Longitude: The True Story of a Lone Genius Who Solved the Greatest Scientific Problem of His Time es un libro superventas de 1995 escrito por Dava Sobel sobre John Harrison , un relojero del siglo XVIIIque creó el primer reloj ( cronómetro ) lo suficientemente preciso como para ser utilizado para determinar la longitud en el mar, un avance importante en la navegación . El libro se convirtió en una serie de televisión titulada Longitude . [1] En 1998, se publicó The Illustrated Longitude , que complementó el texto anterior con 180 imágenes de personajes, eventos, instrumentos, mapas y publicaciones.
Determinar la longitud en tierra era bastante fácil en comparación con la tarea en el mar. Una superficie estable desde la que trabajar, coordenadas conocidas a las que recurrir, un entorno protegido para los inestables cronómetros de la época y la capacidad de repetir las determinaciones a lo largo del tiempo contribuían a una gran precisión.
Sin embargo, para calcular la longitud en el mar, los primeros navegantes oceánicos tenían que confiar en la estima o, si tenían tierra a la vista, en la navegación costera, que implica la triangulación de varias direcciones de la misma característica terrestre desde diferentes posiciones. Una vez que se perdía de vista la tierra, la longitud se volvía imposible de calcular, lo que a veces conducía a tragedias en condiciones de tormenta o niebla.
Para hacer frente a la imposibilidad de calcular la longitud, los capitanes navegaban hasta la latitud conocida de su destino y seguían la línea de latitud constante hasta su destino final. Esto se conocía como navegar hacia el oeste si se dirigían al oeste, o hacia el este si se dirigían al este. [2] En el libro Westviking de Farley Mowat , se dan ejemplos de las sagas nórdicas de vikingos que utilizaban esta práctica para saltar de forma fiable de Noruega a las Islas Feroe, luego a Islandia, luego a Groenlandia, luego a Norteamérica y luego de vuelta a Irlanda, con instrumentos muy primitivos.
La latitud era relativamente fácil de determinar , ya que se podía encontrar a partir de la altura del sol al mediodía con la ayuda de una tabla que indicaba la declinación del sol durante el día. La latitud también se puede determinar a partir de avistamientos nocturnos de Polaris , la estrella polar del norte .
Navegar únicamente por latitud era, por supuesto, vulnerable si el sol estaba nublado al mediodía, y causaba problemas, ya que impedía a los barcos tomar la ruta más directa, un gran círculo , o una ruta con los vientos y corrientes más favorables, lo que prolongaba los viajes durante días o incluso semanas. Esto aumentaba la probabilidad de escasez de raciones, [3] escorbuto o inanición que provocaban mala salud o incluso la muerte de los miembros de la tripulación y el consiguiente riesgo para el barco.
Los errores de navegación también provocaron naufragios. Motivado por una serie de desastres marítimos atribuibles a graves errores en el cálculo de la posición en el mar, en particular desastres espectaculares como el desastre naval de Scilly de 1707 , en el que se perdió el almirante Sir Cloudesley Shovell y cuatro barcos de su flota, el gobierno británico creó la Junta de Longitud en 1714.
"El descubrimiento de la Longitud es de tal importancia para Gran Bretaña, para la seguridad de la Armada y de los buques mercantes, así como para la mejora del comercio, que por falta de él muchos barcos se han retrasado en sus viajes y muchos se han perdido..." y anunció el Premio de la Longitud "para aquella persona o personas que descubran la Longitud".
Los premios se otorgaban a la primera persona que demostrara un método práctico para determinar la longitud de un barco en el mar. Cada premio, de importe creciente, se otorgaba a soluciones con una precisión cada vez mayor. Estos premios, que hoy valen millones de dólares, motivaron a muchos a buscar una solución.
Gran Bretaña no estaba sola en el deseo de resolver el problema. El rey de Francia, Luis XIV, fundó la Académie Royale des Sciences en 1666. Se encargó, entre otras actividades científicas, de mejorar los mapas y las cartas náuticas y de promover la ciencia de la navegación. A partir de 1715, la Académie ofreció uno de los dos Prix Rouillés específicamente para la navegación. [4] El español Felipe II ofreció un premio por el descubrimiento de una solución al problema de la longitud en 1567; Felipe III aumentó el premio en 1598. Holanda se sumó al esfuerzo con un premio ofrecido en 1636. [5] Los navegantes y científicos de la mayoría de los países europeos eran conscientes del problema y participaron en la búsqueda de la solución. Debido al esfuerzo internacional para resolver el problema y la escala de la empresa, representa uno de los mayores esfuerzos científicos de la historia.
Como explica Dava Sobel, "para saber la longitud en el mar, es necesario saber qué hora es a bordo del barco y también la hora en el puerto de origen o en otro lugar de longitud conocida, en ese mismo momento. Las dos horas del reloj permiten al navegante convertir la diferencia horaria en separación geográfica. Como la Tierra tarda 24 horas en dar una vuelta de 360 grados, una hora marca 1/24 de una revolución o 15 grados. Y así, cada hora de diferencia horaria entre el barco y el punto de partida marca un avance de quince grados de longitud hacia el este o el oeste.
"Todos los días, en el mar, cuando el navegante pone a cero el reloj de su barco al mediodía local, cuando el sol alcanza su punto más alto en el cielo, y luego consulta el reloj del puerto de origen, cada hora de discrepancia entre ellos se traduce en otros quince grados de longitud. Un grado de longitud equivale a cuatro minutos de tiempo en todo el mundo, aunque en términos de distancia, un grado se reduce de 60,15 millas náuticas o 111 km [la circunferencia de la Tierra es de 21.653,521 millas náuticas, o 24.901,55 millas terrestres en el Ecuador] a prácticamente nada en los polos.
"El conocimiento preciso de la hora en dos lugares diferentes a la vez -un requisito previo para conocer la longitud al que hoy se puede acceder fácilmente con cualquier par de relojes de pulsera baratos- era absolutamente inalcanzable hasta la época de los relojes de péndulo. En la cubierta de un barco en movimiento, estos relojes se ralentizaban, se aceleraban o dejaban de funcionar por completo. Los cambios normales de temperatura que se producían durante el trayecto desde un país de origen frío a una zona de comercio tropical diluían o espesaban el aceite lubricante del reloj y hacían que sus partes metálicas se expandieran o contrajeran con resultados igualmente desastrosos. Un aumento o una caída de la presión barométrica, o las sutiles variaciones de la gravedad de la Tierra de una latitud a otra, también podían hacer que un reloj se adelantara o atrasara." [6]
Antes del siglo XVIII, los navegantes oceánicos no conseguían encontrar una forma precisa de determinar la longitud. Una solución práctica llegó de la mano de un talentoso carpintero, John Harrison , que resolvió uno de los problemas más difíciles de su época creando un cronómetro preciso. Los mejores científicos de la época, entre ellos Sir Isaac Newton , lo creían imposible. Harrison pasó cuatro décadas perfeccionando un reloj que le haría ganar una compensación del Parlamento y premios de longitud gracias al reconocimiento e influencia del rey Jorge III de Gran Bretaña .
En reconocimiento a su Longitud , Sobel fue nombrado miembro de la Sociedad Geográfica Americana . [8]