Los Comisionados para el Descubrimiento de la Longitud en el Mar , o más popularmente Junta de Longitud , fueron un organismo del gobierno británico formado en 1714 para administrar un programa de premios destinado a alentar a los innovadores a resolver el problema de encontrar la longitud en el mar.
Los navegantes y científicos habían estado trabajando en el problema de no conocer la longitud de un barco. La creación de la Junta de Longitud estuvo motivada por este problema y por el encallamiento en 1707 de cuatro barcos de la flota del vicealmirante Sir Cloudesley Shovell frente a las islas Sorlingas , lo que resultó en una gran pérdida de vidas. Establecida por la Reina Ana, la Ley de Longitud de 1714 nombró a 24 Comisionados de Longitud, figuras clave de la política, la Marina, la astronomía y las matemáticas. [1] Sin embargo, la Junta no se reunió hasta al menos 1737 [2] cuando creció el interés en el cronómetro marino de John Harrison .
La Junta administró premios para aquellos que pudieran demostrar un dispositivo o método que funcionara. Los principales premios de longitud fueron:
Además, la Junta tenía la discreción de otorgar premios a personas que estuvieran haciendo contribuciones significativas al esfuerzo o de brindar apoyo financiero a quienes estuvieran trabajando para encontrar una solución. La Junta también podía hacer anticipos de hasta £2000 para trabajos experimentales considerados prometedores. [3] Bajo este título, la Junta hizo muchos premios menores, incluidos algunos premios en total de £5000 hechos a John Harrison antes de que recibiera su premio principal, un premio de £3000 a la viuda de Tobias Mayer , cuyas tablas lunares fueron la base de los datos lunares en las primeras décadas de The Nautical Almanac , £300 a Leonhard Euler por su (supuesta) contribución al trabajo de Mayer, £50 a cada uno de Richard Dunthorne e Israel Lyons por contribuir con métodos para acortar los cálculos relacionados con las distancias lunares, y premios hechos a los diseñadores de mejoras en cronómetros.
Aunque muchos intentaron ganar el premio principal, durante décadas nadie fue capaz de encontrar una solución práctica al problema. La Junta reconoció que cualquier intento serio se basaría en el reconocimiento de que la Tierra gira 15° de longitud cada hora. La comparación de la hora local entre un lugar de referencia (por ejemplo, Greenwich ) y la hora local del lugar en cuestión determinaría la longitud de ese lugar. Dado que la hora aparente local podía determinarse con cierta facilidad, el problema se centró en encontrar un medio para determinar (o en el caso de los cronómetros, mantener) la hora del lugar de referencia cuando uno está lejos de él.
Para conocer más detalles sobre los esfuerzos realizados para determinar la longitud, consulte Historia de la longitud .
Durante muchas décadas, un cronómetro lo suficientemente preciso resultó prohibitivamente caro. Los marineros utilizaban el método de la distancia lunar junto con el cronómetro marino o en lugar de él. Sin embargo, con la expectativa de que los relojes precisos se convirtieran en algo común, John Harrison demostró que su método era el camino del futuro. Sin embargo, el comité nunca le otorgó el premio a Harrison ni a nadie más.
Una vez resueltos los importantes problemas, la Junta de Longitud fue abolida por ley del Parlamento en 1828 y reemplazada por un Comité Residente de Asesoramiento Científico para el Almirantazgo, integrado por tres asesores científicos: Thomas Young , Michael Faraday y Edward Sabine . [4]
