El caimán de anteojos ( Caiman crocodilus ), también conocido como caimán blanco , [6] caimán común , [7] y caimán moteado , [8] es un cocodrilo de la familia Alligatoridae . Es de color marrón, verdoso o gris amarillento y tiene una cresta similar a unas gafas entre los ojos, de donde proviene su nombre común. Crece hasta una longitud de 1,4 a 2,5 m (4 pies 7 pulgadas - 8 pies 2 pulgadas) y un peso de 7 a 40 kg (15 a 88 libras), y los machos son más largos y más pesados que las hembras. Su dieta varía según la temporada, y comúnmente consiste en cangrejos, peces, pequeños mamíferos, anfibios y caracoles. La reproducción ocurre de mayo a agosto y se ponen entre 14 y 40 huevos en julio y agosto. Este cocodrilo tiene una gran distribución y población; Es originaria de gran parte de América Latina y se ha introducido en Estados Unidos , Cuba y Puerto Rico .
El caimán de anteojos fue descrito por Carl Linnaeus en 1758, originalmente como Lacerta crocodilus . [2] Desde entonces ha sido redescrito varias veces, incluso como Caiman sclerops por Schneider en 1801. [5] Aunque Caiman crocodilus es ahora el nombre científico de la especie, algunos científicos todavía prefieren usar sclerops , ya que tener crocodilus como el nombre científico para un caimán puede causar confusión. [9]
El caimán de anteojos es una de las tres especies existentes (vivas) del género Caiman , las otras dos son el caimán yacaré ( Caiman yacare ) y el caimán de hocico ancho ( Caiman latirostris ). También hay varias especies fósiles extintas en el género Caiman , posiblemente hasta ocho especies. El caimán de anteojos es un miembro de la subfamilia de caimanes Caimaninae , y es una de las seis especies vivas de caimanes. Está más estrechamente relacionado con el caimán yacaré, como se muestra en el cladograma a continuación, basado en estudios filogenéticos basados en ADN molecular : [10]
El caimán de anteojos tiene cuatro subespecies reconocidas: [7] [11]
El caimán yacaré ( Caiman yacare ), aunque anteriormente se pensaba que era una subespecie de C. crocodilus , ahora suele considerarse una especie separada. [2]
Se creía que el caimán del río Apaporis se había extinguido en 1981, cuando el último ejemplar conocido murió en un zoológico. Sin embargo, un ejemplar fue capturado en una expedición por el biólogo conservacionista colombiano Sergio Balaguera-Reina en 2018. [12] Más tarde, la subespecie fue descubierta nuevamente por el biólogo de vida silvestre Forrest Galante para el programa de televisión Extinct or Alive en 2019 e identificada mediante muestreo de ADN. [13] [14] [15] Galante ha abogado por que el caimán del río Apaporis sea considerado una especie distinta, mientras que Balaguera-Reina mantiene su estatus oficial como subespecie.
El caimán de anteojos es un cocodrilo de tamaño pequeño a mediano. Las hembras generalmente no crecen más de 1,08 a 1,4 m (3 pies 7 pulgadas a 4 pies 7 pulgadas) (el tamaño más bajo típico al inicio de la madurez sexual), pero rara vez pueden crecer hasta casi 2 m (6 pies 7 pulgadas). Los machos adultos pueden alcanzar regularmente de 1,5 a 1,8 m (4 pies 11 pulgadas a 5 pies 11 pulgadas) mientras que los grandes maduros crecen hasta 2,0 a 2,5 m (6 pies 7 pulgadas a 8 pies 2 pulgadas), aunque relativamente pocos llegan al tamaño superior. [16] El tamaño máximo reportado para la especie es de 2,64 m (8 pies 8 pulgadas). [17] La masa corporal de la mayoría de los adultos está entre 7 y 40 kg (15 y 88 libras), y los machos suelen ser considerablemente más pesados que las hembras. Se ha informado que algunos machos en los Llanos pueden crecer hasta 58 kg (128 lb). [18]
La parte superior de la especie es mayoritariamente de color marrón, verdoso o gris amarillento y tiene bandas cruzadas de color marrón oscuro, [17] con una parte inferior más clara. Tiene un iris verdoso . [19] y párpados arrugados. [8] Cambia de color estacionalmente: durante el clima más frío, el pigmento negro dentro de las células de su piel se expande, lo que lo hace parecer más oscuro. [20] La especie tiene un cuarto diente agrandado, y los dientes de su mandíbula inferior penetran en una cavidad en su mandíbula superior. Tiene un hocico largo que se estrecha moderadamente, con una punta sin expandir. [21] Varias crestas comienzan frente a sus ojos y viajan hasta la punta de su hocico. [19] Su nombre común proviene de una cresta ósea entre sus ojos, que le da la apariencia de un par de anteojos. [22] El caimán de anteojos es el cocodrilo del Nuevo Mundo de distribución más amplia y es la especie geográficamente más variable en América, lo que lo convierte en una especie altamente adaptable. [23]
El caimán de anteojos puede moverse rápidamente cuando se siente amenazado, pero por lo general permanece inmóvil, descansando en la orilla o parcialmente dentro del agua. En la temporada de lluvias, los machos se vuelven agresivos y territoriales. [18] El caimán de anteojos tiene células gliales de Müller en los ojos que contribuyen a una excelente visión nocturna. [24]
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Por lo general, caza de noche, la dieta del caimán de anteojos varía estacionalmente. [18] Durante la estación húmeda, come principalmente caracoles y cangrejos de agua dulce, mientras que come principalmente peces en la estación seca. Los ejemplares más pequeños tienden a comer más insectos y camarones de agua dulce, mientras que los más grandes consumen con mayor frecuencia mamíferos y peces. [25] En general, los animales más comunes en la dieta de esta especie son cangrejos, otros crustáceos, peces, mamíferos, caracoles y otros moluscos. [26] [27] Otros animales que se sabe que forman parte de su dieta incluyen anfibios, arácnidos , aves, miriápodos , reptiles (lagartijas, serpientes y tortugas) y pequeños mamíferos . [25] Los animales más viejos son capaces de capturar presas mamíferas más grandes (por ejemplo, cerdos salvajes). [28] Se ha informado de canibalismo en tales condiciones. [28] También se sabe que come materia vegetal; En un estudio de esta especie en Puerto Rico, alrededor del 55% de los ejemplares adultos tenían plantas en su dieta, principalmente pasto y semillas. Alrededor del 8% de los adultos y el 6% de los juveniles en el estudio también tenían gastrolitos en el estómago. [29] Aunque se ha sugerido que la especie controla las poblaciones de pirañas , no se ha encontrado que las pirañas sean un componente normal de la dieta, a diferencia del caimán yacaré . Según la Lista de Especies de Cocodrilos, probablemente sea una especie generalista , pudiendo adaptarse a una variedad de presas. [16] [30]
El caimán de anteojos utiliza nueve vocalizaciones diferentes y 13 exhibiciones visuales para comunicarse con los individuos de su especie. [18] Tanto los adultos como los jóvenes producen llamadas para la cohesión del grupo . Se sabe que los machos se comunican moviendo su cola a una posición determinada, como ponerla vertical o arqueada. Los jóvenes vocalizan cuando están en peligro y las hembras adultas emiten llamadas para advertir a las crías de las amenazas. [2]
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El caimán de anteojos alcanza la madurez sexual entre los cuatro y los siete años de edad, con una longitud de 1,2 metros (3,9 pies) para las hembras y 1,4 metros (4,6 pies) para los machos. Por lo general, los individuos más dominantes maduran más rápidamente. No existe una jerarquía reproductiva estricta en el caimán de anteojos, pero los estudios muestran que los machos más grandes tienen más éxito reproductivo. [31] Los especímenes eligen a sus parejas y participan en la cópula desde mayo hasta agosto, la estación húmeda. [16] Las hembras construyen nidos como un montículo de vegetación densa, en áreas que están cerca del agua pero que no corren el riesgo de inundarse. Los nidos tienen más de 1 metro (3,3 pies) de diámetro y pueden tener 40 centímetros (16 pulgadas) de alto, pero el tamaño exacto depende de los recursos disponibles. Los huevos se ponen en julio y agosto; la especie rara vez anida en el invierno, ya que la temperatura es demasiado baja para los huevos. [18] [32] El tamaño promedio de la nidada es de 22, pero puede variar de 14 a 40. [16] Se sabe que las hembras más grandes ponen huevos más grandes en comparación con las hembras más pequeñas. [33] Las hembras permanecen cerca de sus nidos durante el período de incubación, ya que se sabe que varias especies, como los lagartos del género Tupinambis , destruyen nidos y se aprovechan de los huevos. [16] Los coatíes de nariz blanca y los zorros también atacan los nidos. [25] Las inundaciones y la recolección de huevos por parte de humanos también pueden ser una amenaza para los nidos. [18] En un estudio en la Amazonia central que evaluó las similitudes reproductivas entre C. crocodilus y Melanochus niger, la investigación encontró que separan indiscriminadamente sus nidos a distancias mayores que otras especies de esta familia, probablemente para evitar la depredación. [34]
La temperatura es importante para el desarrollo de los huevos, por lo que las hembras construyen sus nidos de una manera que los aísle de los cambios extremos de temperatura. A medida que la vegetación en los nidos se descompone, los nidos producen calor que puede mantener los huevos unos 5 °C (9 °F) más calientes que si estuvieran aislados solo por barro. [32] El calor no solo incuba los huevos, sino que también determina el sexo de los caimanes en desarrollo ( determinación del sexo dependiente de la temperatura ). Cuando la temperatura dentro del nido es de unos 32 °C (90 °F) o más, los caimanes se convierten en hembras y, de lo contrario, se convierten en machos. [35] Las crías eclosionan después de 90 días, [22] y entre el 20 y el 25 por ciento de los huevos eclosionan con éxito. [18] Son amarillos con manchas negras, una coloración que se desvanece a medida que envejecen, [16] con una longitud de 20 a 23 centímetros (7,9 a 9,1 pulgadas). [18] Los padres crían a sus crías en guarderías , donde una hembra cuida de su propia cría y de las de otras. [36] Cuidan de sus crías durante 12 a 18 meses. [11] Las crías se ven amenazadas por varios depredadores, como aves rapaces (como los halcones ) [37] y aves limícolas (como las garzas ), [25] lo que hace que la mayoría muera en su primer año. [18] Estos juveniles también son presa de peces grandes, serpientes grandes (como las anacondas ) y otros cocodrilos. [25]
El caimán de anteojos tiene la distribución más grande de todos los caimanes, [9] y de todos los cocodrilos del Nuevo Mundo. [11] Se encuentra en varios países de América. Vive en Brasil, Colombia, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Guayana Francesa, Guatemala, Guyana, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Perú, Surinam, Trinidad y Tobago y Venezuela, y también puede existir en Belice y Bolivia. Se ha introducido en la Isla de la Juventud en Cuba, Puerto Rico y Florida en los Estados Unidos; [2] en este último, a veces se lo etiqueta erróneamente como el caimán americano ( Alligator mississippiensis ). [16] Se han establecido poblaciones invasoras en el sur de Florida , con registros aislados más al norte en el estado. [36] El estudio genético indica dos eventos de introducción separados en Florida. [38] Es intolerante a los climas fríos, por lo que es poco probable que su distribución se expanda más al norte que Florida. [39] Habitualmente vive en bosques, cuerpos de agua dulce continentales (como humedales y ríos), pastizales, matorrales y sabanas, pero es muy adaptable. [2] Prefiere hábitats con aguas tranquilas que contengan vegetación flotante, generalmente inundándose y secándose estacionalmente. Es más común en áreas bajas, pero se ha encontrado a elevaciones de hasta 800 m (2600 pies). [18] En Brasil, la especie vive en los ríos Amazonas , Araguaia , Araguari , Itapicuru , Río Negro , Paranaíba , Solimões , Tapajós , Tocantins y Xingu . [8] Es capaz de vivir en áreas habitadas por humanos. [19]
Se estima que la población adulta de este cocodrilo es de millones y estable. [2] Se encuentran alrededor de cuatro millones de caimanes de anteojos en Venezuela y los estudios han demostrado que se espera que aumente. [20] Este es un ejemplo de lo bien que la especie puede adaptarse. [16] Sin embargo, las poblaciones no lo están haciendo bien en otros países, como Perú . [20] La población en una sola área se puede determinar más fácilmente contando los individuos en la estación seca por la noche. [18]
La piel del caimán de anteojos está cubierta de osteodermos , lo que anteriormente hacía que no fuera un objetivo comercial importante para su piel. Sin embargo, la recolección de las pieles de este caimán y otros se volvió muy común en la década de 1950, debido a la disminución de las existencias de cocodrilos. [11] A lo largo de las décadas de 1970 y 1980, la especie fue comercializada con frecuencia, lo que provocó que su población disminuyera en algunas áreas. Su piel se exportaba a menudo desde América del Sur y se utilizaba principalmente para cuero; al menos 6 millones de pieles se exportaron desde Colombia entre 1996 y 2015. Sin embargo, los esfuerzos de conservación desde entonces han provocado una reducción significativa en la cantidad de pieles exportadas. [2] En la mayoría de los países, la caza de esta especie es legal. Venezuela permite la caza cada otoño, siempre que el número total de muertes en la temporada no supere las 150.000. [20] Debido a su adaptabilidad y amplia distribución, la pérdida de hábitat no afecta significativamente a la especie a nivel mundial. [2] También es razonablemente resistente a la caza, ya que los cazadores generalmente se centran en machos grandes y la especie se reproduce en un tamaño pequeño. [11] Sin embargo, está severamente amenazada en Colombia, [16] principalmente la subespecie C. c. fuscus y, a veces , C. c. crocodilus . [40]
El caimán de anteojos se beneficia de la caza excesiva de especies competitivas que ocupan el mismo rango de hogar, ya que esto le permite acceder a recursos que normalmente se pierden para estas otras especies. Los especímenes que se han introducido en Cuba, Puerto Rico y los Estados Unidos impactan negativamente a los animales nativos allí. Se cree que han sido la razón principal de la probable extirpación del cocodrilo cubano ( Crocodylus rhombifer ) de la Isla de la Juventud , Cuba. [16] La especie tiene una dieta similar a la del caimán negro ( Melanosuchus niger ): ambas especies comen principalmente insectos cuando son jóvenes y peces cuando son adultos. Esto causa competencia interespecífica , lo que dificulta la recuperación de la población del caimán negro. [41] El caimán de anteojos vive en partes de la selva amazónica de las que fue extirpado el caimán negro. [11]
En muchos países se utilizan programas de conservación para esta especie. La forma más común de conservación es el uso del cultivo, que consiste en reducir manualmente el número de varias especies silvestres y abundantes. Los efectos a largo plazo del cultivo aún están por descubrir; se han recomendado más estudios. También se han utilizado programas de agricultura o ganadería como esfuerzos de conservación para la especie, pero parecen ser más costosos y posiblemente menos efectivos. [16] Un programa de conservación en Colombia, que existió de 2004 a 2006, crió caimanes de anteojos en cautiverio y liberó a las crías en la naturaleza cuando tenían un año de edad. Un programa similar liberó más de 15.000 juveniles en humedales de 2005 a 2009. [2] Anteriormente, Colombia restringía la exportación de pieles de caimanes de anteojos a las de menos de 1,2 metros (3,9 pies), pero a partir de 2011 ahora solo hay límites de tamaño para algunos trozos individuales de la piel, en lugar del tamaño total de la piel. Estos límites son menos efectivos, ya que las pieles grandes podrían cumplir con los límites de tamaño si se cortan y recortan. [40] Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), más estudios de la especie ayudarían con los planes de conservación futuros. [2]
El caimán de anteojos está catalogado como una especie de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN , debido a su gran distribución y población a nivel mundial, luego de dos evaluaciones como amenazado en 1986 y 1988. [2] La subespecie C. c. crocodilus está en el Apéndice II de la CITES , [5] C. c. apaporiensis en el Apéndice I, [42] y C. c. fuscus en el Apéndice II. [43]
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