El gato dientes de cuchillo [3] ( Machairodus ) (del griego μαχαίρα machaíra , 'cuchillo' y griego ὀδούς odoús 'diente') [ 4] es un género de machairodonte o ''felino dientes de sable'' de gran tamaño que vivió en África , Eurasia y América del Norte durante el Mioceno tardío . Es el animal del que toma su nombre la subfamilia Machairodontinae y desde entonces se ha convertido en un taxón basura a lo largo de los años, ya que muchos géneros de felinos dientes de sable han sido y todavía son agrupados ocasionalmente en él.
Machairodus fue nombrado por primera vez en 1832, por el naturalista alemán Johann Jakob Kaup . Aunque sus restos se conocían desde 1824, Georges Cuvier creía que los fósiles provenían de una especie de oso, a la que llamó Ursus cultridens (conocido hoy como Megantereon ) basándose en una muestra compuesta de dientes de diferentes países, especies y edades geológicas, lo que llevó a lo que se convertiría en una larga serie de complicaciones. Sin embargo, Kaup reconoció los dientes como de félidos y reclasificó rápidamente los especímenes existentes como Machairodus , incluyendo a M. cultridens en él. El nombre ganó aceptación rápidamente y para fines del siglo XIX, muchas especies de félidos o feliformes relacionados (como los nimrávidos ) se agruparon en el género Machairodus , incluidos, entre otros, Sansanosmilus , Megantereon , Paramachairodus , Amphimachairodus , Nimravides y Homotherium , entre otros. Esto eventualmente convertiría a Machairodus en una especie de taxón basura, lo que se rectificaría con los descubrimientos de esqueletos más completos de otros machairodontos. [5]
En general, Machairodus era similar en tamaño a un león o tigre moderno , con 2 m (6,6 pies) de largo y aproximadamente 1 m (3,3 pies) de altura hasta los hombros.
Se sabe que el M. aphanistus del Mioceno tardío mediterráneo tenía un tamaño y unas proporciones esqueléticas bastante similares a las de un tigre, con una masa de entre 100 y 240 kg (220 libras). Era similar al Nimravides de Norteamérica, que estaba emparentado con él . El esqueleto también indica que esta especie habría poseído buenas habilidades para saltar. [13]
M. alberdiae fue contemporáneo de M. aphanistus en los depósitos fósiles de Cerro de los Batallones y era más pequeño y más primitivo en características anatómicas y no habría excedido los 100 kg (220 libras). [14]
El M. horribilis de China es una de las especies más grandes conocidas del género, con un peso de alrededor de 405 kg (893 libras). Este tamaño es comparable al del mucho más tardío Smilodon populator . [15] Su cráneo , que mide más de 16 pulgadas (41 cm) de largo, es uno de los cráneos más grandes conocidos de cualquier machairodont, con solo un cráneo de S. populator descrito recientemente que rivaliza con él en tamaño, y este último felino supera a M. horribilis con 960 lb (440 kg). [16] [17]
La especie M. lahayishupup de América del Norte también era bastante grande; los huesos del húmero fósiles que miden 46 cm atribuidos a la especie sugieren que este felino era mucho más grande que un león moderno, que tiene un húmero de 33 cm. Se estima que pesaba entre 241 y 348 kg, con un peso medio de 277 kg; se estimó que un espécimen particularmente grande pesaba 410 kg. Hasta su descubrimiento, no se había descrito ninguna especie representativa verdadera del género Machairodus en América del Norte, ya que habían sido reasignados a otros géneros, como Nimravides y Amphimachairodus . Su presencia en América del Norte sugiere que hubo una población generalizada de este género de felinos en África, Eurasia y América del Norte o instancias simultáneas de evolución independiente en machairodontes en múltiples continentes durante el Mioceno. [18] [19] [20]
En general, el cráneo de Machairodus era notablemente estrecho en comparación con los cráneos de los felinos pantherinos actuales , y las órbitas eran relativamente pequeñas. Los caninos eran largos, delgados y aplanados de lado a lado, pero anchos de adelante hacia atrás como la hoja de un cuchillo, como en Homotherium . Los bordes delantero y trasero de los caninos eran dentados cuando crecieron por primera vez, pero estas dentadas se desgastaron en los primeros años de vida del animal. Sin embargo, se demostró que un cráneo de M. horribilis era similar a los pantherinos actuales en algunos caracteres craneales, lo que sugiere nueva evidencia de la diversidad de mordeduras asesinas incluso en los carnívoros dientes de sable más grandes, lo que ofrece un mecanismo adicional para la evolución en mosaico que conduce a la diversidad funcional y morfológica en los felinos dientes de sable. [21]
Las especies fósiles asignadas al género Machairodus fueron divididas por Turner en dos grados de desarrollo evolutivo, con M. aphanistus y el norteamericano " Nimravides " catacopis representando el grado más primitivo y M. coloradensis y M. giganteus representando el grado más derivado. [22] Las características del grado más avanzado incluyen una elongación relativa del antebrazo y un acortamiento de la región lumbar de la columna vertebral para asemejarse a la de los gatos pantera vivos. [22] Posteriormente, a las formas más derivadas se les asignó un nuevo género, Amphimachairodus , que incluye a M. coloradensis , M. kurteni , M. kabir y M. giganteus . [2] Además, M. catacopsis fue reclasificada como N. catacopsis . [23]
Machairodus probablemente cazaba como depredador de emboscada. Sus patas eran demasiado cortas para sostener una persecución larga, por lo que lo más probable es que fuera un buen saltador y usara sus caninos para abrir la garganta de su presa. Sus dientes estaban arraigados a su boca y eran tan delicados como los de algunos géneros relacionados, a diferencia de la mayoría de los felinos dientes de sable y nimrávidos de la época, que a menudo tenían caninos extremadamente largos que colgaban de sus bocas. Los colmillos de Machairodus , sin embargo, podían caber más fácilmente en su boca cómodamente mientras eran largos y efectivos para cazar. [24] Los estudios de Machairodus indican que el felino dependía predominantemente de los músculos de su cuello para realizar la mordida asesina aplicada a sus víctimas. Las vértebras cervicales muestran claras adaptaciones para realizar movimientos verticales en el cuello y el cráneo. También hay claras adaptaciones para movimientos precisos, fuerza y flexibilidad en el cuello que muestran compatibilidad con la técnica de mordida de corte canino que se cree que realizaban los gatos machairodontinos. Se cree que estas adaptaciones también fueron una compensación parcial en este machairodonte primitivo contra el alto porcentaje de roturas de caninos observadas en el género. [25]
A pesar de su gran tamaño, el mayor ejemplar de Machairodus , M. horribilis, estaba mejor equipado para cazar presas relativamente más pequeñas que Smilodon , como lo evidencia su moderada abertura mandibular de 70 grados, similar a la abertura de un león moderno. [16] Si bien M. lahayishupup puede haber preferido presas que normalmente pesan entre 413 y 1.386,3 kg y el tamaño máximo de presa es de 1,6 toneladas, aunque puede que no haya sido un especialista en presas grandes. [26]
Los fósiles de Machairodus aphanistus recuperados de Batallones revelan un alto porcentaje de roturas de dientes, lo que indica que a diferencia de los machairodontes posteriores, debido a la falta de incisivos salientes, Machairodus a menudo usaba sus sables para someter a sus presas de una manera similar a los felinos modernos; esta era una estrategia más arriesgada que virtualmente aseguraba que a menudo se dañaran sus dientes de sable. [27] Los fósiles de M. aphanistus de Batallones que muestran paleopatologías también incluyen un calcáneo que muestra evidencia de un tumor u osteomielitis , un tercer metacarpiano que muestra signos de osteosclerosis y una mandíbula con un absceso en el cuerpo mandibular. [28]
M. aphanistus muestra un alto grado de dimorfismo sexual similar al de los leones y leopardos, siendo los machos más grandes que las hembras, lo que sugiere una mayor competencia entre machos. [29] A pesar de esto, la especie puede haber formado coaliciones compuestas por dos o tres machos y defender áreas extensas, incluidos territorios más pequeños de hembras, ya que se sabe que varios individuos sufrieron heridas graves que de otro modo habrían matado a félidos solitarios. Se desconoce si esto también se aplicaría a otras especies dentro del género. [30]
Machairodus aphanistus parecía preferir el hábitat de bosques abiertos, como lo evidencian los hallazgos en el Cerro de los Batallones , que es de edad Vallesiense . Como depredador superior en Batallones, habría cazado grandes herbívoros de la época. Estos herbívoros habrían incluido caballos como Hipparion , el rinoceronte sin cuernos Aceratherium , las jirafas Decennatherium y Birgerbohlinia , los ciervos Euprox y Lucentia , los antílopes Paleoreas , Tragoportax , Miotragocerus y Dorcatherium , el elefantitoide “ gonfotérido ” Tetralophodon , el puercoespín Hystrix y el suido Microstonyx . Machairodus habría competido por tales presas con el anficiónido Magericyon , los machairodontes Promegantereon y Paramachairodus , osos como Agriotherium e Indarctos y el pequeño hiénido Protictitherium . Mientras que Agriotherium y Magericyon probablemente habrían sido fuertemente competitivos con Machairodus por alimento, Promegantereon , Paramachairodus y Protictitherium probablemente fueron rivales menos potenciales. [31] También existe evidencia que indica que Machairodus puede haber sido propenso a la partición de nichos con Magericyon , posiblemente viviendo en hábitats ligeramente diferentes, con el machairodonte prefiriendo hábitats con más vegetación mientras que el perro-oso cazaba en áreas más abiertas. Las preferencias dietéticas también pueden haber jugado un papel en la coexistencia entre estos dos grandes depredadores en Batallones. [32]
Machairodus horribilis vivió en una multitud de paleoambientes, como bosques abiertos y pastizales abiertos. Compartía su entorno con mamíferos forestales como primates, calicoterios y el ciervo Eostyloceros . Mientras estaba en pastizales abiertos, coexistía con Hipparion y jirafas, aunque estas últimas eran raras. [33] Esta especie de Machairodus probablemente era un cazador de Hipparion . [34] También habría vivido junto al gran cerdo Kubanochoerus .
M. lahayishupup se encuentra en rocas hemphillianas de la Formación Chalk Hills , la Formación Rattlesnake y la Formación Ogallala. [35] Coexistió con otros animales del Mioceno como Teleoceras fossiger , Indarctos oregonensis y Hemiauchenia vera . Esta especie probablemente habría cazado a los animales grandes con los que vivía, que incluían rinocerontes y Hemiauchenia . [36] [37]
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