The Space Merchants (Los mercaderes del espacio) es una novela de ciencia ficción de 1952 de los escritores estadounidenses Frederik Pohl y Cyril M. Kornbluth . Publicada originalmente en la revista Galaxy Science Fiction como una serie titulada Gravy Planet , la novela se publicó por primera vez como un solo volumen en 1953 y se ha vendido mucho desde entonces. Trata satíricamente sobre un consumismo hiperdesarrollado, visto a través de los ojos de un ejecutivo de publicidad. En 1984, Pohl publicó una secuela, The Merchants' War . En 2012, se incluyó en laómnibus de la Biblioteca de América American Science Fiction: Four Classic Novels 1953–1956 . Pohl revisó la novela original en 2011 con material agregado y más referencias contemporáneas.
En un mundo enormemente superpoblado , las empresas han ocupado el lugar de los gobiernos y ahora tienen el poder político . Los Estados existen simplemente para asegurar la supervivencia de las grandes corporaciones transnacionales . La publicidad se ha vuelto enormemente agresiva y, con diferencia, la profesión mejor pagada. A través de la publicidad, el público se ve constantemente engañado haciéndole creer que la calidad de vida mejora con todos los productos que se colocan en el mercado. Algunos de los productos contienen sustancias adictivas diseñadas para que los consumidores dependan de ellas. Sin embargo, los elementos más básicos de la vida son increíblemente escasos, incluidos el agua y el combustible. El transporte personal puede ser a pedales, y los viajes en rickshaw se consideran un lujo. El planeta Venus acaba de ser visitado y se ha considerado adecuado para el asentamiento humano, a pesar de su superficie y clima inhóspitos; los colonos tendrían que soportar un clima duro durante muchas generaciones hasta que el planeta pudiera ser terraformado .
El protagonista, Mitch Courtenay, es un redactor de primera clase de la agencia de publicidad Fowler Schocken a quien se le ha asignado la campaña publicitaria que atraería colonos a Venus. Pero están sucediendo muchas más cosas de las que él sabe. Pronto se convierte en una historia de misterio e intriga, en la que muchos de los personajes no son lo que parecen, y las lealtades y opiniones de Mitch cambian drásticamente a lo largo de la narración. Uno de los peligros a los que se enfrenta es un agente psicópata de su antigua empresa, al que encuentran utilizando las mismas técnicas psicológicas que se utilizan para identificar objetivos para la publicidad.
Mitch va a un resort en la Antártida , pero se pierde afuera en una tormenta de nieve. Se recupera y descubre que lo han secuestrado como a un trabajador común y corriente. Su número de identificación tatuado en el brazo ha sido alterado para que no pueda recuperar su antigua identidad. Sin embargo, sus habilidades permanecen intactas. Se convierte en el especialista en propaganda de un grupo de revolucionarios (la Asociación Conservacionista Mundial, conocida como Consies), y en el proceso se convierte en un converso a la causa de aquellos a quienes una vez manipuló como meros consumidores. Al final, se enfrenta a quienes le robaron la vida, que no son necesariamente sus enemigos, y a los de su antigua vida, que no son necesariamente sus amigos.
Mientras servía en la Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU . durante la Segunda Guerra Mundial , Pohl había sido destinado a Stornara , en el sureste de Italia, como meteorólogo. Poco después de enterarse de la muerte de su madre en 1944, y sintiendo algo de nostalgia, decidió comenzar a escribir una novela sobre Nueva York. Eligió escribir sobre la industria publicitaria, pensando que era el tema más interesante de la ciudad, y escribió pacientemente "una novela larga, complicada y muy mala" con el título de For Some We Loved . [3]
Después de que la guerra terminó, a principios de 1946, volvió a leer el manuscrito y decidió que su mayor defecto era que lo había escrito a pesar de no saber nada sobre publicidad. Antes de reescribirlo, solicitó trabajos en publicidad para adquirir algo de experiencia y el 1 de abril de 1946 se unió a una pequeña agencia de Madison Avenue como su redactor jefe . Más tarde se trasladó a Popular Science y descubrió que disfrutaba tanto del trabajo que perdió la noción de por qué aceptó originalmente el trabajo. [4]
Algunos años después, Pohl volvió a escribir For Some We Loved . A principios de 1950, leyó el manuscrito original, pero descubrió que la escritura era completamente insalvable; lo quemó y decidió olvidar la idea. Al año siguiente, comenzó a redactar una novela de ciencia ficción, con una temática vagamente publicitaria, bajo el nombre de Campaña de otoño , y había alcanzado las veinte mil palabras en verano, trabajando los fines de semana y por las noches. En este punto, llegó el viejo amigo de Pohl, Cyril Kornbluth , que había dejado su trabajo en Chicago para trabajar como escritor independiente de ciencia ficción, y se ofreció a revisar el manuscrito. Poco tiempo después regresó, habiendo incorporado algunas sugerencias de trama hechas por Philip Klass y escrito una nueva sección central de veinte mil palabras; los dos hombres colaboraron en el tercio final, y después de que Pohl le diera una revisión final, la novela estuvo completa. [5]
Horace Gold , el editor de Galaxy Science Fiction , había leído el borrador antes de que Kornbluth se involucrara, y se ofreció a imprimirlo cuando estuviera completo, programado tentativamente para seguir a The Demolished Man de Alfred Bester . Finalmente, se publicó por entregas en la revista de junio a agosto de 1952, con el título Gravy Planet . [6]
Sin embargo, encontrar un editor para la novela en sí no fue fácil. Pohl se la ofreció a todas las editoriales estadounidenses que imprimían ciencia ficción, sin ningún éxito. Finalmente, conoció a Ian Ballantine , un antiguo colega de su esposa, que acababa de fundar Ballantine Books y estaba buscando nuevos títulos. Ballantine aceptó publicarla (Pohl bromeó diciendo que "era demasiado inexperto para saber que no era buena") y se publicó en mayo de 1953 en ediciones simultáneas de bolsillo y tapa dura. [7] La edición en libro eliminó los capítulos finales publicados anteriormente, supuestamente agregados para la versión de revista a pedido del editor de Galaxy , HL Gold . [8] [9]
Veinticinco años después de su primera publicación, escribiendo en The Way The Future Was , Pohl estimó que había vendido quizás diez millones de copias en veinticinco idiomas. [10] La ligera revisión de la novela de Pohl de 2011 incluye referencias a algunos fenómenos comerciales de la era Reagan-Bush, incluidos Enron y AIG .
En 2012, se incluyó en la colección de la Biblioteca de América American Science Fiction: Four Classic Novels 1953–1956 , editada por Gary K. Wolfe . La colección formaba parte de un conjunto de dos volúmenes de ciencia ficción de la década de 1950, el primer proyecto de la LOA que incluía un extenso sitio complementario en línea. [11]
En su estudio sobre los pioneros de la ciencia ficción, New Maps of Hell (1960), el novelista Kingsley Amis afirma que The Space Merchants "tiene muchas pretensiones de ser la mejor novela de ciencia ficción hasta el momento". [12] También se adelanta a su tiempo al enfatizar la importancia de limitar el crecimiento demográfico y conservar los recursos naturales. En su publicación inicial, Groff Conklin llamó a la novela "quizás la mejor sátira de ciencia ficción desde Un mundo feliz ". [9] Boucher y McComas la elogiaron como "amarga, satírica, emocionante [y] fácilmente una de las principales obras de extrapolación lógica en varios años... un agudo melodrama de conflicto de poder y revuelta que logra... explorar todos los desarrollos implícitos de su sociedad [imaginada]". [13] El crítico de Imagination Mark Reinsberg la describió como "una historia maravillosamente entretenida" y "una brillante sátira del futuro". [14] P. Schuyler Miller comparó la novela con Un mundo feliz , encontrándola "no tan brillante, pero más consistentemente elaborada y adoleciendo principalmente... de sus concesiones al melodrama". [15] En la convención MidAmeriCon de 1976 en Kansas City, Alfred Bester se refirió a la novela como "una de las dos mejores novelas de ciencia ficción de todos los tiempos". [16]
Fue calificada como la 24.ª "mejor novela de todos los tiempos" en una encuesta de Locus de 1975 , junto con Crónicas marcianas y La guerra de los mundos . [17] En 2012, la novela fue incluida en la colección de dos volúmenes de la Biblioteca de América American Science Fiction: Nine Classic Novels of the 1950s , editada por Gary K. Wolfe . [18] La novela también fue incluida en la lista de las 100 mejores novelas de ciencia ficción de David Pringle . [19]
Como muchas obras importantes de ciencia ficción, fue inventiva desde el punto de vista léxico. El Oxford English Dictionary cita la novela como la primera fuente registrada de varias palabras nuevas, entre ellas « soyburger », «moon suit», «tri-di» para «tridimensional», «R and D» para « investigación y desarrollo », « sucker-trap » para una tienda destinada a turistas crédulos y uno de los primeros usos de « muzak » como término genérico. También se cita como la primera aparición de «survey» como verbo que significa realizar una encuesta. [20]
The Space Merchants también ha sido elogiada por su investigación de temas relacionados con el "prosumo" y el impacto del consumo excesivo. El crítico Mike Ryder (2022) sostiene que uno de los temas más importantes es la "robotización" de productores y consumidores, de modo que la naturaleza misma de la humanidad se pone en tela de juicio. [21]
Los derechos cinematográficos se vendieron por 50.000 dólares, aunque nunca se hizo una adaptación. La adaptación para radio estuvo a cargo del CBS Radio Workshop . [22]
La novela fue seguida en 1984 por una secuela, La guerra de los mercaderes ; como Kornbluth había muerto en 1958, fue escrita únicamente por Pohl.