El lobo fino subantártico ( Arctocephalus tropicalis ) es una especie de arctocefalina que se encuentra en las partes meridionales de los océanos Índico , Pacífico y Atlántico . [3] Fue descrito por primera vez por Gray en 1872 a partir de un espécimen recuperado en el norte de Australia, de ahí el nombre específico inapropiado tropicalis . [4]
El lobo marino subantártico es de tamaño mediano en comparación con otros lobos marinos . Los machos crecen hasta 2 my 160 kg, mientras que las hembras son sustancialmente más pequeñas: 1,4 my 50 kg. Ambos sexos tienen un fuerte dimorfismo sexual , con pechos y caras de color naranja cremoso. Sus vientres son más parduscos. Los machos tienen un dorso de color gris oscuro a negro, mientras que las hembras son de un gris más claro. Los machos tienen un característico mechón de pelo oscuro en la parte superior de la cabeza que se erige cuando están excitados. [5] Las crías son negras al nacer, pero mudan alrededor de los 3 meses de edad. El hocico es corto y plano y las aletas cortas y anchas. [6] Los lobos marinos subantárticos viven entre 20 y 25 años.
Arctocephalus tropicalis , el lobo marino subantártico, está muy extendido geográficamente; Como lo implican sus nombres específicos y comunes, generalmente se reproducen y habitan en lugares más septentrionales (subantárticos o "tropicales") que el lobo fino antártico ( Arctocephalus gazella ). Las colonias reproductoras más grandes conocidas se encuentran en la isla Gough , en el Atlántico Sur, y en la Île Amsterdam , en el extremo sur del Océano Índico . Las zonas de reproducción también se encuentran en la isla Marion en las islas Príncipe Eduardo , que se comparte con el lobo fino antártico, así como en las islas Crozet y la isla Macquarie . En los lugares donde las dos especies se entremezclan, A. tropicalis se puede identificar visualmente por el color naranja más claro de su pecho. Se sabe que se produce hibridación ocasional entre las dos focas en estas áreas. [7]
Hoy en día quedan alrededor de 300.000 lobos marinos subantárticos, un número que probablemente sea sustancialmente menor que cuando fueron descubiertos por primera vez en 1810, ya que fueron cazados excesivamente por sus pieles durante todo el siglo XIX. Las poblaciones de la historia antigua, antes del contacto humano, probablemente eran incluso mayores. Sin embargo, parece que la especie se recupera rápidamente, aunque en áreas donde está protegida por la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas (CCAS). Una pequeña población de la isla Heard se considera en peligro de extinción . El lobo fino antártico también fue cazado rigurosamente, hasta el punto de que en el año 1900 quedaban todas las colonias reproductoras menos una, lo que resultó en una variabilidad genética cada vez más baja en toda la especie; Mientras tanto, la diversidad genética entre los lobos finos subantárticos se ha mantenido alta. [8] Parece haber tres linajes genéticos distintos en las especies subantárticas, aunque ninguno de ellos representa un área geográfica en particular. [5]
Al igual que otros otáridos, los lobos marinos subantárticos se reúnen en grandes colonias en la costa para reproducirse. Tienen un sistema de apareamiento poligínico en el que los machos dominantes defenderán su harén de 6 a 20 hembras. Las peleas entre machos por los derechos de apareamiento son violentas y pueden provocar lesiones graves. Además de pelear físicamente, los machos también competirán entre sí mediante vocalizaciones y exhibiciones de amenaza. [9] La temporada de reproducción tiene lugar de noviembre a enero. Para las hembras, la gestación dura alrededor de 51 semanas, al final de las cuales darán a luz a una única cría. Entre 8 y 12 días después de dar a luz, volverán a reproducirse. Los machos son capaces de aparearse alrededor de los 3 a 4 años de edad, pero es poco probable que puedan mantener un harén hasta los 10 a 11 años. Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 5 años. [10]
Después de nacer, los cachorros pasan alrededor de 11 meses alimentándose de la leche materna, que contiene alrededor de un 39% de grasa. La duración de su período de lactancia es típica de las focas otáridas y contrasta con el período de lactancia mucho más corto de cuatro meses del lobo fino antártico. [11] Permanecen en la colonia durante este período. El destete ocurre poco antes de que nazca la siguiente cría. Mudan su pelaje negro alrededor de los 3 meses de edad. De adultos, continúan mudando su pelaje anualmente entre marzo y mayo. [10] [5]
Los lobos marinos subantárticos cazan en aguas poco profundas durante la noche, cuando los peces mictófidos se acercan a la superficie. También se alimentan de calamares . [12] Otras presas pueden incluir crustáceos y, ocasionalmente, pingüinos penacho amarillo y otras aves marinas . [13]
Un estudio realizado sobre lobos finos subantárticos en la isla Marion de 1996 a 2000 concluyó que los peces mictófidos constituían la mayor parte de la dieta de las focas, y que los peces de las familias Channichthyidae , Paralepididae , Nototheniidae , Microstomatidae y Notosudidae se consumían en menor cantidad. El tamaño de los peces presa varió desde pequeños mictófidos con una longitud promedio de 25 mm hasta grandes austromerluzas patagónicas con una longitud promedio de 70 cm. [14]
Los lobos marinos subantárticos son únicos en su tendencia a viajar ocasionalmente distancias muy largas desde sus islas de origen. Se ha visto a machos jóvenes viajando miles de kilómetros desde su hábitat nativo, siendo avistados en países como Brasil , Angola , Australia y Nueva Zelanda . [15] En julio de 2015, una joven foca macho fue capturada y luego liberada por pescadores locales frente a la costa de Kenia , a más de 4.000 millas (6.400 km) de su hogar. Este es el lugar más al norte al que se ha registrado que viaja un lobo marino subantártico. [16] Se ha registrado que hembras lactantes viajan hasta 530 km desde sus colonias para buscar alimento. [17]
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