El pingüino chico ( Eudyptula minor ) es una especie de pingüino de Nueva Zelanda . Se los conoce comúnmente como pingüinos de hadas , pingüinos azules pequeños o pingüinos azules , debido a su plumaje azul pizarra y también se los conoce por su nombre maorí kororā . Son aves fosoriales . [3]
El pingüino pequeño australiano ( Eudyptula novaehollandiae ), de Australia y la región de Otago de Nueva Zelanda, se considera una especie separada según un estudio de 2016 [4] y un estudio de 2019. [5]
Las plumas de Eudyptula minor son densas en melanosomas, lo que les confiere fuerza para nadar rápido en el agua y su color azul único [6].
El pingüino chico fue descrito por primera vez por el naturalista alemán Johann Reinhold Forster en 1781. Se conocen varias subespecies , pero una clasificación precisa de estas sigue siendo motivo de disputa. Los holotipos de las subespecies E. m. variabilis [7] y Eudyptula minor chathamensis [8] se encuentran en la colección del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa . Actualmente, la mayoría de los taxónomos consideran que el pingüino de aletas blancas ( E. m. albosignata o E. m. minor morpha albosignata ) es un morfo de color o subespecie de Eudyptula minor. En 2008, Shirihai trató al pingüino chico y al pingüino de aletas blancas como aloespecies . [9] Sin embargo, a partir de 2012, la UICN y BirdLife International consideran que el pingüino de aletas blancas es una subespecie o morfo del pingüino chico.
Los pingüinos pequeños de Nueva Zelanda y Australia alguna vez fueron considerados como la misma especie, llamada Eudyptula minor . El análisis de ADNmt en 2002 reveló dos clados en Eudyptula : uno que contiene pingüinos pequeños de la Isla Norte de Nueva Zelanda , el estrecho de Cook y la isla Chatham , así como el pingüino de aletas blancas, y un segundo que contiene pingüinos pequeños de Australia y la región de Otago de Nueva Zelanda. [10] El análisis preliminar de los rebuznos y el análisis de grupos de morfometría respaldaron parcialmente estos resultados. [10] Un estudio de 2016 describió al pingüino pequeño australiano como una especie nueva y separada, Eudyptula novaehollandiae . E. minor es endémica de Nueva Zelanda, mientras que E. novaehollandiae se encuentra en Australia y Otago. [4] Un estudio de 2019 respaldó el reconocimiento de E. minor y E. novaehollandiae como especies separadas. [5]
Esta evaluación de la UICN trata a Eudyptula minor y Eudyptula novaehollandiae como una sola especie. Se utilizan indistintamente en todo el informe para especificar la ubicación, sin embargo se consideran parte de la misma especie.
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Al igual que las de todos los pingüinos , las alas de las especies de Eudyptula se han convertido en aletas utilizadas para nadar.
Las especies de Eudyptula suelen crecer entre 30 y 33 cm (12 y 13 pulgadas) de alto y en promedio pesan 1,5 kg (3,3 libras). La cabeza y las partes superiores son de color azul, con coberteras auriculares de color gris pizarra que se desvanecen a blanco por debajo, desde el mentón hasta el vientre. Sus aletas son de color azul. El pico gris oscuro-negro mide 3-4 cm de largo, el iris es de color plateado pálido o gris azulado o avellana, y las patas son rosadas por encima con suelas y membranas negras. Un individuo inmaduro tendrá un pico más corto y partes superiores más claras. [11]
Como la mayoría de las aves marinas, las especies de Eudyptula tienen una larga esperanza de vida. La media de la especie es de 6,5 años, pero los experimentos de anillamiento de aletas muestran que en casos muy excepcionales pueden vivir hasta 25 años en cautiverio. [12]
La Eudyptula minor no tiene las plumas azules brillantes distintivas de la Eudyptula novaehollandiae. Además, los patrones de vocalización del linaje de Nueva Zelanda ubicado en la isla Tiritiri Matangi varían de los del linaje australiano ubicado en Oamaru . Se sabe que las hembras prefieren el llamado local del linaje de Nueva Zelanda.
También existen diferencias de comportamiento que ayudan a diferenciar a estos pingüinos. Los del linaje australiano nadan juntos en un grupo grande después del anochecer y caminan por la orilla para llegar a sus sitios de anidación. Esta puede ser una estrategia eficaz para evitar a los depredadores al viajar en un grupo grande simultáneamente. Esto no se ha observado en los del linaje de Nueva Zelanda. Eudyptula minor solo recientemente se encontró con depredadores vertebrados terrestres, mientras que Eudyptula novaehollandiae habría tenido que lidiar con marsupiales carnívoros .
Eudyptula minor se reproduce a lo largo de la mayor parte de la costa de Nueva Zelanda, incluidas las islas Chatham . Sin embargo, Eudyptula minor no se encuentra en Otago , que se encuentra en la costa este de la Isla Sur de Nueva Zelanda . La especie australiana Eudyptula novaehollandiae se encuentra en Otago. [13] E. novaehollandiae era originalmente endémica de Australia. Utilizando análisis de ADN antiguo y datación por radiocarbono utilizando restos históricos, prehumanos y arqueológicos de Eudyptula , se determinó que la llegada de la especie australiana a Nueva Zelanda ocurrió aproximadamente entre 1500 y 1900 d. C. Cuando la población de E. minor disminuyó en Nueva Zelanda, dejó una apertura genética para E. novaehollandiae . La disminución de E. minor probablemente se debió a efectos antropogénicos, como ser cazado por humanos y depredadores introducidos, [14] incluidos perros traídos del extranjero.
Se ha determinado que la población de Eudyptula novaehollandiae en Otago llegó incluso más recientemente de lo estimado previamente debido a los análisis de coalescencia de múltiples loci. [15]
Fuera de la región de Otago, se espera que todas las colonias pertenezcan a la subespecie Eudyptula novaehollandiae. Muchas de estas colonias son más pequeñas y están distribuidas de manera más irregular que las colonias más grandes de Eudyptula minor que existen en Australia y Otago. Existe una amplia investigación sobre las colonias de Philip Island [16] y Oamaru, ya que son sitios de colonias grandes que atraen grandes grupos de turistas [17]. El tamaño de la población y las tendencias de las colonias en Nueva Zelanda siguen estando poco documentados, lo que se sabe es que las colonias en Nueva Zelanda comúnmente consisten en grupos fragmentados más pequeños en comparación con las colonias más grandes de Australia, algunas con <10 parejas reproductoras, esto se atribuye en gran medida a la costa fragmentada de Nueva Zelanda que separa las colonias más grandes. Esto se ve comúnmente en Kaikoura, donde se han encontrado 6-7 colonias más pequeñas a lo largo del 1,7% de la costa [17] [18]
Los pingüinos pequeños son recolectores de lugares centrales, lo que significa que viajarán distancias para buscar alimento, pero siempre regresarán al mismo nido o colonia. [19] También son una especie en la que ambos padres deben criar a los polluelos y alternar los viajes de alimentación mientras el otro vigila e incuba el nido durante la etapa posterior a la guardia. Estos períodos pueden durar entre 1 y 10 días durante la incubación. [17] A pesar de anidar en la orilla, los pingüinos pequeños buscan alimento en el mar y se alimentan de una dieta que varía desde pequeños peces en cardúmenes hasta cefalópodos, krill y microzooplancton. [20] Como la especie está ampliamente distribuida en una variedad de hábitats en Nueva Zelanda y Australia, también ha surgido una variación en la dieta y la elección de alimentación. Las presas importantes de los pingüinos pequeños incluyen el calamar flecha , el espadín delgado , el gobio de Graham , el bacalao rojo y el ahuru . [21]
Los pingüinos pequeños se alimentan cazando pequeños peces clupeoideos , cefalópodos y crustáceos , para lo cual viajan y bucean bastante, [22] [23] incluso hasta el fondo marino. Se ha descubierto que la eficiencia de búsqueda de alimento está significativamente influenciada por la edad. El éxito en la búsqueda de alimento parece estabilizar la selección para los pingüinos de mediana edad, ya que la alimentación es un comportamiento aprendido pero también requiere una buena condición física. [24] [25]
En las colonias de la isla Philip y otras del sur de Australia, las anchoas son la principal fuente de alimento. [26] Las anchoas son ricas en aceites y valor nutricional. Aunque la dieta de la colonia de la isla Philip se ha diversificado para incluir selecciones de cefalópodos y krill durante la etapa posterior a la crianza de su ciclo de vida, donde se requieren mayores cantidades de energía para el desarrollo de los polluelos y la producción de huevos, los pingüinos residentes dependen predominantemente de las anchoas cuando necesitan más energía. [27]
La naturaleza de su dieta también afecta los métodos de alimentación, que pueden variar según la colonia en función de los alimentos disponibles. Cuando la presa es más grande y los individuos solo capturan 1 o 2 presas a la vez, es más probable que cacen solos para reducir la competencia, mientras que las presas más pequeñas y móviles, o las especies de presas en cardúmenes, promueven la caza en grupo para permitir un cerco eficiente. [28] La colonia de Oamaru se alimenta predominantemente de especies de cardúmenes más pequeñas, como el espadín y el gobio, mientras que los pingüinos de las colonias de la isla Stewart/Codfish cazan más a menudo solos. Esto último probablemente esté relacionado con una dieta predominantemente de cefalópodos (58% de presas de <10 g cada una). [17]
El aumento de las temperaturas oceánicas ha provocado una tendencia hacia un inicio más temprano de la reproducción en Eudyptula minor , pero esto no siempre se alinea con la disponibilidad de sus presas. Esto se debe a que las temperaturas más altas de la superficie del mar se asocian con un inicio temprano de la anidación, pero también se asocian con una menor disponibilidad de nutrientes y oxígeno. [26] Durante la temporada de reproducción, los padres están restringidos a una pequeña zona de alimentación cerca de su nido y, por lo tanto, son vulnerables a pequeños cambios regionales. [29] Los eventos de La Niña Oscilación del Sur que aumentan la temperatura de la superficie del mar a lo largo de la costa de Nueva Zelanda hicieron que presas como los peces en cardúmenes y el krill se volvieran más escasos a nivel regional o migraran a nuevos hábitats. [22] El gobio de Graham alguna vez dominó la dieta de la colonia de Eudyptula minor en Oamaru , sin embargo, en 1995 la disponibilidad de la especie pasó del 20% en diciembre al 0% en enero del año siguiente. Los pingüinos pudieron adaptarse con éxito y su dieta comenzó a consistir en espadines delgados y peces cerdo [30]
Si los pingüinos producen una segunda nidada de huevos en una temporada una vez que los primeros polluelos han emplumado, esto se conoce como doble cría. [31] Hasta ahora, este comportamiento solo se ha observado en Eudyptula novaehollandiae , el linaje de los pingüinos azules pequeños que habitan las regiones de Australia y Otago, no hay evidencia que sugiera que este sea un comportamiento establecido dentro de Eudyptula minor , sin embargo, ocasionalmente se observan crías dobles entre las colonias en la costa de Kaikoura [32] Aún no se sabe con certeza si esto significa que la doble cría es un comportamiento mediado genéticamente. También hay una distribución desigual de la investigación realizada en las subespecies de pingüinos pequeños, las Eudyptula novaehollandiae se investigan desproporcionadamente más que otras porque se encuentran en grandes colonias, como la colonia de pingüinos de la isla Philip y la colonia de pingüinos de Oamaru, que han atraído turismo internacional y local y se está comprendiendo que sus comportamientos son importantes para el éxito económico [33]. En un estudio realizado en la colonia de pingüinos de Oamaru, se encontró que las crías dobles aumentan el éxito reproductivo hasta en un 75% por temporada. [31] Es más probable que la cría doble ocurra en individuos que ponen su primera nidada antes de mediados de septiembre. [17] Si bien existe cierta variabilidad interanual, el período más común para que los pingüinos pequeños pongan su primera nidada en primavera, mediados de septiembre se considera temprano y le da a la especie tiempo restante en la temporada para poner una segunda nidada de huevos después de que la primera haya emplumado [34].
La doble cría es un comportamiento cuyo inicio puede verse fuertemente influenciado por la temperatura de la superficie del mar, la edad y la disponibilidad de alimentos [35]. La temperatura más cálida de la superficie del mar en verano y otoño se correlacionó con la puesta más temprana de la primera nidada de huevos, lo que aumentó las posibilidades de doble cría. [31] Por el contrario, en Nueva Zelanda se observó que durante los períodos de El Niño Oscilación del Sur, donde el agua de temperatura más fría llegaba a la superficie, había un retraso en el inicio de la cría de Eudyptula novaehollaniae , lo que resultó en una menor incidencia de doble cría en las colonias de Otago. [36] También se cree que la edad es un factor que afecta a la doble cría porque las parejas capaces de realizar una doble cría con éxito eran más comúnmente estratégicas para recuperar nidos exitosos y vínculos de pareja. Los pingüinos pequeños muestran una alta fidelidad al nido, y la capacidad de recuperar el éxito temprano sugiere que es probable que la doble cría exitosa sea un comportamiento que mejora con la edad. Otro factor influyente es la disponibilidad de alimento; en colonias más grandes como las Islas Philip, la competencia por el alimento puede aumentar significativamente durante la temporada de reproducción, en particular si hay variabilidad en la cantidad de presas disponibles. [17] Si esta competencia resulta en agresión entre adultos, esto también puede influir en la capacidad de criar polluelos con éxito y poder reproducirse con éxito en la próxima temporada.
Durante la temporada de cría, las Eudyptula minor son recolectoras de lugares centrales, esto significa que viajan dentro de su área de distribución para encontrar alimento, pero regresarán a su nido para alimentarse a sí mismas y a sus polluelos. Su área de alimentación está limitada por el tiempo que los polluelos pueden ayunar y los altos costos energéticos de los viajes constantes para los individuos. [37] Tal comportamiento ha resultado en un área de alimentación pequeña y, por lo tanto, una mayor posibilidad de competencia cuando la disponibilidad de presas es más escasa [25] Particularmente durante la temporada de cría cuando las demandas de energía tanto para los padres como para los polluelos son más altas, para sobrevivir, Eudyptula minor se adapta a estas limitaciones aumentando la plasticidad y variabilidad en su comportamiento de alimentación, que incluye segregación basada en el espacio, la edad o la dieta [38] Durante la crianza de los polluelos, los padres realizarán en promedio viajes de alimentación de un día dentro de un radio de 30 km de su nido. [25]
Las investigaciones realizadas en la colonia de la isla Philip descubrieron que la segregación espacial de la conducta de alimentación estaba determinada principalmente por la edad, más que por el sexo biológico. [25] En las especies longevas, como las aves marinas, es durante la mediana edad de sus vidas cuando se espera que estén en la mejor condición física. Es por eso que en Eudyptula minor , los individuos de mediana edad buscaban alimento a mayores distancias de sus nidos y podían bucear a mayores distancias [39]. Se ha descubierto que los pingüinos mayores buscan alimento más cerca de la orilla que los adultos de mediana edad [25].
Cuando se alimentaban en grupos, también se observó que todos eran de una cohorte de edad similar, probablemente porque la presa disponible es una presa pequeña en cardúmenes y es más ventajoso para los pingüinos alimentarse en grupo [40]. Si los grupos están segregados por edad, es probable que esto se deba a que tienen la misma capacidad de alimentación y ocupan el mismo rango aproximado [25].
Los depredadores mamíferos introducidos presentan el mayor riesgo terrestre para los pingüinos pequeños e incluyen gatos, perros, ratas y, particularmente, hurones y armiños . [41] [42] Como ejemplos, se han registrado importantes ataques de perros en la colonia de Little Kaiteriteri Beach, [43] y un presunto ataque de armiño o hurón en Doctor's Point cerca de Dunedin , Nueva Zelanda, se cobró la vida de 29 pingüinos azules pequeños en noviembre de 2014. [44]
Las poblaciones de pingüinos pequeños se han visto afectadas significativamente por un importante derrame de petróleo, el encallamiento del Rena frente a las costas de Nueva Zelanda en 2011, que mató a 2.000 aves marinas (incluidos pingüinos pequeños) directamente, y se estima que mató a 20.000 en total basándose en los impactos más amplios en el ecosistema. [45] [46] Los derrames de petróleo son la causa más común de que los pingüinos pequeños sean admitidos en las instalaciones de rehabilitación del Parque Natural de Phillip Island (PINP). Estas recurrencias de derrames de petróleo han puesto en peligro no solo a los pingüinos pequeños, sino a toda la población de pingüinos. Esto puede reducir aún más la población, lo que puede conducir a una posible extinción. [47]
El aumento de la frecuencia de sequías y temperaturas extremas en el sur de Australia ha provocado un mayor riesgo de incendios. [22] Al ser aves no voladoras que anidan en la tierra, los pingüinos azules pequeños son especialmente vulnerables al fuego. Se cree que los rasgos de comportamiento, como la renuencia a abandonar los nidos y emerger principalmente durante las horas del día, son algunas de las principales razones de una mayor vulnerabilidad en el futuro. [48] Las amenazas que presenta incluyen la alteración del nido y el hábitat, así como la muerte de los huevos y los individuos, a pesar de esto, Eudyptula minor parece no mostrar miedo al fuego cuando se expone directamente. Cuando se los observa, se los ha encontrado cerca o debajo de la vegetación hasta que sufren quemaduras graves o heridas. Incluso se ha visto a algunos acicalándose las plumas cerca de llamas abiertas. [26]
Los incendios también pueden alterar significativamente la composición de la vegetación en los hábitats de Eudyptula minor. Un gran incendio en la bahía de Marion, en el sur de Australia, en 1994 provocó la pérdida de dos especies vegetales clave: la hierba introducida Ammophila y la acacia costera A.sophorae . Después del incendio, estas hierbas fueron reemplazadas por palmeras invasoras A.arenia y A.sophorae volvieron a crecer en matorrales densos. Este hábitat ya no fue adecuado para Eudyptula minor y la colonia se reubicó. [49]
Las especies de Eudyptula están clasificadas como "en peligro - en declive" según la Ley de Vida Silvestre de Nueva Zelanda de 1953. [ 50] En general, las poblaciones de pingüinos pequeños en Nueva Zelanda han estado disminuyendo. Algunas colonias se han extinguido y otras continúan en riesgo. [42] Se han establecido algunas colonias nuevas en áreas urbanas. [41] La especie no se considera en peligro de extinción en Nueva Zelanda, con la excepción de la subespecie de aletas blancas que se encuentra solo en la península de Banks y la cercana isla Motunau . Desde la década de 1960, la población continental ha disminuido en un 60-70%; aunque se ha producido un pequeño aumento en la isla Motunau. Existe una colonia enel puerto de Wellington en la isla Matiu / Somes . [51]
Los manifestantes se han opuesto al desarrollo de un puerto deportivo en Kennedy Point, en la isla Waiheke ( Nueva Zelanda), por el riesgo que supone para los pingüinos pequeños y su hábitat. [52] Los manifestantes afirmaron que habían agotado todos los medios legales para oponerse al proyecto y que habían tenido que recurrir a la ocupación y a la resistencia no violenta. Se han producido varios arrestos por allanamiento. [53]
El West Coast Penguin Trust y el DOC han trabajado en colaboración para mantener datos sobre la mortalidad de pingüinos; las colonias de la costa oeste de la Isla Sur se destacan como una de las colonias de Eudyptula minor que actualmente enfrentan un declive [54]. Los datos muestran que el nivel más alto de mortalidad de pingüinos es causado por atropellos, probablemente debido a que muchas de las colonias están cerca de la carretera costera. Para mitigar este problema, en 2019 se erigió una cerca a prueba de pingüinos a lo largo de 3,3 km de la carretera donde los atropellos eran más frecuentes; no se han registrado muertes por atropellos desde su implementación [17].
El riesgo de daños por incendios a los hábitats de la isla Philip se ha mitigado parcialmente mediante la plantación de vegetación autóctona resistente al fuego en los sitios de anidación y sus alrededores. Hasta ahora, esta plantación se ha realizado principalmente en el <10% de la colonia más visible desde los miradores turísticos [26].
En 1997, en Nueva Gales del Sur, la Eudyptula minor fue incluida en la lista de especies en peligro de extinción de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1995. Desde entonces, se han llevado a cabo esfuerzos de conservación, como la educación pública, el seguimiento de los nidos y la clasificación de la especie como "hábitat crítico". A pesar de estos esfuerzos, esta colonia continental se enfrentó a desafíos adicionales, desde amenazas de perros salvajes y zorros hasta la falta de presas locales disponibles. La especie ahora está incluida en la lista de especies en riesgo de declive de acuerdo con la misma ley [55].
En Australia, se pueden ver exhibiciones zoológicas que presentan recintos construidos especialmente para especies de Eudyptula en el Zoológico de Adelaida , el Zoológico de Melbourne , el Zoológico y Acuario Nacional en Canberra , el Zoológico de Perth , el Parque de Vida Silvestre Caversham (Perth), el Parque de Vida Silvestre Ballarat , el Acuario Sea Life de Sídney , [56] y el Zoológico de Taronga en Sídney . [57] [58] [59] [60] [61] [62] [63] Los recintos incluyen cajas nido o estructuras similares para que los animales se retiren, una reconstrucción de una piscina y, en algunos casos, una pared de acuario transparente para permitir que los visitantes vean a los animales bajo el agua mientras nadan.
Existe una exhibición de pingüinos Eudyptula en Sea World , en Gold Coast, Queensland , Australia. A principios de marzo de 2007, 25 de los 37 pingüinos murieron a causa de una toxina desconocida tras un cambio de grava en su recinto. [64] [65] [66] Todavía no se sabe qué causó la muerte de los pingüinos, y se decidió no devolver a los 12 pingüinos supervivientes al mismo recinto donde enfermaron. [67] En 2008 se inauguró un nuevo recinto para la pequeña colonia de pingüinos en Sea World. [68]
En Nueva Zelanda, existen exhibiciones de pingüinos Eudyptula en el Zoológico de Auckland , el Zoológico de Wellington y el Acuario Nacional de Nueva Zelanda . [69] Desde 2017, el Acuario Nacional de Nueva Zelanda ha presentado un tablero mensual de "Pingüino del mes", declarando a dos de sus animales residentes como el pingüino "travieso" y el "bueno" de ese mes. Las fotos del tablero se han vuelto virales y le han ganado al acuario una gran cantidad de seguidores en las redes sociales en todo el mundo. [70]
En Estados Unidos, los pingüinos Eudyptula se pueden ver en el Zoológico de Louisville [71] , el Zoológico del Bronx [72] y el Zoológico de Cincinnati [73] [74] .
