El mérgulo antiguo ( Synthliboramphus antiquus ) es un ave de la familia de las alcas . El término inglés "murrelet" es un diminutivo de "murre", una palabra de origen incierto, pero que puede imitar el canto del arao común . [2] [3] Los mérgulos antiguos se llaman "antiguos" porque tienen gris en la espalda como un chal, como los que usan los ancianos. [4]
El mérgulo antiguo fue descrito formalmente en 1789 por el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin en su edición revisada y ampliada del Systema Naturae de Carl Linnaeus . Lo colocó con las alcas en el género Alca y acuñó el nombre binomial Alca antiqua . [5] Gmelin basó su descripción en el "alca antigua" que había sido descrito en 1785 tanto por el ornitólogo inglés John Latham como por el naturalista galés Thomas Pennant . Ambos autores mencionan un espécimen en el Museo Leverian y dan la ubicación como el oeste de América del Norte, las Islas Kuriles y la Península de Kamchatka . [6] [7] El mérgulo antiguo es ahora una de las cinco especies ubicadas en el género Synthliboramphus que fue introducido en 1837 por el naturalista nacido en Alemania Johann Friedrich von Brandt . [8] [9] El nombre del género combina el griego antiguo sunthlibō que significa "comprimir" con rhamphos que significa "pico". El epíteto específico antiquus proviene del latín y significa "antiguo". [10]
Se reconocen dos subespecies : [9]
Esta pequeña especie de alca tiene la cabeza, la garganta y la nuca trasera de color negro, el dorso gris y las partes inferiores de color blanco. El pico, de color amarillo, es corto y rechoncho. Tiene una cola pequeña y redondeada de color negro. Los adultos de verano tienen rayas blancas en la cabeza que le dan un aspecto envejecido y de ahí su nombre en inglés . Otros plumajes son similares, pero carecen de rayas en la coronilla y de negro en la garganta.
Los mérgulos antiguos tienden a inclinarse de un lado a otro durante el vuelo en mayor medida que otros alcas pequeñas. Vuelan con rápidos aleteos debido a sus alas cortas.
Medidas : [11]
Se reproduce desde el Mar Amarillo (islas cercanas a China), a través de la costa rusa del Pacífico y las Islas Aleutianas hasta el archipiélago Haida Gwaii de la Columbia Británica , donde se reproduce aproximadamente la mitad de la población mundial.
Algunos mérgulos antiguos migran 8.000 kilómetros (5.000 millas) desde Canadá para pasar el invierno cerca de Japón y China, aunque el clima es similar en ambos extremos. Es la única ave conocida que cruza todo el Pacífico Norte. Luego emprenden un viaje de regreso en febrero, volando cuatro o cinco horas al día. La evidencia genética muestra que la especie se originó en Asia y solo recientemente colonizó América del Norte, por lo que su migración los lleva de regreso a su tierra natal original. [12] En 2007, los estudios realizados en la península Olímpica encontraron cantidades sin precedentes de mérgulos antiguos con polluelos, lo que sugiere firmemente que se trata de una reproducción local.
Sin embargo, otros mérgulos antiguos vuelan hacia el sur en invierno hasta California , y se encuentran aves extrañas en el interior de América del Norte, transportadas por las tormentas de otoño. El registro más notable de este migrante del Pacífico de distancias relativamente cortas fue un ave encontrada en la isla de Lundy , en Devon , Inglaterra, en la primavera de 1990. [13] Aún más notable, lo que presumiblemente era la misma ave regresó a esta isla británica durante las siguientes dos primaveras también. [14] En 2021 se avistaron mérgulos en Finlandia. [15]
Al igual que otros alcas, los antiguos mérgulos se alimentan nadando bajo el agua utilizando sus alas para propulsarse. Su dieta es poco conocida. En invierno se compone principalmente de crustáceos, mientras que en verano se alimenta tanto de peces pequeños como de crustáceos . Según el análisis de isótopos estables , su dieta en Haida Gwaii parece consistir principalmente en pequeños peces mesopelágicos . [16]
Los mérgulos antiguos anidan en colonias en islas del norte del Pacífico, principalmente frente a las costas de América del Norte, pero también cerca de Japón y Kamchatka. [4] Una de sus colonias más grandes se encuentra en la isla Frederick en Columbia Británica. [4] Ponen dos huevos (a veces uno) en madrigueras excavadas en el suelo del bosque entre las raíces de los árboles, debajo de troncos o en matas de hierba, ocasionalmente en grietas de las rocas. Llegan y parten de sus zonas de anidación por la noche, presumiblemente para reducir la depredación, y quizás por la misma razón por la que las crías nunca son alimentadas en el nido, siendo llevadas al mar entre 1 y 3 días después de la eclosión. Los padres y las crías se reconocen entre sí por el llamado y después de que los polluelos hayan corrido desde la madriguera hasta el mar, localizan a sus padres por el llamado y toda la familia nada inmediatamente hacia el mar. La familia continúa alejándose de la tierra, generalmente por la noche, y recorrerá una gran distancia, típicamente hasta 30 millas (48 km), [17] durante al menos doce horas. Después de eso, las crías son alimentadas exclusivamente en el mar por sus padres durante más de un mes. Esta especie pasa menos tiempo en tierra que cualquier otra ave. [18]
El Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción de Canadá clasifica al mérgulo antiguo como de “Preocupación Especial” porque sus poblaciones se han reducido considerablemente durante el siglo pasado debido a depredadores mamíferos como las ratas, introducidas en sus islas de cría por barcos visitantes en el siglo XIX. En una isla, el número de parejas reproductoras se redujo de 200.000 antes de la infestación a aproximadamente 14.000 en el siglo XXI. [19] [20]
En 2009, Parks Canada , Haida Nation , Island Conservation y Coastal Conservation pusieron en marcha un proyecto de cinco años de duración para el regreso de las aves nocturnas, con un coste de 2,5 millones de dólares, para restaurar la población de mérgulos erradicando las ratas en la reserva del parque nacional Gwaii Haanas y en el sitio patrimonial de Haida . Para lograr el éxito, es necesario matar a todas las ratas, ya que una sola rata preñada puede repoblar una isla en uno o dos años. En 2011, se llevó a cabo una erradicación terrestre en las islas Arichika y Bischoff. La segunda fase consistió en utilizar gotas aéreas de bolitas envenenadas que atraen selectivamente a las ratas. Esto se llevó a cabo en el otoño de 2013 en las islas Murchison y Faraday. Se requiere un seguimiento continuo durante dos años antes de que una zona pueda declararse libre de ratas. [20] [21] [22]