Los vasos linfáticos (o vasos linfáticos o linfáticos ) son vasos (tubos) de paredes delgadas, estructurados como vasos sanguíneos , que transportan linfa . Como parte del sistema linfático , los vasos linfáticos son complementarios del sistema cardiovascular . Los vasos linfáticos están revestidos por células endoteliales y tienen una fina capa de músculo liso y adventicia que une los vasos linfáticos al tejido circundante. Los vasos linfáticos se dedican a la propulsión de la linfa desde los capilares linfáticos , que se ocupan principalmente de la absorción del líquido intersticial de los tejidos. Los capilares linfáticos son ligeramente más grandes que sus homólogos capilares del sistema vascular. Los vasos linfáticos que transportan linfa a un ganglio linfático se denominan vasos linfáticos aferentes y los que la transportan desde un ganglio linfático se denominan vasos linfáticos eferentes, desde donde la linfa puede viajar a otro ganglio linfático, puede regresar a una vena o puede viajar a un conducto linfático más grande . Los conductos linfáticos drenan la linfa hacia una de las venas subclavias y así la devuelven a la circulación general .
Los vasos que alejan la linfa de los tejidos y la dirigen hacia los ganglios linfáticos se pueden clasificar como vasos aferentes . Estos vasos aferentes luego drenan hacia el seno subcapsular. [1] Los vasos eferentes que llevan la linfa desde los órganos linfáticos a los ganglios y llevan la linfa al conducto linfático derecho o al conducto torácico, el vaso linfático más grande del cuerpo. Estos vasos drenan en las venas subclavias derecha e izquierda , respectivamente. Hay muchos más vasos aferentes que traen linfa que vasos eferentes que la sacan para permitir que los linfocitos y macrófagos cumplan sus funciones de apoyo inmunológico. Los vasos linfáticos contienen válvulas.
La estructura general de los linfáticos se basa en la de los vasos sanguíneos . Hay un revestimiento interno de células epiteliales aplanadas individuales (epitelio escamoso simple) compuesto por un tipo de epitelio que se llama endotelio , y las células se llaman células endoteliales . Esta capa funciona para transportar mecánicamente fluido y dado que la membrana basal sobre la que descansa es discontinua; se filtra fácilmente. [2] La siguiente capa es la de músculos lisos que se disponen de forma circular alrededor del endotelio, que al acortarse (contraerse) o relajarse alteran el diámetro (calibre) de la luz . La capa más externa es la adventicia , que está formada por tejido fibroso. La estructura general aquí descrita se observa sólo en los vasos linfáticos más grandes; Los linfáticos más pequeños tienen menos capas. Los vasos más pequeños ( linfáticos o capilares linfáticos ) carecen tanto de capa muscular como de adventicia externa. A medida que avanzan y en su recorrido se unen otros capilares, crecen y adquieren primero una adventicia y luego músculos lisos.
El sistema de conducción linfática consta en términos generales de dos tipos de canales: los linfáticos iniciales , los prelinfáticos o capilares linfáticos que se especializan en la recolección de linfa del líquido intersticial y los vasos linfáticos más grandes que impulsan la linfa hacia adelante.
A diferencia del sistema cardiovascular, el sistema linfático no está cerrado y no tiene bomba central. El movimiento linfático se produce a pesar de la baja presión debido a la peristalsis (propulsión de la linfa debido a la contracción y relajación alternadas del músculo liso ), las válvulas y la compresión durante la contracción del músculo esquelético adyacente y la pulsación arterial . [3]
La circulación linfática comienza con capilares linfáticos superficiales altamente permeables, con terminaciones ciegas (cerradas en un extremo), formados por células endoteliales con uniones en forma de botón entre ellas que permiten el paso del líquido a través de ellas cuando la presión intersticial es suficientemente alta. [4] Estas uniones en forma de botón consisten en filamentos de proteínas como la molécula de adhesión de células endoteliales plaquetarias-1 o PECAM-1. Un sistema de válvulas colocado aquí evita que la linfa absorbida regrese al líquido intersticial. Este sistema valvular involucra fibras de colágeno unidas a células endoteliales linfáticas que responden al aumento de la presión del líquido intersticial separando las células endoteliales y permitiendo el flujo de linfa hacia el capilar para su circulación. [5] Existe otro sistema de válvulas semilunares que impide el reflujo de la linfa a lo largo de la luz del vaso. [4] Los capilares linfáticos tienen muchas interconexiones ( anastomosis ) entre ellos y forman una red muy fina. [6]
La contracción rítmica de las paredes de los vasos mediante movimientos también puede ayudar a atraer líquido hacia los vasos linfáticos más pequeños, los capilares . Si se acumula líquido tisular, el tejido se hinchará; esto se llama edema . A medida que continúa el camino circular a través del sistema del cuerpo, el líquido se transporta a vasos linfáticos progresivamente más grandes que culminan en el conducto linfático derecho (para la linfa de la parte superior derecha del cuerpo) y el conducto torácico (para el resto del cuerpo); ambos conductos drenan hacia el sistema circulatorio en las venas subclavias derecha e izquierda . El sistema colabora con los glóbulos blancos de los ganglios linfáticos para proteger al cuerpo de la infección por células cancerosas, hongos, virus o bacterias. Esto se conoce como sistema circulatorio secundario.
Los capilares linfáticos drenan en vasos linfáticos colectores más grandes . Estos son linfáticos contráctiles que transportan la linfa utilizando una combinación de paredes de músculo liso, que se contraen para ayudar a transportar la linfa, así como válvulas para evitar que la linfa fluya hacia atrás. [3] A medida que el vaso linfático colector acumula linfa de más y más capilares linfáticos a lo largo de su longitud, se hace más grande y eventualmente se convierte en un vaso linfático aferente cuando ingresa a un ganglio linfático. La linfa se filtra a través del tejido de los ganglios linfáticos y sale a través de un vaso linfático eferente. Un vaso linfático eferente puede drenar directamente en uno de los conductos linfáticos ( derecho o torácico ) o puede desembocar en otro ganglio linfático como su vaso linfático aferente. [6] Ambos conductos linfáticos devuelven la linfa al torrente sanguíneo vaciándola en las venas subclavias.
Los vasos linfáticos constan de unidades funcionales conocidas como linfangiones , que son segmentos separados por válvulas semilunares. Estos segmentos impulsan o resisten el flujo de linfa mediante la contracción del músculo liso circundante dependiendo de la relación entre su longitud y su radio. [7]
Los vasos linfáticos actúan como reservorios de plasma y otras sustancias, incluidas las células que se han filtrado del sistema vascular, y transportan el líquido linfático desde los tejidos al sistema circulatorio. Sin vasos linfáticos que funcionen, la linfa no se puede drenar eficazmente y, por lo general, se produce linfedema .
Los vasos linfáticos aferentes entran en todas las partes de la periferia del ganglio linfático y, después de ramificarse y formar un plexo denso en la sustancia de la cápsula, se abren hacia los senos linfáticos de la parte cortical . Transporta linfa sin filtrar al ganglio. Al hacer esto, pierden todas sus capas excepto el revestimiento endotelial , que se continúa con una capa de células similares que recubren las vías linfáticas.
Los vasos linfáticos aferentes sólo se encuentran en los ganglios linfáticos. Esto contrasta con los vasos linfáticos eferentes que también se encuentran en el timo y el bazo .
El vaso linfático eferente comienza en los senos linfáticos de la porción medular de los ganglios linfáticos y sale de los ganglios linfáticos en el hilio, ya sea hacia las venas o hacia los ganglios mayores. Transporta linfa filtrada fuera del ganglio.
Los vasos linfáticos eferentes también se encuentran asociados con el timo y el bazo . Esto contrasta con los vasos linfáticos aferentes, que se encuentran sólo en asociación con los ganglios linfáticos.
El linfedema es la inflamación de los tejidos debido a un drenaje insuficiente de líquido por parte de los vasos linfáticos. Puede ser el resultado de vasos linfáticos ausentes, poco desarrollados o disfuncionales. En el linfedema hereditario (o primario), los vasos linfáticos están ausentes, poco desarrollados o disfuncionales debido a causas genéticas. En el linfedema adquirido (o secundario), los vasos linfáticos se dañan por una lesión o infección. [8] [9] La linfangiomatosis es una enfermedad que involucra múltiples quistes o lesiones formadas a partir de vasos linfáticos.
