El pato almizclero ( Biziura lobata ) es un pato de cola rígida y muy acuático originario del sur de Australia . Es el único miembro vivo del género Biziura . Un pariente extinto , el pato almizclero de Nueva Zelanda o pato de Lautour ( B. delautouri ), alguna vez estuvo presente en Nueva Zelanda , pero solo se lo conoce a partir de huesos subfósiles prehistóricos . Era aproximadamente un 8% más largo que la especie actual , con una cabeza particularmente grande. [2]
Este animal debe su nombre común al peculiar olor almizclado que emana durante la temporada de cría. Los patos almizcleros son moderadamente comunes en las cuencas de Murray-Darling y Cooper Creek , y en las áreas más húmedas y fértiles del sur del continente: el extremo sudoeste de Australia Occidental , Victoria y Tasmania .
Los machos adultos miden entre 60 y 70 cm (24 y 28 pulgadas) de largo y tienen un lóbulo grande y coriáceo distintivo debajo del pico; las hembras miden entre 47 y 55 cm (19 y 22 pulgadas) de largo y no tienen adornos. Su plumaje de color marrón grisáceo oscuro, ligeramente rayado , es discreto y no difiere entre los sexos. Esta especie pesa un promedio de 2398 g (5,287 libras) en los machos y 1551 g (3,419 libras) en las hembras, con las hembras más pequeñas pesando solo 993 g (2,189 libras) y los machos más grandes pesando hasta 3170 g (6,99 libras). En promedio, son el segundo pato buceador más pesado del mundo después del eider común , y los patos almizcleros machos son en realidad ligeramente más pesados que los eiders comunes machos, pero las hembras de eider son bastante más grandes que las hembras de patos almizcleros debido al dimorfismo sexual de menor tamaño de esa especie. [3] Los patos almizcleros flotan muy bajo en el agua, casi como un cormorán , y las patas grandes y palmeadas están bien atrás en el cuerpo. Los patitos están cubiertos de plumón marrón oscuro .
En su área de distribución nativa, la cola en abanico es distintiva, lo que permite distinguir a esta especie del pato pecoso ( Stictonetta naevosa ), que tiene un tamaño, una coloración y unos hábitos similares. El pato de pico azul ( Oxyura australis ) tiene una cola de forma similar, pero el color principal de sus machos en el plumaje nupcial es un marrón castaño mucho más intenso. Sin embargo, las hembras y los machos en el plumaje no nupcial son muy similares y, si uno no está íntimamente familiarizado con las ligeras diferencias de comportamiento, no se los puede distinguir de los patos almizcleros hembras a la distancia. Los patos almizcleros machos en la temporada de reproducción suelen ser inconfundibles debido al gran lóbulo del pico.
Las relaciones de esta especie peculiar son bastante enigmáticas. Tradicionalmente se la incluye en la subfamilia Oxyurinae de los patos de cola rígida , pero parece estar solo lejanamente relacionada con el género Oxyura , y sus peculiares apomorfías hacen que sea difícil ubicarla. Su relación con los igualmente extraños patos de orejas rosadas ( Malacorhynchus ) no está resuelta, pero parece ser bastante cercana, y parece ser parte de una antigua radiación gondwánica de Anatidae . Como tal, está bastante relacionada con los patos de cola rígida propiamente dichos, pero no parece tan estrechamente relacionada como se creía anteriormente, con muchas similitudes debido a la evolución convergente . [4] [5] [6]
Esta especie prefiere lagos profundos y tranquilos y humedales con áreas de agua abierta y cañaverales. Rara vez emergen del agua y son torpes en tierra firme. Rara vez vuelan: despegan con dificultad y aterrizan torpemente, en un ángulo bajo, sin intentar bajar los pies. Sin embargo, cuando es necesario, los patos almizcleros vuelan rápidamente y a largas distancias, con aleteos rápidos y suaves.
En el agua, los patos almizcleros muestran una agilidad sin esfuerzo, girando y dando vueltas en la superficie con ambas patas y la cola. En general, los patos almizcleros permanecen en el agua durante todo el día, alternando entre holgazanear y alimentarse enérgicamente, aunque a veces emergen para sentarse en un tronco o en tierra firme durante un rato. Permanecen en el agua durante la noche, durmiendo bien alejados de la tierra con la cabeza metida en el cuerpo o debajo de un ala.
Los patos almizcleros se sienten muy a gusto bajo la superficie, deslizándose de cabeza sin apenas hacer olas y permaneciendo sumergidos durante un minuto cada vez, a menudo saliendo a la superficie solo por unos momentos antes de volver a sumergirse. Se sumergen para escapar de depredadores o de compañías no deseadas y para buscar comida, generalmente en aguas bastante profundas. Pueden descender hasta al menos 6 m (unos 20 pies). Los elementos principales de su dieta son escarabajos de agua , yabbies , caracoles de agua dulce y mariscos , y similares, complementados con una variedad de plantas acuáticas y algunos peces .
Cuando no se reproducen, los adultos suelen ser solitarios. Los machos adultos mantienen y defienden territorios, excluyendo a otros machos y, con frecuencia, también a las hembras. Las aves más jóvenes (juveniles y adultos no apareados) forman bandadas en masas de agua más grandes en algunas épocas del año. No se sabe a qué edad alcanzan la madurez sexual en la naturaleza, pero puede tardar varios años. Son una especie longeva y aún son capaces de reproducirse cuando tienen 20 años o más.
La temporada de cría del pato almizclero varía según las precipitaciones y los niveles de agua, pero normalmente se da entre julio y enero, y el mayor número de puestas se produce en septiembre u octubre, la primavera austral. A pesar de una serie de estudios más generales, se sabe poco sobre la cría del pato almizclero. Durante la temporada de cría, emiten el olor almizclado del que la especie deriva su nombre común. Además, en la temporada, los machos se anuncian en voz alta con una secuencia repetitiva de sonidos: primero, un chapoteo ker-plonk hecho con los pies en la superficie del agua; luego, dos llamadas suaves y agudas de cuc cuc ; luego, un silbido fuerte y un gruñido profundo. Esta secuencia puede comenzar en cualquier momento del día o de la noche, con o sin una exhibición visual asociada, y repetirse cada 4 o 5 segundos durante media hora cada vez. Aunque los patos almizcleros machos tienen un gran lóbulo coriáceo debajo del pico y este se hincha durante la temporada de cría, no está conectado a las cavidades vocales y parece tener fines puramente visuales.
Se cree que el apareamiento es promiscuo, muy posiblemente en un sistema de lek como el del kākāpō (un loro muy grande que no vuela y que se encuentra solo en Nueva Zelanda ), pero esto no es seguro. El macho no participa en la construcción del nido ni en la crianza de las crías.
Las hembras eligen un lugar apartado para anidar, generalmente en juncos altos, bien alejados de la tierra y protegidos por aguas profundas, o bajo la cubierta de arbustos colgantes, pero a veces en una variedad de lugares innovadores, como en un tocón, en un tronco hueco o incluso debajo de un bote volcado. El nido es una plataforma simple de material vegetal pisoteado con una ligera copa, revestida con materia vegetal fina y, después de poner los huevos , abundante plumón. Parece ser incapaz de transportar material para el nido y debe confiar en lo que esté a su alcance. Una vez que el nido está completo, tira de juncos desde arriba para hacer un dosel, ocultándolo de la vista. Cuando abandona el nido para alimentarse, se desliza silenciosamente hacia el agua y se sumerge, sin salir a la superficie hasta que está bastante lejos de él.
Se desconoce el tamaño de la puesta: se han contado hasta 10 huevos en un nido, pero parece probable que se trate de un nido abandonado: se considera más probable que haya tres o cuatro huevos. En la mayoría de los casos, solo sobrevive un patito, a veces dos. Son capaces de nadar y bucear a los pocos días, tras lo cual probablemente abandonan el nido. Las crías permanecen cerca de la madre durante varios meses al menos, a veces subiéndose a su lomo para empezar. Pueden picotear alimentos en la superficie y bucear un poco mientras aún son bastante pequeñas, pero la madre continúa proporcionándoles la mayor parte de su comida hasta que están casi completamente desarrolladas.
Los cazadores a veces cazan patos almizcleros, pero son poco apreciados y no se los considera buenos para el consumo. La tala y el drenaje generalizados de humedales han afectado a su población, al igual que el aumento generalizado de los niveles de salinidad del agua en Australia , pero actualmente no se considera que la especie esté en peligro. [1]
En septiembre de 2021, circularon informes sobre una cinta redescubierta que originalmente se grabó en 1987 de un pato almizclero llamado Ripper en la Reserva Natural de Tidbinbilla en el Territorio de la Capital Australiana , que parecía ser el primer pato registrado que imitaba el habla humana . [7] Según se informa, la grabación muestra al pato diciendo "eres un maldito idiota", posiblemente repitiendo un eslogan de uno de los cuidadores de la reserva. [8] Aunque otras especies de aves son capaces de imitar el habla humana, no se informa de ninguna otra especie de pato que tenga esa capacidad.
El pato almizclero tiene dos subespecies reconocidas. [9] Biziura lobata menziesi , [10] comúnmente conocido como el pato almizclero oriental, tiene un área de distribución que se extiende desde el sur de Australia hasta las zonas meridionales de Queensland, a través de la mayor parte de Nueva Gales del Sur y Victoria, y finalmente llega tan al sur como Tasmania. La otra subespecie es Biziura lobata lobata , [11] comúnmente conocido como el pato almizclero occidental. Su área de distribución es el suroeste de Australia Occidental.
