El león marino australiano ( Neophoca cinerea ), también conocido como león marino australiano o león marino australiano , es una especie de león marino que es el único pinnípedo endémico de Australia . [2] Actualmente es monotípico en el género Neophoca , con el extinto león marino de Nueva Zelanda del Pleistoceno Neophoca palatina como único congénere conocido. [3] Con una población estimada en 14.730 animales, la Ley de Conservación de la Vida Silvestre de Australia Occidental (1950) los ha catalogado como "en necesidad de protección especial". Su estado de conservación está catalogado como en peligro de extinción . Estos pinnípedos son específicamente conocidos por sus ciclos de reproducción anormales, que varían entre un ciclo de reproducción de 5 meses y un ciclo de reproducción aestacional de 17-18 meses, en comparación con otros pinnípedos que encajan en un ciclo reproductivo de 12 meses. [2] Las hembras son plateadas o leonadas con un vientre crema y los machos son de color marrón oscuro con una melena amarilla y son más grandes que las hembras.
Los leones marinos australianos están distribuidos de forma dispersa en su área de distribución, desde las islas Houtman Abrolhos (28°S, 114°E) en Australia Occidental , a lo largo de la costa sur de Australia hasta las islas Pages (35°46'S, 138°18'E) en Australia Meridional . Se han identificado sesenta y seis (66) colonias de cría, 28 en Australia Occidental y 38 en Australia Meridional. [4]
La mayoría de las colonias de cría se encuentran en islas cercanas a la costa, con la excepción de Point Labatt en Australia del Sur, Baxter Cliffs (al oeste de Twilight Cove ) en Australia Occidental y Bunda Cliffs , Great Australian Bight , que se extiende a ambos lados de la frontera entre los dos estados. El cuarenta y dos por ciento (42%) de la población total conocida se encuentra dentro de las tres colonias más grandes al este de Port Lincoln: Seal Bay (en la costa sur de Kangaroo Island ), The Pages y Dangerous Reef (en Spencer Gulf ). [4]
El área de reproducción de la especie se ha reducido a medida que la población ha disminuido. Anteriormente existían colonias de reproducción ahora extintas en el estrecho de Bass , particularmente en la isla Clarke y las islas adyacentes en el grupo Furneaux . Se cree que la colonia de reproducción de la isla Abrolhos es mucho más pequeña hoy en día de lo que era antes del asentamiento europeo. Las costas del noreste de la isla Canguro, además de algunas islas cerca de Perth y Albany , alguna vez albergaron colonias de reproducción ahora extintas. [4]
El león marino australiano es un pinnípedo , más estrechamente relacionado con otras especies de leones marinos y focas peleteras que forman la familia Otariidae . [5] Estos mamíferos usan sus aletas para impulsarse en el agua y pueden caminar sobre la tierra con sus aletas. Los leones marinos australianos comparten características distintivas con otros leones marinos. Estas incluyen pelaje corto, aletas cortas y un cuerpo voluminoso. [6]
En los pinnípedos, las madres y las crías suelen estar separadas durante la lactancia, por lo que se espera que hayan desarrollado un sistema de reconocimiento individual eficiente. En consecuencia, en los leones marinos australianos, como en muchos mamíferos sociales, las madres y sus crías pueden identificarse entre sí. El reconocimiento individual produce beneficios mutuos al evitar la atención materna mal dirigida y, por lo tanto, el gasto de energía para las madres, y el riesgo de lesiones para las crías que se acercan a hembras adultas no emparentadas y potencialmente peligrosas. El reconocimiento individual se puede lograr con una combinación de varias modalidades sensoriales, incluida la olfacción, la visión y la audición. El uso de señales olfativas como un mecanismo de reconocimiento de corto alcance permite a las madres confirmar aún más la identidad de su cría. A diferencia de los estudios olfativos recientes en pinnípedos que mostraron la presencia, pero no una función natural, del olfato en los pinnípedos, el presente estudio muestra que los leones marinos australianos salvajes utilizan sus habilidades olfativas de manera funcional, al discriminar entre los olores de su propia descendencia y un cachorro no filial. [7] Sin embargo, en una colonia dinámica y abarrotada, el canal acústico parece ser la modalidad más confiable. En el caso de los pinnípedos, es poco probable que las señales visuales o olfativas sean la modalidad principal para el reconocimiento entre madre y cría. [8]
Se observó que los leones marinos australianos machos emitían tres tipos de llamadas diferentes: un ladrido, un balido y una llamada similar a la de la hembra. El tipo de llamada predominante producido por los machos de todas las edades era el ladrido. El ladrido de los leones marinos australianos era similar en estructura a los ladridos descritos en algunas otras especies de otáridos, ya que era un sonido corto producido repetitivamente en una serie. Se descubrió que los leones marinos australianos machos maduros emitían el ladrido en casi todas las interacciones sociales, a pesar de la existencia de al menos tres tipos de llamadas en su repertorio vocal, además de una amenaza gutural y un gruñido. [9]
Si bien los leones marinos australianos tienen fama de curiosos y juguetones durante las interacciones con los humanos, su mordedura (aunque rara) puede requerir hospitalización. [10]
Los leones marinos australianos han sido descritos como forrajeros bentónicos oportunistas. Los análisis fecales y del contenido estomacal limitados han identificado una amplia variedad de presas en la dieta del león marino australiano, incluidos peces teleósteos, calamares , sepias , pulpos , tiburones (incluidos tiburones de Port Jackson), langostas del sur , otros pequeños crustáceos y pingüinos enanos . Las muestras de regurgitación y estómago de los leones marinos australianos en Seal Bay contenían partes duras que consistían predominantemente en taxones bentónicos. Esto respalda la evidencia previa de que esta especie se alimenta principalmente de presas neríticas y bentónicas, muchas de las cuales no son migratorias. Para el componente cefalópodo de la dieta del león marino australiano, el pulpo y la sepia gigante australiana constituyeron la mayor biomasa de taxones de presas. Aunque el león marino australiano se alimenta de presas disponibles estacionalmente, como los cefalópodos semélparos, también explota especies de presas que están disponibles durante todo el año, como la langosta del sur y muchas especies de peces. [11]
Las observaciones realizadas en Australia Occidental durante la década de 1930 indicaron que los leones marinos australianos parecían subsistir a base de pingüinos pequeños durante el verano y que su dieta habitual no competía con la pesca comercial. [12] También en la década de 1930, se describió informalmente al animal como "bastante aficionado a los pingüinos". [13] Se sabía que se alimentaban de pingüinos pequeños en la década de 1960. [14]
Los leones marinos australianos adultos son devorados por grandes tiburones blancos y orcas (ballenas asesinas); las crías son vulnerables a los ataques de otras especies de tiburones más pequeñas. Además, las crías pueden ser asesinadas inadvertidamente por otros animales, como las rayas . Los leones marinos jóvenes e ingenuos pueden volverse demasiado curiosos o confiados, posiblemente incluso cazando rayas, y recibir una picadura letal. El pulpo de anillos azules también puede despertar la curiosidad de un animal joven; un error fatal, ya que los pulpos de anillos azules se encuentran entre los cefalópodos más venenosos y letales. También pueden ser asesinados por leones marinos machos más grandes y lobos marinos, si son más pequeños, más débiles o están solos y vulnerables. [15]
En 2020, se identificaron 66 colonias de cría: 28 en Australia Occidental y 38 en Australia Meridional. [4] Los animales se reproducen en al menos 50 islas, 27 en Australia Occidental y 23 en Australia Meridional . Antes de un estudio que se llevó a cabo entre 1987 y 1992, treinta y una de las 50 islas no se habían descubierto, así como 19 islas más consideradas zonas de cría adicionales. [16] Sobre la base de encuestas realizadas principalmente en 1990, alrededor del 70% de la población se encontraba en Australia Meridional y el 30% en Australia Occidental. [17] La producción de cachorros se estimó en 2.432 para estas 50 islas en 1990. En 1994 y 1995 se registraron otras 10 colonias de cría en el continente, en la región de la Gran Bahía Australiana , que solo produjeron 161 cachorros. [17] La reproducción produce cada vez menos cachorros por temporada de cría. Las cuatro colonias más grandes, en las islas Pages , en Seal Bay en la isla Canguro y en Dangerous Reef , produjeron el 42% del número total de cachorros; están en el extremo oriental del área de distribución, al este de Port Lincoln . [17]
El ciclo reproductivo del león marino australiano es inusual dentro de la familia de los pinnípedos . Es un ciclo de 17,6 a 18 meses y "no" está sincronizado entre colonias. Sin embargo, los datos del censo recopilados desde 1973 muestran que los eventos reproductivos se adelantan en el tiempo hasta 13,8 días cada 18 meses. [18] La duración de la temporada de reproducción puede variar de cinco a siete meses y se ha registrado hasta nueve meses en Seal Bay en la isla Canguro .
Los machos no tienen territorios fijos durante la temporada de cría. Los machos luchan con otros machos desde una edad muy temprana para establecer sus posiciones individuales en la jerarquía de machos y durante la temporada de cría, los machos dominantes protegerán a las hembras para el derecho a reproducirse con ellas cuando entren en celo . Una hembra entra en celo durante aproximadamente 24 horas dentro de los 7 a 10 días posteriores a haber dado a luz a su nuevo cachorro. Ella solo cuidará al nuevo cachorro y generalmente luchará contra el cachorro de la temporada anterior si intenta seguir amamantándose de ella. También se sabe que los leones marinos australianos machos matan a las crías como un acto de defensa del territorio.
Los leones marinos australianos también practican el cuidado aloparental , en el que un adulto puede adoptar la cría o las crías de otro. Esto puede ocurrir si los padres originales mueren o se separan de ellos por alguna razón. Este comportamiento es común y se observa en muchas otras especies animales, como el elefante y el pez cabeza gorda . [19]
En 2010, se estimaba que había 14.730 leones marinos australianos. [20] Para 2014, la población había descendido a unos 6.500 leones marinos adultos maduros y continúa disminuyendo. La población está catalogada como En Peligro en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. [21] La población de leones marinos australianos está naturalmente en desventaja en comparación con otros pinnípedos en Australia. Su largo y complicado ciclo reproductivo, la alta fidelidad de las hembras al sitio y las altas tasas de mortalidad hacen que la especie sea más vulnerable a la extinción. [4]
La isla Jones , al oeste de la península de Eyre, en Australia del Sur, es uno de los pocos sitios donde la población no está disminuyendo. En 2019, se declaró una "zona prohibida" para eliminar las perturbaciones humanas a la colonia mientras se encuentran en tierra firme. [22]
En 2018, se utilizaron drones aéreos para buscar, descubrir y medir colonias de leones marinos australianos a lo largo de la llanura de Nullarbor. Anteriormente, la inspección de estas áreas se limitaba al uso de binoculares y al escrutinio de acantilados de 60 metros de altura para ver las rocas que se encontraban debajo. [23]
Solo se debe acercarse a los leones marinos australianos en compañía de un guardabosques. Pueden mostrar un comportamiento defensivo que incluye morder. [24] Históricamente, los leones marinos han sido capturados en estado salvaje y mantenidos en cautiverio en varios zoológicos y acuarios, incluido Marineland of South Australia .
Los leones marinos fueron objeto de una intensa caza tras la llegada de los europeos, lo que redujo considerablemente su número. La caza a gran escala cesó en la década de 1920, [25] pero se siguió matando y comerciando con pieles de "foca con pelo". [26] No existen datos de referencia sobre la población, pero tanto la población de la especie como su área de distribución han disminuido.
En los años 1960 y 1970, los leones marinos de Dangerous Reef fueron cazados y descuartizados para usarlos como cebo para tiburones. Entre 1964 y 1975, la conservacionista Valerie Taylor vio cómo la colonia se reducía de más de 200 animales a entre 60 y 80 animales, según sus propios recuentos de población en ambos años. Describió cómo notó la diferencia en la respuesta de los animales a los humanos desde su primera visita en los años 1960 hasta su seguimiento en los años 1970, cuando los animales tanto de Dangerous Reef como de Hopkins Island demostraron miedo a los humanos. En los años 1980, los leones marinos australianos quedaron enredados en redes de enmalle, después de lo cual los pescadores les dispararon y los usaron como cebo para tiburones. [27]
Los principales procesos amenazantes en los siglos XX y XXI fueron principalmente las interacciones con las artes de pesca comercial y la caza ilegal. [28] A veces es posible encontrar animales enredados y tratarlos con éxito. [29]
Las amenazas secundarias incluyen: la acuicultura de peces marinos (incluida la pérdida de hábitat, enredos y muerte directa), enfermedades, contaminación, derrames de petróleo y ruido, en particular el proveniente de estudios sísmicos, construcción u operaciones marinas. [23]
Se han reportado tiroteos ilegales tanto en Australia del Sur como en Australia Occidental. Se han encontrado animales muertos con heridas de bala en Cheynes Beach, Albany, [30] cerca de Port Wakefield en Australia del Sur [31] y en otros lugares. Algunos asesinatos han llevado a los ciudadanos a iniciar peticiones exigiendo una investigación exhaustiva. [32] El tiroteo de un león marino australiano macho que había salido de Port Macdonnell en 2013 por parte de empleados del gobierno sin una evaluación veterinaria previa fue criticado por los trabajadores de rescate de animales y el público en general. [33] [34] En marzo de 2021, un león marino australiano macho fue asesinado a tiros con un arco largo en Bales Beach , Isla Canguro. [35]
Los leones marinos australianos son capturados incidentalmente por la pesquería de tiburones y peces escama del sur y del este. Tras el cierre de la pesquería de redes de enmalle de la Commonwealth en el sur del golfo Spencer en 2001, la producción de crías aumentó en Dangerous Reef (dentro del golfo Spencer) y esa población comenzó a recuperarse. [4]
Los investigadores estimaron que, mientras la pesquería estaba en funcionamiento, 374 leones marinos australianos murieron en cada ciclo reproductivo. Si bien la mayoría de las capturas incidentales de leones marinos se produjeron cerca de las colonias de cría, algunas se produjeron a una distancia de hasta 130 kilómetros. [4] En 2011, Humane Society International presionó para que se redujera la cifra de 104 muertes de leones marinos australianos que motivaron el cierre de la pesquería. [36]
Algunos leones marinos australianos se han ahogado tras quedar enredados o atrapados en trampas y aparejos de pesca de langostas del sur. Los pescadores comerciales también han matado ilegalmente a tiros a leones marinos australianos porque creían que competían con su pesca. [4]
La transición de los mamíferos jóvenes de la dependencia de la leche a la búsqueda independiente de alimento puede llevar a un mayor riesgo de mortalidad natural. El león marino australiano muestra uno de los períodos de lactancia más largos entre los pinnípedos y las crías comienzan a bucear antes de ser destetadas. Los leones marinos australianos adultos trabajan duro para buscar alimento en el fondo marino, mostrando altas tasas metabólicas de campo y pasando el 58% del tiempo en el mar buceando y el 35% del tiempo en el mar en el fondo o cerca de él. Los jóvenes pasan el 67% del tiempo en el mar buceando y el 44% del tiempo en el mar en el fondo o cerca de él. Aunque muchos vertebrados que respiran aire bucean bien dentro de su límite estimado de reservas de oxígeno, los leones marinos australianos adultos y jóvenes parecen operar cerca de su máximo fisiológico. El período prolongado de dependencia podría proporcionar amplias oportunidades para lecciones de búsqueda de alimento, mientras que el comportamiento de buceo extremo requerido en el entorno de los leones marinos australianos podría requerirlo. Como alternativa, se ha planteado la hipótesis de que las hembras de foca común que acompañan a sus crías muestran una menor eficiencia de búsqueda de alimento y, por lo tanto, las demandas metabólicas de la búsqueda de alimento en el mar australiano pueden impedir que las hembras lactantes realicen inmersiones subóptimas con sus crías. Esto se convierte en una medida preventiva para mantener una población y evitar una extinción completa. Sin embargo, como resultado del pequeño tamaño de la población, el pequeño tamaño de la colonia de cría, la baja tasa de reproducción, la exposición a las actividades humanas y la evidencia de descensos de la población en algunas áreas, los leones marinos australianos han sido recientemente clasificados como amenazados y vulnerables. [37]
La protección del hábitat de reproducción del león marino australiano ha sido una prioridad de conservación desde principios del siglo XX. En 1909, los naturalistas de campo presionaron para la protección de tres sitios de reproducción críticos para el león marino australiano: Dangerous Reef, The Pages y los islotes Casuarina frente a la isla Canguro. [38] En 1918, el parlamento de Australia del Sur debatió el Proyecto de Ley de Protección de Aves y Animales, y el Consejo Legislativo acordó que protegería a los leones marinos australianos de daños que cubrieran las aguas del golfo Spencer , el golfo de San Vicente , el estrecho de Investigator , el paso Backstairs y hasta la desembocadura del río Murray . [39] La introducción de la Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Australia del Sur de 1972 prohibió la matanza de leones marinos australianos en todo el estado.
En 2005, el león marino australiano fue clasificado como vulnerable en virtud de la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad de la Commonwealth de 1999 y se encuentra en la misma lista en cada estado a lo largo de su área de distribución (Australia del Sur y Australia Occidental). El 11 de junio de 2013, el Ministro de Sostenibilidad, Medio Ambiente, Agua, Población y Comunidades adoptó el Plan de Recuperación para el león marino australiano ( Neophoca cinerea ). El plan considera los requisitos de conservación de la especie en toda su área de distribución e identifica las acciones que se deben tomar para garantizar su viabilidad a largo plazo en la naturaleza y las partes que emprenderán esas acciones. [40] En noviembre de 2014, la especie fue evaluada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como En Peligro. [41]
Algunos zoológicos y acuarios participan en programas de cría en cautiverio . [45] En 2006, se informó que al menos 41 cachorros habían nacido y crecido en cautiverio desde 1981. La especie se ha mantenido en acuarios desde al menos 1965. [46] En 2015, un león marino australiano juvenil fue capturado en Bletchley cerca de Strathalbyn en el sur de Australia, y se iba a considerar su mantenimiento en cautiverio. [47]
La Comisión de la Autoridad Australiana de Gestión Pesquera finalizó una Estrategia de Gestión de los Leones Marinos de Australia que entró en vigor el 30 de junio de 2010. Esta estrategia incluía el cierre de las aguas alrededor de las colonias, el cierre estacional, una mayor observación de la actividad de los leones marinos y ensayos de técnicas y equipos de pesca modificados. La estrategia fue diseñada para cumplir con las obligaciones de la comisión en virtud de la Ley de Gestión Pesquera de 1991 y la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999. Se esperaba que la estrategia redujera significativamente el impacto de la pesca en la Pesquería de Tiburones y Peces Escamosos del Sur y del Este (SESSF) sobre los leones marinos australianos y permitiera la recuperación de la especie, incluidas todas las subpoblaciones. [48]
Las pesquerías de langosta de roca del sur, tanto en Australia del Sur como en Australia Occidental, utilizan trampas que cuentan con collares especiales diseñados para evitar que los leones marinos australianos entren en ellas o púas que actúan como elemento disuasorio. [4]
Los leones marinos australianos defecan heces ricas en nutrientes que pueden constituir una fuente importante de nutrientes para los ecosistemas costeros. El análisis metagenómico de los consorcios bacterianos encontrados en las heces de los leones marinos australianos reveló niveles muy elevados de genes de transporte y ciclado de nutrientes que pueden descomponer los nutrientes defecados por los leones marinos en una forma biodisponible para su incorporación a las redes alimentarias marinas. [49]
Los comportamientos de buceo indican que los leones marinos australianos trabajaron extremadamente duro para explotar los beneficios de sus hábitats circundantes. El león marino australiano excede el límite (límite de buceo aeróbico calculado) en el 79% de las inmersiones. Los leones marinos australianos pasan el 58% del tiempo en el mar buceando y demuestran un alto metabolismo de campo, [50] lo que les permite maximizar el tiempo que pasan en o cerca del bentos, con el 61% de cada inmersión y el 35% de su tiempo en el mar en el 20% más profundo de las inmersiones. [51] Cuando bucean, estos animales pasan el 57,9% de su tiempo en el mar a profundidades mayores o iguales a 6 m, lo que puede considerarse como buceo continuo. [51] Es probable que la variabilidad estacional en la energía de búsqueda de alimento y el comportamiento de buceo sea sensible a la oceanografía regional, los costos de mantenimiento de los leones marinos hembras y sus crías, y la distribución y el comportamiento de sus presas.
El león marino australiano muestra una gran fidelidad a su entorno, con un rango de alimentación de hasta 300 km desde su colonia. A veces, los leones marinos australianos viajan tierra adentro durante condiciones climáticas turbulentas y se sabe que pueden viajar hasta 9,4 km desde el océano. [52]
{{cite web}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )Número de supervivientes: Se estima en 14.730
