El Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout (conocido como Fire-X durante su desarrollo) es un helicóptero no tripulado desarrollado por Northrop Grumman para su uso por la Armada de los Estados Unidos . El MQ-8C también tiene capacidad de despegue y aterrizaje autónomos. Está diseñado para proporcionar reconocimiento , conocimiento de la situación , apoyo de fuego aéreo y apoyo de objetivos de precisión para fuerzas terrestres, aéreas y marítimas. El fuselaje del MQ-8C se basa en el Bell 407 , mientras que la aviónica y otros sistemas se desarrollan a partir de los utilizados en el MQ-8B Fire Scout . Voló por primera vez en octubre de 2013 [2] y alcanzó la capacidad operativa inicial el 28 de junio de 2019. [3]
El 3 de mayo de 2010, Northrop Grumman anunció sus planes de volar un helicóptero Bell 407 modificado con controles autónomos del MQ-8B. Bautizado como Fire-X, debía demostrar una capacidad de reabastecimiento de carga no tripulado a la Armada de los EE. UU. [4] El Fire-X no tripulado completó su primer vuelo en Yuma Proving Ground en Arizona el 20 de diciembre de 2010. [5] El 23 de abril de 2012, Northrop Grumman recibió un contrato de 262,3 millones de dólares de la Armada para construir el recién designado MQ-8C Fire Scout; el trabajo incluyó dos aviones de desarrollo y seis aviones de producción de bajo costo inicialmente. La Armada quiere 28 MQ-8C para las fuerzas de operaciones especiales navales. [6] En marzo de 2013, la Armada incorporó el motor Rolls-Royce 250-C47E al MQ-8C para un aumento del 5 por ciento en potencia en caliente y alta , un 2 por ciento menos de consumo de combustible, un aumento del 8 por ciento en la potencia nominal de despegue y una mejor confiabilidad. [7] El MQ-8C basado en Bell 407 tiene una autonomía de 12 horas, un alcance de 150 millas náuticas (170 millas; 280 km) y una capacidad de carga útil de aproximadamente 318 kg (701 lb); [8] tiene el doble de autonomía y tres veces la carga útil que el MQ-8B. [9]
A principios de julio de 2013, Northrop Grumman entregó el primer MQ-8C a la Armada. Se realizaron pruebas en tierra para garantizar que los sistemas funcionaran correctamente y se comunicaran con la estación de control terrestre antes de realizar el primer vuelo. El MQ-8C comparte software, aviónica, cargas útiles y equipo auxiliar del barco con el MQ-8B. [10] Se esperaba que el MQ-8C volara a principios de octubre de 2013 y se desplegara a fines de 2014. El APKWS II se agregaría al modelo C en algún momento después de 2016, [11] [12] pero los problemas de integración del barco y el espacio limitado del cargador pusieron el esfuerzo en suspenso, [13] y finalmente se descartó. [14] El 24 de septiembre de 2013, el MQ-8C Fire-X entregado a la Armada encendió sus motores durante 10 minutos en preparación para el primer vuelo. Se entregaría un segundo MQ-8C el 30 de septiembre. El primer vuelo estaba previsto para principios o mediados de octubre, aunque no se ha determinado la fecha exacta, ya que este tipo de pruebas suelen retrasarse por problemas menores en el sistema. El régimen de pruebas de vuelo del MQ-8C durará seis meses. [15]
El MQ-8C Fire Scout voló por primera vez el 31 de octubre de 2013. Voló durante 7 minutos en espacio aéreo restringido utilizando controles autónomos en la Base Naval del Condado de Ventura . Voló una segunda vez horas más tarde ese día a una altitud de 500 pies. El MQ-8C fue operado conjuntamente por Northrop Grumman y la Armada. [16] Northrop Grumman entregó el segundo MQ-8C el 25 de noviembre de 2013. Tienen contrato para construir 14 helicópteros. [17] El segundo MQ-8C voló el 12 de febrero de 2014. La aeronave había volado 66 horas en febrero de 2014. [18] El 10 de marzo de 2014, el MQ-8C alcanzó las 100 horas de vuelo. [19] Se han pedido 19 Fire Scouts modelo C con dos en pruebas de vuelo; [20] El primer despliegue en un LCS está programado para 2015. [21] El MQ-8C comenzó a probarse a bordo del destructor Jason Dunham el 16 de diciembre de 2014, ejecutando 22 aterrizajes y recuperaciones en menos de cuatro horas. [22] Las pruebas se completaron el 19 de diciembre, ejecutando 32 despegues y recuperaciones en tres vuelos. [9] [23] El MQ-8C estará listo para realizar misiones de guerra de superficie en 2018 y misiones de contramedidas de minas en 2020. [24] Se espera que el primer despliegue de la aeronave sea en 2016 para dar a los buques de combate litoral una capacidad ISR de 50 millas náuticas (58 millas; 93 km) de radio .
Northrop Grumman voló el demostrador MQ-8C instalado con su radar AN/ZPY-1 STARLite , aunque no había ningún requisito para un radar MQ-8C en ese momento; [ cita requerida ] la Armada comenzó a buscar información para un radar para el MQ-8C en julio de 2014 con búsqueda de superficie, radar de apertura sintética , SAR inverso y capacidades de modo meteorológico. [25] Aunque el AN/ZPY-4 se ha instalado en algunos Fire Scouts modelo B, el modelo C más grande puede acomodar un radar más grande y más poderoso. [26] La oficina del programa Fire Scout investigó si equipar la estructura del avión para realizar más misiones o centrarse en el trabajo en equipo tripulado-no tripulado con helicópteros MH-60S/R Seahawk más grandes. [27] El 26 de mayo de 2016, NAVAIR firmó un contrato para el radar AESA ligero Osprey 30 para el MQ-8C, el primer sistema de su tipo que ofrece cobertura esférica completa sin partes móviles; [28] El radar aerotransportado de 360 grados y 50 kg (110 lb) utiliza paneles fijos distribuidos alrededor del cuerpo de la aeronave, montando antenas que pesan poco más de 11 kg (24 lb) cada una. [29] El radar está clasificado como AN/ZPY-8 y se instalará en los MQ-8C de la Armada. [30]
El primer MQ-8C operativo fue entregado a la Armada de los EE. UU. en diciembre de 2014. [31] Su vuelo de desarrollo final se completó el 29 de abril de 2015, después de 450 horas completadas en 327 vuelos. [32] En agosto de 2015, Northrop Grumman demostró la resistencia del MQ-8C con un vuelo de 11 horas. [33] El 20 de noviembre de 2015, el MQ-8C completó un período de evaluación operativa de 3 semanas para evaluar el rendimiento del sistema, la resistencia y la confiabilidad del helicóptero no tripulado durante 83,4 horas en 11 vuelos. Hasta la fecha, la aeronave registró 730 horas de vuelo en 427 vuelos. Se espera que las pruebas basadas en barcos comiencen en 2017. [34] En julio de 2018, el Escuadrón de Pruebas Aéreas y Evaluación 1 concluyó la prueba operativa inicial y la evaluación del MQ-8C, realizada a bordo del USS Coronado . [35]
El MQ-8C fue declarado apto para misiones en junio de 2019. Junto con un cambio de enfoque para el LCS que implicaba aumentar la letalidad del barco, el papel del MQ-8C se modificó para centrarse en proporcionar datos de orientación y vigilancia. Si bien el helicóptero podía llevar cápsulas de cohetes guiados APKWS de 7 tubos, el LCS solo tiene un cargador de armas que se usa para almacenar todas las armas del barco y no proporciona mucho espacio para cargar armas en la aeronave. En lugar de ser una plataforma de armas, el MQ-8C utilizará su larga resistencia y su radar para proporcionar al LCS capacidades mejoradas de orientación sobre el horizonte. [3] [14]
En enero de 2023, la Armada de los EE. UU. había adquirido 38 MQ-8C. Diez de ellos se utilizan para operaciones, mientras que el resto se guardan en almacenamiento. Todos se mantienen en la Costa Oeste operados por los escuadrones de combate marítimo de helicópteros 21 y 23 para apoyar el paquete MCM de LCS clase Independence . [1]
A partir de mayo de 2024, la Armada finalizará el empleo operativo del MQ-8C a fines del año fiscal 2024. El Sundown se llevará a cabo a fines del año fiscal 2026. [36]
Datos de Northrop Grumman, [37]
Características generales
Actuación
Desarrollo relacionado
Listas relacionadas
El Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea 1 (VX 1) ha concluido la prueba y evaluación operativa inicial (IOT&E) del sistema aéreo no tripulado (UAS) MQ-8C Fire Scout de la Armada de los EE. UU. (USN) desde el Buque de Combate Litoral (LCS) variante Independence USS Coronado (LCS 4).
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