El M1917 fue el primer tanque producido en masa en los Estados Unidos , y entró en producción poco antes del final de la Primera Guerra Mundial . [2] Era una copia casi construida bajo licencia del Renault FT francés , [2] [3] y estaba destinado a armar a las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses en Francia, pero los fabricantes estadounidenses no lograron producir ninguno a tiempo para participar en el Guerra. De los 4.440 pedidos, finalmente se completaron alrededor de 950. Permanecieron en servicio durante la década de 1920, pero no participaron en ningún combate y fueron eliminados durante la década de 1930.
Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial del lado de las potencias de la Entente en abril de 1917, sin tanques propios. El mes siguiente, a la luz de un informe sobre las teorías y operaciones de los tanques británicos y franceses, el comandante en jefe de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses , el general John Pershing , decidió que tanto los tanques ligeros como los pesados eran esenciales para la conducción de la guerra. y debe adquirirse lo antes posible. [4] Se creó un programa angloamericano conjunto para desarrollar un nuevo tipo de tanque pesado similar a los que entonces utilizaban los británicos. Sin embargo, se esperaba que no estuvieran disponibles cantidades importantes hasta abril del año siguiente. Debido a las exigencias de la industria francesa en tiempos de guerra, la Comisión Interaliada de Tanques decidió que la forma más rápida de suministrar suficiente blindaje a las fuerzas estadounidenses era fabricar el tanque ligero Renault FT en Estados Unidos.
Se decidió un requerimiento de 1.200, que luego se aumentó a 4.400, y se enviaron a los EE. UU. algunos tanques de muestra, planos y diversas piezas de Renault para su estudio. El diseño lo llevaría a cabo el Departamento de Artillería, bajo el título de trabajo "Tractor especial de seis toneladas", y los pedidos de los vehículos se realizarían a fabricantes privados. Sin embargo, el proyecto estuvo plagado de problemas: las especificaciones francesas eran métricas e incompatibles con la maquinaria estadounidense (imperial); la coordinación entre departamentos militares, proveedores y fabricantes era deficiente; La inercia burocrática, la falta de cooperación de los departamentos militares y posibles intereses creados retrasaron el progreso.
El ejército en Francia esperaba los primeros 100 M1917 para abril de 1918, y 600 por mes a partir de entonces. [5] La producción no comenzó hasta otoño y los primeros vehículos terminados no aparecieron hasta octubre. Dos tanques llegaron a Francia el 20 de noviembre, nueve días después del fin de las hostilidades, y ocho más en diciembre. En el verano de 1918, sin señales de los M1917 y con las tropas estadounidenses que se necesitaban desesperadamente en el frente, Francia suministró 144 Renault FT, que se utilizaron para equipar a la Brigada de Tanques Ligeros de los EE. UU .
Después de la guerra, Van Dorn Iron Works, Maxwell Motor Co. y CL Best Co. construyeron 950 M1917. 374 tenían cañones, 526 ametralladoras y 50 eran tanques de señales (inalámbricos). Estos fueron entregados al Cuerpo de Tanques , para complementar unos 200 Renault FT traídos de Francia.
El M1917 se distingue del Renault FT por varios elementos externos.
El M1917 no participó en ningún combate, pero se utilizó a nivel nacional en varios disturbios para sofocar turbas como los disturbios raciales de Washington de 1919 y los disturbios de Lexington de 1920 .
En junio de 1920, el Cuerpo de Tanques fue abolido como una rama separada y el control de los tanques pasó a la infantería. El número de unidades de tanques se redujo progresivamente y los vehículos fueron suspendidos o desguazados.
Cinco acompañaron a la Fuerza Expedicionaria de la Marina de los Estados Unidos (los Marines de China ) a Tianjin en abril de 1927 bajo el mando del general Smedley Butler , pero no hay constancia de que se hubieran realizado disparos. Regresaron a Estados Unidos a finales de 1928. [6]
En julio de 1932, seis M1917 fueron desplegados en Washington DC durante la dispersión del Bonus Army . George S. Patton Jr. afirma en sus diarios que estos vehículos eran transportados en camiones como elemento disuasorio, pero las películas contemporáneas los muestran avanzando sobre sus vías a lo largo de Pennsylvania Avenue. [7] No se cree que se hayan realizado disparos.
En 1940, el ejército canadiense compró 250 ejemplares sobrantes a valor de chatarra (alrededor de 240 dólares cada uno) y el Real Cuerpo Blindado Canadiense adquirió valiosa experiencia y entrenamiento con ellos antes de embarcarse hacia Europa y utilizar equipos más modernos. El ejército canadiense recibió 236 M1917 excedentes. Quince de ellos aparentemente fueron a Camp Borden para entrenamiento, mientras que otros fueron a entrenar unidades individuales como el Fort Garry Horse y posiblemente otras tres.
M1917 A1 : En 1929, un M1917 estaba equipado con un motor Franklin de seis cilindros y 67 hp (50 kW) refrigerado por aire. Esto implicó alargar el compartimento del motor en aprox. 1 pie (30 cm). En 1930-31, siete M1917 fueron equipados con la versión de 100 hp (75 kW) del Franklin. Esto elevó la velocidad máxima a 14 km/h (9 mph).
Sobreviven aproximadamente 20 M1917. [8]
Los cineastas estadounidenses utilizaron los M1917 en numerosas ocasiones como sustituto de los Renault FT, para representar las acciones de los tanques estadounidenses durante la Primera Guerra Mundial o los Renault utilizados por los ejércitos europeos durante y después de la guerra. [9]
Una M1917, robada al ejército, se utiliza para robar bancos en el oeste rural de Estados Unidos, en un episodio de la serie de televisión de 1971 Bearcats. .