El león marino de Nueva Zelanda ( Phocarctos hookeri ), antes conocido como león marino de Hooker , y como pakake (para macho y hembra) o whakahao (macho) y kake (hembra) en maorí , [2] es una especie de león marino endémica de Nueva Zelanda y se reproduce principalmente en las islas subantárticas de Auckland y Campbell de Nueva Zelanda , y en los últimos años se ha estado reproduciendo y recolonizando lentamente alrededor de la costa de las islas Sur y Stewart de Nueva Zelanda . [3] El león marino de Nueva Zelanda cuenta con alrededor de 12.000 y es una de las especies de león marino más raras del mundo. [4] Son la única especie del género Phocarctos .
Los leones marinos de Nueva Zelanda son uno de los animales más grandes de Nueva Zelanda . Como todos los otáridos , tienen un marcado dimorfismo sexual ; los machos adultos miden entre 240 y 350 centímetros (7,9 y 11,5 pies) de largo y pesan entre 320 y 450 kilogramos (710 y 990 libras), mientras que las hembras adultas miden entre 180 y 200 centímetros (5,9 y 6,6 pies) de largo y pesan entre 90 y 160 kilogramos (200 y 350 libras). [5] Al nacer, las crías miden entre 70 y 100 centímetros (2,3 y 3,3 pies) de largo y pesan entre 8 y 10 kilogramos (18 y 22 libras); el pelaje natal es una capa gruesa de pelo marrón oscuro que se vuelve gris oscuro con marcas crema en la parte superior de la cabeza, la nariz, la cola y en la base de las aletas. El pelaje de las hembras adultas varía de beige a gris cremoso con pigmentación más oscura alrededor del hocico y las aletas. Los machos adultos son de color marrón negruzco con una melena negra bien desarrollada de pelo grueso que llega hasta los hombros. [6] Los leones marinos de Nueva Zelanda son fuertemente filopátricos . [7]
El comportamiento terrestre del león marino de Nueva Zelanda es único entre las demás especies de pinnípedos. En la temporada de reproducción, las hembras de león marino de Nueva Zelanda se desplazan gradualmente hacia el interior con sus crías para protegerlas del acoso de los machos, el viento, las tormentas y las posibles infecciones parasitarias. [8] Pueden desplazarse hasta 2 kilómetros (1,2 millas) tierra adentro, desde playas de arena hasta pastos altos y bosques. [9] [10] Son la única especie de pinnípedo conocida que se dispersa mucho hacia el interior y tiene preferencia por los bosques. [8]
Las principales poblaciones reproductoras se encuentran en las islas Auckland y Campbell, en la subantártida de Nueva Zelanda, donde se produce aproximadamente el 99% de la producción anual de cachorros de la especie. Actualmente hay tres colonias reproductoras en funcionamiento en las islas Auckland. [11] La mayoría de los leones marinos nacen en la isla Dundas. Existe una colonia más pequeña en Sandy Bay, en la isla Enderby, y la colonia más pequeña se encuentra en la isla Figure of Eight. Una colonia aún más pequeña en South East Point, en la isla Auckland, parece haber sido abandonada. La otra zona de reproducción importante son las islas Campbell.
Históricamente, los leones marinos de Nueva Zelanda se distribuyeron por todo el territorio continental de Nueva Zelanda y la isla Stewart, pero fueron extirpados de estas áreas debido a las actividades de caza humanas. [12] [13] Por primera vez en más de 150 años, los leones marinos comenzaron a reproducirse nuevamente en la costa de la Isla Sur en 1993, en la península de Otago después de que Mum diera a luz. [12] [14] Otras pequeñas poblaciones de leones marinos reproductores han comenzado recientemente a establecerse en varias partes de la costa de la isla Stewart y se han observado en la costa de Catlins al sur del río Clutha. [15]
Información reciente sobre el ADN indica que el león marino de Nueva Zelanda es un linaje que anteriormente estaba restringido a las regiones subantárticas. En algún momento entre 1300 y 1500 d. C., un linaje continental genéticamente distinto fue aniquilado por los primeros colonos maoríes [16] y , desde entonces, el linaje subantártico ha llenado gradualmente el nicho ecológico. [17] Se ha inferido a partir de los basureros y el ADN antiguo que un tercer linaje se extinguió en las islas Chatham debido a la depredación del pueblo moriori . [18] [19]
Se sabe que los leones marinos de Nueva Zelanda se alimentan de una amplia gama de especies, incluidos peces como el pez caballo antártico y el bacalao de profundidad patagónico , cefalópodos (por ejemplo, el calamar flecha de Nueva Zelanda y el pulpo amarillo ), crustáceos , aves marinas y otros mamíferos marinos , e incluso lobos marinos de Nueva Zelanda . [20] Los estudios indican un fuerte efecto de la ubicación en la dieta, con casi ninguna superposición en las especies de presas comparando los leones marinos en la península de Otago y la isla Campbell, en los extremos norte y sur del área de reproducción de la especie. [21] [22] Los leones marinos de Nueva Zelanda a su vez son presa de grandes tiburones blancos , y el 27% muestra evidencia de cicatrices por ataques de tiburones casi accidentales en un estudio oportunista de leones marinos adultos de Nueva Zelanda en Sandy Bay, isla Enderby. [23]
Los leones marinos de Nueva Zelanda son considerados los leones marinos más amenazados del mundo. [24] El estado de la especie se debe en gran medida a la principal población reproductora en las islas Auckland, que disminuyó en un ~50% entre 2000 y 2015. [25] El recuento de producción de cachorros de leones marinos de 2013 en las islas Auckland mostró que el número de cachorros nacidos en las islas ha aumentado a 1931, desde la cifra de 2012 de 1684 (también se cuentan los cachorros muertos, ya que el recuento anual de cachorros se utiliza para evaluar la población de hembras reproductoras, pero no los futuros nacimientos cuando los cachorros contados maduren). El número de 2013 fue el más alto en cinco años. [26] [27] La población de la isla Campbell "parece estar aumentando lentamente" y los nacimientos aquí comprenden ~30% del total de la especie. [28] Las poblaciones de leones marinos de las islas Otago y Stewart son actualmente pequeñas, aunque están aumentando. Las estimaciones de población para toda la especie disminuyeron de unos 15.000 a mediados de la década de 1990 a 9.000 en 2008 (según el número de crías nacidas).
En 2010, el Departamento de Conservación , responsable de la conservación de los mamíferos marinos, cambió la clasificación del Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda de En Peligro Nacional a Crítico Nacional. [29] El Departamento de Conservación estima que los leones marinos de las Islas Auckland, casi el 80% del total, podrían estar funcionalmente extintos para 2035. [30] [31] Sin embargo, el Ministerio de Industrias Primarias de Nueva Zelanda considera que la investigación en la que se basa esta predicción es de baja calidad y "no debería usarse en decisiones de gestión". [32] En 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) cambió la clasificación de esta especie a "En Peligro", basándose en el bajo tamaño general de la población, el pequeño número de poblaciones reproductoras y la tendencia proyectada de la población reproductora de las Islas Auckland. [1]
En 2019, se determinó que el estado del león marino de Nueva Zelanda había mejorado y ahora se lo considera "vulnerable a nivel nacional". Su tasa general de disminución de la población se ha desacelerado en la mayoría de los lugares de reproducción [33] y la isla Stewart fue reconocida oficialmente como una nueva colonia de reproducción en 2018. [34] [3] Su estado global de la UICN sigue siendo "en peligro". [1]
La caza de subsistencia y la recolección comercial de leones marinos redujeron considerablemente el área de reproducción y el tamaño de la población de leones marinos de Nueva Zelanda entre los siglos XIII y XIX. En 1893, la caza de focas, tanto de leones marinos como de focas peleteras, fue prohibida por ley en Nueva Zelanda. [12]
En la década de 1990, a medida que aumentaba el volumen de la pesca de calamares en las islas Auckland, se capturaron de manera incidental numerosos leones marinos que se ahogaron en las redes de arrastre de calamares. El gobierno utiliza un sistema de modelización para establecer un límite de mortalidad relacionada con la pesca (FRML) cada año. Si se prevé que se superará el límite, el Ministro de Industrias Primarias puede cerrar la pesquería. La última vez que se superó el FRML fue en 2000, aunque se produjeron varios cierres en la década de 1990. [32]
A fines de febrero de 2013, se observó la primera mortalidad de leones marinos en la flota de pesca de calamares de la isla de Auckland en tres años. Los leones marinos juveniles se deslizaron a través de la rejilla en la abertura de la red hacia el extremo de la red. [35] La abertura de la rejilla de 23 cm está diseñada para mantener a los leones marinos adultos en el SLED (dispositivo de exclusión de leones marinos) y, aun así, permitir que los calamares pasen a la red. [32] En 2013, una hembra adulta fue capturada incidentalmente. [36]
En agosto de 2013, la flota de pesca estacional de bacaladilla del sur capturó 21 leones marinos machos en zonas de pesca a más de 100 km de las islas Campbell. Cuatro de ellos fueron liberados vivos. Los observadores gubernamentales no informaron de ninguna captura el año anterior. El gobierno respondió a las capturas solicitando a los barcos que probaran dispositivos de exclusión de leones marinos (SLED) para reducir esta captura incidental. [ cita requerida ]
Las capturas estimadas en la temporada 2014 fueron el 11,58% de la FRML. [37] [ cita no encontrada ] La proporción de embarcaciones en la pesquería de calamar de la isla de Auckland con observadores gubernamentales ha aumentado con los años, proporcionando informes independientes de captura incidental basados en observaciones en lugar de estimaciones de modelos informáticos. Durante la temporada 2014, la cobertura de los observadores fue del 84% de los arrastres. [37] En la temporada 2014 concluida, se informó de la captura de dos leones marinos en la pesquería. [37]
En 2001, se introdujo el dispositivo de exclusión de leones marinos (SLED) en la pesquería de calamar de la isla de Auckland para reducir la captura incidental de leones marinos. [38] Los defensores de la conservación han apoyado el uso de SLED para proteger a otros animales marinos o tiburones. [39] [40] Desde 2007, todos los barcos en la pesquería de las islas de Auckland han sido equipados con SLED. [32] Algunos científicos no creen que los leones marinos sobrevivan a la interacción con un SLED, [41] [42] aunque el Ministerio de Industrias Primarias (MPI) cree que el efecto directo de la mortalidad relacionada con la pesca en la población de leones marinos es mínimo. MPI ha concluido que un león marino tiene un 85% de posibilidades de escapar del SLED y un 97% de probabilidades de sobrevivir a un escape de SLED, aunque dice que esta estimación puede ser "ligeramente pesimista". [32]
La disponibilidad de alimentos es una causa importante y bien conocida de cambio de población en especies de pinnípedos . [43] La población de las Islas Auckland ha mostrado numerosos indicadores de limitación de alimentos durante la reciente disminución en el número de reproductores, incluyendo: mala condición materna, maduración tardía, años con una tasa de cría muy baja, baja supervivencia de las crías nacidas y cambios a largo plazo en la composición de la dieta. [44] [45] [46] La inanición se identificó provisionalmente como causa de mortalidad para el 62% de las crías necropsiadas en la isla Campbell en 2015, cuando se estimó que el 58% de todas las crías nacidas habían muerto en el primer mes de vida. [47]
Aunque la producción de cachorros de león marino de la isla de Auckland es muy variable, una tendencia a la baja durante algunos años siguió al brote de una enfermedad bacteriana introducida causada por una especie de Campylobacter en 1998 que mató a un estimado del 53% de los cachorros recién nacidos y al 20% de las hembras adultas. En 2002, otra enfermedad bacteriana probablemente introducida causada por Klebsiella pneumoniae mató al 32% de los cachorros, y en 2003 a otro 21% de los cachorros. [48] Desde 2002, la bacteria K. pneumoniae ha causado una mortalidad significativa en los cachorros de león marino en la isla Enderby. Los cachorros infectados tienen meningitis, así como sepsis . [49] El 12 de marzo de 2014, el Ministro de Conservación Nick Smith fue citado diciendo que existía un "enfoque excesivo en la captura incidental de la pesca" y que 300 cachorros habían muerto el verano anterior a causa de una enfermedad aún no identificada. [50]
Se estima que la población continental alcanzará los 1.000 animales en 2044, lo que dará lugar a problemas de " áreas marinas protegidas , cuotas de pesca locales y gestión de las poblaciones". [51]
Se prevé que los leones marinos de Nueva Zelanda se distribuyan potencialmente por todo el territorio continental de Nueva Zelanda, pero se enfrentan a posibles conflictos humanos, especialmente debido a su comportamiento único de desplazamiento hacia el interior. [3] [8] Los leones marinos de Nueva Zelanda han sido atropellados por automóviles en las carreteras y asesinados, acosados y apaleados deliberadamente. [52] [53] También ha habido incidentes de molestias por parte de perros domésticos. La infraestructura, como carreteras y vallas, también suponen barreras para su desplazamiento hacia el interior. [54] Las hembras y las crías del continente también se han adaptado a las plantaciones comerciales de pino , que son tierras de propiedad privada. [3] [9]
Para garantizar la protección de los leones marinos de Nueva Zelanda, el Departamento de Conservación trabaja para interactuar con las comunidades locales y difundir la conciencia sobre la recolonización y el comportamiento de esta especie. [13] [55]
