Louis Émile Benassit (20 de diciembre de 1833 - 9 de agosto de 1902) fue un artista y narrador francés. Fue una figura pintoresca en los círculos literarios y artísticos de París en las décadas de 1860 y 1870, conocido tanto por sus dibujos satíricos como por su ingenio mordaz. Sus versiones actualizadas de las fábulas de La Fontaine fueron ampliamente difundidas en la prensa francesa. Después de su propio servicio militar en la guerra franco-prusiana de 1870, retrató con frecuencia soldados, a menudo soportando la nieve o las inclemencias del tiempo. Con el tiempo, gracias en parte al influyente comerciante de arte Paul Durand-Ruel , su obra comenzó a alcanzar precios elevados; las representaciones de Benassit de cortesanos y damas del siglo XVIII se hicieron especialmente populares. Pero a partir de 1882, una parálisis progresiva que comenzó en su brazo derecho truncó tanto su carrera como sus apariciones en la sociedad de los cafés , aunque según al menos un relato aprendió a pintar usando su mano izquierda. Los últimos doce años de su vida los pasó en relativo aislamiento, lejos de París.
Benassit nació en Burdeos, hijo de padre francés y madre inglesa. De joven fue llevado a Londres y regresó a Francia para estudiar pintura en París con François-Édouard Picot . Debutó en el Salón de París de 1859 con un cuadro titulado Claro de luna . Entre 1859 y 1888 expuso trece obras en los salones anuales.
En la década de 1860, después de haber gastado su herencia, Benassit se dedicó al mundo editorial para llegar a fin de mes [1] y se convirtió en un prolífico caricaturista e ilustrador de publicaciones periódicas y libros. Proporcionó ilustraciones para Jean-des-Figues de Paul Arène , Tartarin de Alphonse Daudet , [2] Du pont des Arts au pont de Kehl de Alfred Delvau , Propos littéraires et pittoresques de Jean de Alcide Dusolier La Martrille , Vies des savants illustres du dix-septieme siècle de Louis Figuier , Menu Propos sur les Sciences y La Toilette d'Alice de Félix Hément , y Les créanciers: oeuvre de vengeance de Charles Monselet .
Jules-Antoine Castagnary elogió las 25 ilustraciones de Benassit (una para cada hora del día, más un frontispicio) para Les heures parisiennes de Alfred Delvau , diciendo que el artista, un "parisino (no por nacimiento, sino por temperamento y mentalidad)" mostró "toda la delicadeza y toda la gracia arrugada que puede poseer una bonita línea de lápiz sujeta a una mano expeditiva. La fantasía y la observación se mezclan en la obra de Bénassit, con ese tipo de elegancia sombría que se adapta tan bien a la representación de nuestros diversos demi-mondes . Nadie sabe mejor que él cómo levantar una falda alrededor de dos piececitos trotando, ni enrollar maliciosamente una nariz en medio de la cara de un mendigo. ¡Qué páginas encantadoras para hojear!" [3] Antes de que se publicara, los censores intentaron (sin éxito) prohibir el libro. [4]
Benassit produjo varias acuarelas originales para una edición extra ilustrada de la colección de poemas en prosa de Aloysius Bertrand, Gaspard de la Nuit , publicada por Pincebourde en 1868, ahora en la colección de la Bibliothèque patrimoniale et d'étude de Dijon. [5]
Benassit también produjo una serie de litografías notables, incluyendo (para el primer número de Le Boulevard de Carjat en 1861 [6] ) Maître Courbet inaugurant l'atelier des peintres modernes , y también la serie alegórica Le Vin , L'Eau-de-Vie y L'Absinthe!, "que Baudelaire y Murger declararon obras maestras puras". [7]
Durante este período, Benassit se movió en los círculos literarios de la Rive Gauche , entre los que se encontraban Paul Arène , Hippolyte Babou , Charles Bataille , Léon Cladel , Alphonse Daudet , Alfred Delvau , Georges Duval , Alphonse Duchesne [ , Albert Glatigny , Louis Lemercier de Neuville , Charles Monselet , Henri Murger y Aurélien Scholl . Benassit indujo al círculo del fotógrafo y poeta Étienne Carjat a unirse a su grupo en el Café de Madrid; [8] y "según la leyenda, a veces se reunía en el café de la Rue des Martyrs con Baudelaire ". [9]
Paul Arène describió vívidamente al joven Benassit y su capacidad para divertir y cautivar a los oyentes:
Pequeño pero fuerte, fornido y de cara ancha, vivaz y de voluntad fuerte, con una mata de pelo rizado que le daba un aire byroniano , cuando Bénassit entró, invariablemente seguido por Sprinn, su fiel terrier, nos reunimos. Y hubo un sinfín de historias, anécdotas contadas a raudales: sus días de estudiante en el internado de Pils y las hermosas y abominables travesuras que sus compañeros de estudio le gastaban; y, más atrás, la extraña infancia de un pequeño francés criado en Londres: el patio helado de su colegio, donde los niños galofóbicos de la escuela lo rodeaban, saltando y gritando "¡Waterloo! ¡Waterloo!" - y el pequeño niño francés, con su orgullo nacional herido, pero no lo suficientemente fuerte para la venganza, yendo a escondidas todos los días durante meses a una casucha en las orillas del Támesis, aprendiendo a boxear en la casa de la viuda de un boxeador, una vieja bruja desdentada, alta y fibrosa, que se arrodillaba para estar a su altura y golpeaba su pecho con los puños cerrados, tan amarillos y duros como raíces de boj. [10]
Étienne Carjat da otra descripción en su poema "Émile Benassit", fechado en 1869:
De baja estatura, un poco fornido,
frente cuadrada, pelo tupido,
ojo entrecerrado de gato saciado,
barbilla ancha y boca que ríe...
Su mente incisiva y fría
agudiza suavemente el sarcasmo...
En la alocada hora de la cena,
muestra una extraña ternura...
Se vuelve casi benévolo;
lo escuchamos, lo admiramos, lo amamos
hasta la mañana, cuando despierta,
solo piensa en sí mismo. [11]
El periodista Maxime Rude recordó al joven Benassit como
...bajito, fornido y ya bastante regordete. Los ojos castaños eran vivaces y agudos; la frente, que a veces se iluminaba, delataba un carácter irascible; la sonrisa brillaba con picardía; los labios, que se torcía un poco en una esquina cuando hablaba, estaban cargados de ironía o amargura. Y algunas de las palabras de Bénassit surgían de hecho de la amargura o la ironía; otras eran bastante alegres, y expresaban lo que el argot de los estudios llama "la blague" (una broma)... [12]
Benassit se convirtió en un maestro de la caricatura y él mismo fue objeto de burlas y caricaturas en la despreocupada prensa francesa.
Benassit alcanzó una particular notoriedad por sus versiones de las fábulas de La Fontaine , con astutas referencias temáticas, juegos de palabras y un ingenio galo que desafía la traducción. Aunque sus amigos le rogaron que lo hiciera, Benassit nunca hizo un libro de sus fábulas, y por eso, bromeó Paul Arène, como "las canciones de los Homerides, se transmiten de boca en boca a través de las generaciones". [14] Las fábulas de Benassit fueron contadas por numerosos periodistas, autores de memorias y escritores de obituarios. [15] Arène citó la versión de Benassit del perro que soltó a su presa:
Un perro roba un filete. Al pasar por un puente, ve su reflejo en el agua: “¡Qué! ¡Otro perro con otro filete! ¡Y su filete es más grande que el mío! ¿Y si se lo quito? Ah, pero este perro también es más grande que yo. Comamos primero nuestro filete; luego pelearemos”. El perro se va a comer su filete, vuelve, ve de nuevo su imagen en el agua y grita: “¡Increíble! ¡El otro perro tuvo la misma idea que yo!” [14]
El titiritero Louis Lemercier de Neuville , que relata varias de estas fábulas en sus memorias, las recuerda como «la alegría de los talleres y de las reuniones artísticas y literarias. Su manera de contarlas contribuyó en gran medida a su éxito; decía las cosas más divertidas, impartidas con la mayor seriedad, con un acento medio inglés, medio gascón que duplicaba su hilaridad». [16] Georges Duval escribe sobre el sentido del humor inglés de Benassit. [17]
En 1870, cuando el enemigo sitió París durante la guerra franco-prusiana , Benassit se puso el uniforme y sirvió, junto con muchos otros escritores y artistas, en el 61.º Batallón de la Guardia Nacional, con base en Montmartre . [18] Incluso en esas circunstancias, la naturaleza traviesa de Benassit era irreprimible. Su amigo, el escritor Charles Monselet, admitió más tarde haber sido un soldado poco ejemplar y que a menudo faltaba a la lista matutina. Cuando se pronunciaba el nombre de Monselet y se hacía el silencio, Benassit daba un paso adelante, presentaba sus armas y entonaba gravemente: «¡Mort au champ d'honneur!» («¡Muerte en el campo de honor!»). Cuando Monselet contó más tarde esta historia en una gira de conferencias, nunca dejó de provocar risas en el público. [19]
Pero la guerra, o más concretamente sus soldados, dejaron una profunda impresión en Benassit. En la década siguiente volvió una y otra vez a hacer acuarelas y pinturas de hombres en uniforme, a menudo en misiones de exploración o en retirada, y a menudo bajo la nieve o la lluvia. Las representaciones a menudo sombrías de Benassit no son ni sentimentales ni gráficamente violentas; Charles Chincholle
escribió que Benassit "nos muestra el ardor, el valor. Oculta el precio de la gloria bajo el marco". [20]Después de la guerra, Benassit reanudó su trabajo como ilustrador. Una edición de 1875 de Voyage Sentimental de Laurence Sterne publicada por Librairie des Bibliophiles y adquirida en 2011 por la Universidad de Princeton está ilustrada con acuarelas de Benassit especialmente encargadas para el volumen. [21] También ilustró Les Petites comédies du vice de Eugène Chavette y la primera novela de Anatole France , Le Crime de Sylvestre Bonnard . [22]
Benassit también empezó a ser tomado más en serio como pintor. En febrero de 1880, realizó una exposición individual y venta de 32 pinturas y cinco acuarelas en el Hôtel Drouot . El catálogo incluía una apreciación de Charles Monselet que indica que la exposición consistía en gran parte o en su totalidad en las encantadoras y suavemente cómicas piezas de época de Benassit:
M. É. Benassit, en el vasto reino de la pintura, ha creado un pequeño mundo de Luis XVI y del Directorio , donde él es más o menos amo y señor. Aquí están las cabalgatas de caballeros con casacas rojas, las paradas ante las puertas de los castillos, los regresos de la caza, las travesías por los pueblos. Lujo y buen humor, tal es su lema… La colección que ofrece hoy al público es como el resumen de un período de elegancia natural y de coquetería que ya no existe, salvo en el reino de los recuerdos. [23]
Este período, y la particular manera en que Benassit lo abordó, tuvo una gran repercusión en los críticos. Un crítico del Salón de París de 1880 escribió que "M. Émile Benassit conoce a la perfección esta era de voluptuosa elegancia llamada el siglo XVIII". [24]
Fue en esa época cuando el influyente marchante de arte Paul Durand-Ruel se interesó por su obra. A mediados de los cuarenta, la carrera de Benassit estaba en ascenso.
Pero a partir de 1882, Benassit, diestro, sufrió una parálisis progresiva que comenzó en su brazo derecho, paralizando la "mano expeditiva" elogiada por Castagnary . Benassit "tomó valientemente el pincel, su arma de combate", e intentó aprender a pintar con su mano izquierda. [25] En 1883, su enfermedad se complicó aún más con una caída que le rompió una pierna. [26] A principios de 1884, caminaba con dificultad y apenas podía usar su mano izquierda (para escribir, y no para dibujar). [7] Un visitante señaló: "En su pequeño apartamento en el tercer piso de la calle Lepic, los días le parecen largos y tristes. Sin embargo, algunos amigos vienen a estrecharle la mano y traerle sus consuelos. Los más fieles son Monselet , el conde H. O'Héguerty y nuestro amigo Paul Arène ". [7]
"Lo triste", señaló un observador, "es que la parálisis llegó a congelar su mano en el momento en que Durand-Ruel había logrado que sus pinturas alcanzaran precios altos, que eran, en resumen, precios razonables". [7] [27]
En 1883, la recién formada Société des Artistes Français acudió en ayuda de Benassit con una indemnización de 500 francos. [26] En 1884, se organizaron dos recaudaciones de fondos en su nombre, una rifa en enero de obras de más de 80 artistas, entre ellos Léon Bonnat , John Lewis Brown , Karl Daubigny y Jean-Jacques Henner , [28] [29] y una segunda rifa en mayo. [25]
En sus memorias publicadas en 1889, Charles Chincholle
dice que Benassit aprendió con éxito a pintar con la mano izquierda:Este encantador artista, que en el momento en que estaba por fin a punto de sacar gloria y provecho de su talento, tuvo la terrible desgracia de estar paralizado de la mano derecha, este hombre de arte arruinado supo extraer de sí mismo, a fuerza de voluntad, lo suficiente para jugar con la parálisis misma. Su lado derecho estaba casi extinto. ¡Qué importa! Le quedaba el lado izquierdo, el mejor, el del corazón... Valientemente, volvió a la escuela, por su cuenta. Aprendió primero a escribir, luego a dibujar, finalmente a pintar con la mano izquierda. Fue hace cinco años, y hoy tiene la suprema felicidad de comprobar que lo que hizo con la mano derecha nunca valió lo que hace con la izquierda. Esto se explica. Cuanto mayor es el esfuerzo, mejor es el resultado. [30] [31]
Una generación después de la muerte de Benassit, un periódico publicaría esta anécdota:
Aquejado de una parálisis parcial del lado derecho, practicaba pacientemente la pintura con la mano izquierda. Sin embargo, la enfermedad empeoraba día a día. Creyó durante un tiempo que ya no podría hablar, que ya no podría pronunciar sus palabras mordaces. Pero no perdió el humor ni un instante. Cuando un visitante lo encontró un día haciéndose la pedicura, explicó: "Cuando ya no pueda mover las manos ni hablar, escribiré con los pies. ¡Así me hago las uñas!" [32]
Benassit pasó los últimos doce años de su vida fuera de París, viviendo con su hermano Ernest en Jouarre , donde murió el 9 de agosto de 1902. Chincolle en sus memorias menciona que Benassit tenía una esposa, que también estaba enferma en la década de 1880, [34] pero no se menciona a ninguna esposa o hijos como sobrevivientes en los obituarios de Benassit.
Antes de su parálisis, había creado (y aparentemente había vendido o regalado) más de 400 cuadros. Después de su parálisis, un fuerte aumento posterior del valor de estas obras aumentó su prestigio y benefició a los propietarios, pero no a Benassit desde el punto de vista comercial. [35]
Jules Noriac afirmaba que las bromas y los chistes de Benassit restaban valor a su trabajo como artista: "El ciudadano Bénassit es un pintor que tendría un talento infinito si no tuviera tanto ingenio. Se lo diría a la cara". [36] [37]
Fernand Xau
escribió en 1884: «Benassit siempre ha preferido la compañía de los hombres de letras a la de los pintores. Quizá por eso encuentra tanta simpatía en la prensa y tanta antipatía entre los pintores poco conocidos». [7] Pero la prensa no siempre fue su amiga. En una de sus crónicas, el columnista Scaramouche publicó en L'Aurore una crítica tajante: "El pintor Bénassit, que murió muy olvidado, adquirió en los círculos literarios antes de 1870 una gran reputación por su ingenio mordaz... En el fondo, el carácter de Bénassit era el resultado de una gran timidez y de una falta de confianza en sí mismo, que le impedían tanto afirmar su talento como pintor como atreverse a convertirse en un hombre de letras. Habría triunfado en un género o en otro si no se hubiera dejado reducir al papel de bromista por los camarotes que no percibían lo que su mente fantasiosa escondía en la amargura y el arrepentimiento". [38] [39]Sin embargo, la reputación de Benassit como pintor continuó en auge después del cambio de siglo, gracias en parte a los esfuerzos del comerciante de arte Paul Durand-Ruel (legendario promotor del impresionismo ), quien exhibió y vendió el trabajo de Benassit junto con los de Manet , Monet y Pissarro en sus galerías de París y Nueva York. [40]
La amplia reputación de Benassit como narrador e ingenioso en la sociedad de los cafés, sus conexiones con los círculos artísticos y literarios de la época, su considerable éxito como artista y el patetismo de su aflicción le dieron un alto perfil en la prensa parisina durante tres décadas y dieron lugar a muchas apariciones, desde menciones pasajeras hasta largas anécdotas, en memorias de la época, un tesoro de información que aún no ha sido explotado por los académicos modernos, los historiadores del arte y los biógrafos.