y Kenneth Clark , aunque la respuesta inicial de Forster a los escritos de Welch fue bastante más mesurada. Más tarde modificó su opinión cuando se enteró de los desafíos físicos de Welch. [16]