Lionel Pretoria Conacher ( 24 de mayo de 1900 - 26 de mayo de 1954 ) , apodado " El gran tren ", fue un atleta y político canadiense. Votado como el mejor atleta del país de la primera mitad del siglo XX, ganó campeonatos en numerosos deportes. Su primera pasión fue el fútbol canadiense ; fue miembro del campeón de la Copa Grey de 1921, Toronto Argonauts . También fue miembro del equipo de béisbol Toronto Maple Leafs que ganó el campeonato de la Liga Internacional en 1926. En hockey, ganó una Copa Memorial en 1920 y la Copa Stanley dos veces: con los Chicago Black Hawks en 1934 y los Montreal Maroons en 1935. Además, ganó campeonatos de lucha libre, boxeo y lacrosse durante su carrera como jugador. Es uno de los tres jugadores, entre ellos Joe Miller y Carl Voss , que tienen sus nombres grabados tanto en la Copa Grey como en la Copa Stanley.
Conacher se retiró como deportista en 1937 para dedicarse a la política. Ganó las elecciones a la Asamblea Legislativa de Ontario en 1937 y en 1949 obtuvo un escaño en la Cámara de los Comunes . Muchos de sus cargos políticos giraban en torno al deporte. Trabajó para eliminar la corrupción en el boxeo mientras se desempeñaba como miembro del parlamento provincial (MPP) en Ontario, y también se desempeñó como presidente de la Comisión Atlética de Ontario. Además, cumplió un mandato como director de recreación y entretenimiento de la Real Fuerza Aérea Canadiense . [1] También fue en el campo de deportes donde murió Conacher: sufrió un ataque cardíaco veinte minutos después de anotar un triple en un partido de sóftbol jugado en el césped de Parliament Hill . [2]
Numerosas organizaciones han honrado la carrera de Conacher. Además de ser nombrado el deportista canadiense del medio siglo, fue nombrado el mejor jugador de fútbol del país durante el mismo período. Fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte de Canadá en 1955, el Salón de la Fama del Fútbol Canadiense en 1964, el Salón de la Fama del Lacrosse Canadiense en 1965, el Salón de la Fama del Hockey en 1994 y el Salón de la Fama del Deporte de Ontario en 1996. [3] Además, la Canadian Press otorga el Premio Lionel Conacher a su deportista masculino del año.
Conacher nació en Toronto, Ontario , el 24 de mayo de 1900. [4] Su segundo nombre fue dado por la ciudad sudafricana de Pretoria , donde las tropas del Imperio Británico, incluidos los canadienses, estaban luchando en la Guerra de los Bóers en el momento de su nacimiento. [5] Era el hijo mayor de Benjamin y Elizabeth Conacher, y el tercero de diez hijos en total. Tenía cuatro hermanos y cinco hermanas. [6] La familia creció en el barrio de Davenport , que su hermano Charlie describió como "uno de los barrios marginales de clase alta de Toronto". [5] Su padre era camionero y luchaba por ganar suficiente dinero para mantener a la familia. [7] En el invierno, quitaba la nieve de las pistas de patinaje al aire libre para ganar dinero adicional. [8] Conacher dejó la escuela después del octavo grado para ir a trabajar y ayudar a mantener a sus hermanos. [9] Durante diez horas al día, transportaba césped, ganando un dólar extra por semana para su familia. [10]
El director de la escuela Jesse Ketchum animó a los diez niños a participar en deportes, ya que pensaba que esas actividades evitarían que sus alumnos se metieran en problemas. Conacher descubrió que era uno de los mejores jugadores en cualquier deporte que practicara y rápidamente se convirtió en una estrella del fútbol canadiense , el hockey sobre hielo y el lacrosse . [5] Se dio cuenta de que su capacidad atlética podía ofrecerle una salida a la pobreza. [9]
Conacher fue un atleta prolífico, sobresaliendo en numerosos deportes al mismo tiempo. Jugó con 14 equipos diferentes durante su adolescencia, ganando 11 campeonatos. [7] En su juventud, jugó para el entrenador del Salón de la Fama del Deporte Canadiense , Bob Abate , y fue estrella de los equipos de Elizabeth Playground de Abate. [11] Tenía 16 años cuando ganó el campeonato de lucha libre ligera de Ontario, [12] y a los 20 ganó el campeonato canadiense de boxeo amateur de peso semipesado . [13] En 1921, luchó y fue noqueado por el campeón de peso pesado Jack Dempsey en un combate de exhibición. [14] Un año, anotó un triple para ganar el campeonato de béisbol de la ciudad de Toronto, luego corrió al otro lado de la ciudad para encontrar a su equipo de lacrosse perdiendo 3-0 en la final provincial de Ontario. Marcó cuatro goles y una asistencia para llevarlos a una victoria de regreso. [15]
El rugby fue el primer deporte que Conacher practicó, y era su favorito. [16] Jugó por primera vez al fútbol organizado a la edad de 12 años como ala central con los Capitals en la Toronto Rugby Football League. [17] Jugó cuatro temporadas con el equipo entre 1912 y 1915, durante las cuales los Capitals ganaron el campeonato de la ciudad cada año. Ganó el campeonato de Ontario como junior con el Toronto Central YMCA en 1918, y en 1919 ascendió al nivel intermedio. [18] Con los Capitals intermedios, pasó a un papel ofensivo como mediocampista . Se destacó en el papel, y su equipo llegó a la final de la Ontario Rugby Football Union (ORFU). En esa final, los oponentes de los Capitals de Sarnia hicieron de detener a Conacher su prioridad, una estrategia que resultó ser la diferencia ya que Sarnia ganó el campeonato. [19]
Conacher pasó a la categoría superior en 1920 con el Toronto Rugby Club, donde su equipo volvió a ganar el campeonato de la ORFU, pero perdió la semifinal oriental ante los Toronto Argonauts de la Interprovincial Rugby Football Union (IRFU). Su juego impresionó a los Argonauts, que lo contrataron para la temporada de 1921. [17] En su primer partido con los Argonauts, anotó 23 de los 27 puntos del equipo y lideró a la IRFU en anotaciones, contabilizando 14 touchdowns y 90 de los 167 puntos de su equipo, que terminaron invictos en seis partidos. [17] Los Argonauts ganaron el campeonato oriental y se enfrentaron a los Edmonton Eskimos en el primer campeonato de la Copa Grey este-oeste en la historia de Canadá. Conacher corrió 211 yardas y anotó 15 puntos en la victoria de Toronto por 23-0 para reclamar el título nacional. [20]
Nombrado capitán en 1922, Conacher llevó a los Argonautas a otra temporada invicta en la IRFU, terminando con cinco victorias y un empate, mientras corría alrededor de 950 yardas. Los Argonautas llegaron a la final del Este, pero perdieron ante la Queen's University , 12-11. En ese juego, Conacher fue toda la ofensiva de los Argonautas, corriendo 35 veces para 227 yardas, pero el gol de campo de 21 yardas de Pep Leadley hacia el final del juego le dio a Queens su victoria. [17]
El gasto que suponía jugar al hockey mantuvo a Conacher alejado del hielo. [12] No aprendió a patinar hasta los 16 años. En consecuencia, el hockey era uno de sus deportes más débiles. [9] Jugó con los Toronto Century Rovers y luego con el Aura Lee Athletic Club, pero tuvo un tiempo de hielo limitado. Decidido a mejorar su juego, observó de cerca a los mejores jugadores desde el banquillo y trató de emular lo que los hizo exitosos. Sus esfuerzos dieron sus frutos y, en 1918-19, fue considerado un defensor estrella del Aura Lee. [21] Se unió a los Toronto Canoe Club Paddlers , un equipo de jugadores de calibre estelar en 1919-20, y con ellos ganó la Copa Memorial , el campeonato nacional juvenil de Canadá . [22] Luego, Conacher regresó a los Aura Lees para jugar con su equipo senior durante dos años. [23]
Los equipos de la Liga Nacional de Hockey (NHL) se dieron cuenta de la habilidad de Conacher. Los Toronto St. Pats le ofrecieron $3000 por temporada (tres veces el salario promedio) para jugar para ellos en 1920-21 , [24] mientras que en 1921, los Montreal Canadiens le ofrecieron $5000 y apoyo para establecer un negocio. [25] Rechazó ambas ofertas porque aún no estaba dispuesto a renunciar a su condición de atleta amateur. [24] Su decisión de rechazar las ofertas llevó a especular que le estaban pagando en negro. Él y Billy Burch fueron acusados de perder deliberadamente un juego en 1922, pero fueron absueltos de culpa por la Unión Atlética Amateur de Canadá. [26]
Conacher permaneció en el hockey senior y mientras jugaba para los North Toronto Seniors en 1923, fue parte del primer partido de hockey transmitido por radio. [23] Ese verano, recibió una oferta de Roy Schooley, el gerente de Duquesne Gardens y propietario de los Pittsburgh Yellow Jackets de la United States Amateur Hockey Association (USAHA), para jugar para su equipo. Si bien mantendría su condición de aficionado, Schooley le consiguió a Conacher un trabajo en el negocio de seguros y pagó su matrícula universitaria para que pudiera mejorar su educación. [27] Llevó a muchos de sus compañeros de equipo con él a Pittsburgh, Pensilvania , todos los cuales recibieron trabajos en la comunidad, y asistió a la escuela en Bellefonte Academy durante un año antes de inscribirse en la Universidad Duquesne . [28]
Jugó fútbol americano para ambas escuelas en el otoño, [17] y sirvió como capitán de los Yellow Jackets en el invierno, donde llevó al equipo a títulos consecutivos de la USAHA en 1924 y 1925. [23] En los veranos, Conacher regresó a Toronto y jugó lacrosse y béisbol. [29] Los Yellow Jackets se volvieron profesionales en 1925 cuando fueron rebautizados como Pittsburgh Pirates y se unieron a la Liga Nacional de Hockey (NHL). [23] Conacher finalmente eligió volverse profesional con el equipo, una decisión que sorprendió a los fanáticos y compañeros de equipo en Toronto, quienes sabían de su favoritismo por el fútbol americano. [7]
Conacher anotó el primer gol en la historia de los Piratas el jueves 26 de noviembre de 1925, Día de Acción de Gracias, contra los Boston Bruins . [23] Anotó nueve goles en 33 juegos entre 1925 y 1926 , y luego regresó a Toronto para jugar béisbol profesional con los Toronto Maple Leafs . [30] Como jardinero del equipo, Conacher y los Maple Leafs ganaron el campeonato de la Liga Internacional y luego derrotaron a los Louisville Colonels para ganar la Little World Series . [31]
Regresó a Pittsburgh para la temporada 1926-27 de la NHL, pero a principios de año fue traspasado a los New York Americans a cambio de Charlie Langlois y 2000 dólares. [32] El intercambio casi resultó desastroso para Conacher. Marcó 8 goles en 1926-27 y mejoró a 11 en 1927-28 , [32] pero jugar para un equipo propiedad del notorio contrabandista Bill Dwyer resultó en que se convirtiera en un gran bebedor. [28] Conacher sirvió como jugador-entrenador en 1929-30 , pero su juego y salud se habían deteriorado. Dos eventos en esa temporada baja salvaron a Conacher: renunció por completo al alcohol tras el nacimiento de su primer hijo, y sus derechos como jugador fueron vendidos a los Montreal Maroons . [33]
Conacher tuvo problemas periódicamente con Montreal, y en un momento fue colocado en waivers sin que ningún otro equipo estuviera dispuesto a hacerse cargo de su contrato. [34] No obstante, su juego general y totales de puntos aumentaron durante tres temporadas consecutivas con los Maroons, alcanzando un máximo de 28 puntos en 1932-33 . [32] Fue nombrado para el segundo equipo All-Star esa temporada, [15] pero fue traspasado a los Chicago Black Hawks a cambio de Teddy Graham . [32] Conacher fue una figura clave en la primera victoria de la Copa Stanley del club esa temporada. Terminó segundo detrás de Aurel Joliat de los Canadiens en la votación para el Trofeo Hart y se ganó un lugar en el primer equipo All-Star de la NHL. [23]
El miércoles 3 de octubre de 1934, Conacher estuvo involucrado en una de las transacciones más grandes en la historia de la liga. Fue traspasado a los Montreal Canadiens , junto con Leroy Goldsworthy y Roger Jenkins a cambio de la superestrella de Montreal Howie Morenz , Lorne Chabot y Marty Burke . [35] El acuerdo fue solo parte de una serie de intercambios que involucraron a cuatro equipos que representaron uno de los acuerdos más grandes en la historia de la NHL. Inmediatamente después del intercambio de Chicago, Conacher fue enviado de regreso a los Maroons, junto con Herb Cain , a cambio de los derechos de Nelson Crutchfield. [36] Conacher pasó sus últimas tres temporadas en la NHL con los Maroons y ganó su segunda Copa Stanley en 1935. Terminó su carrera de hockey después de que el equipo fuera eliminado de los playoffs por los New York Rangers el 23 de abril de 1937. Ese último año fue subcampeón detrás de Babe Siebert en la votación del Trofeo Hart de 1937 y fue incluido en el segundo equipo All-Star de la NHL. [23]
Conacher no había jugado fútbol competitivo desde que se convirtió en profesional. En un momento se le ofreció un puesto como entrenador de los Winged Wheelers de Montreal AAA , pero decepcionó al club Interprovincial Rugby Football Union cuando rechazó el trabajo debido a sus otros compromisos. [37] Sin embargo, no estuvo ausente del juego por mucho tiempo, ya que Conacher regresó al fútbol en 1933. Fue parte de un esfuerzo por lanzar una nueva liga profesional que contaría con equipos canadienses y estadounidenses. [38] La liga nunca se concretó, pero Conacher organizó lo que se convirtió en el primer equipo de fútbol profesional en Canadá. [20] Fue capitán del equipo, con sede en Toronto, que era conocido como Crosse and Blackwell Chefs luego de un patrocinio con una empresa local de productos alimenticios. [17] Conacher reclutó a ex jugadores amateurs que también habían abandonado el deporte a favor de trabajos remunerados en otros deportes profesionales, incluido su hermano Charlie . [39]
El primer partido se celebró el Día de Acción de Gracias de 1933, un partido de exhibición contra los Rochester Arpeakos. Una multitud de 10.000 personas asistieron al partido para ver a Conacher jugar su primer partido de fútbol competitivo en Canadá en diez años. No decepcionó, anotando dos touchdowns y preparando un tercero para los Chefs, y fue aclamado como la estrella del juego a pesar de una derrota por 18-15. [40] Toronto perdió un partido de vuelta en Rochester, pero en el tercer y último partido de su temporada, los Chefs derrotaron a un equipo de Buffalo en Toronto por un marcador de 18-0. [41] Conacher volvió a ser la estrella, corriendo para dos touchdowns y anotando 13 de los puntos de su equipo. [42] Organizó el equipo por segundo año en 1934, conocido como Wrigley Aromints debido al nuevo patrocinio, y volvió a jugar un calendario de exhibición ya que el equipo permaneció sin afiliación a ninguna liga. [43] El equipo volvió a jugar tres partidos, ganando los tres. Sin embargo, a la edad de 34 años, Conacher descubrió que el juego era demasiado duro para su cuerpo físicamente, y ni él ni su equipo regresaron para una tercera temporada. [44]
Liderados por los propietarios de los Montreal Canadiens, los operadores de los estadios de los equipos de la NHL de Canadá inventaron el deporte del lacrosse en caja en 1931 en un intento de llenar las fechas de los estadios en el verano. [45] La variante de campo del deporte había estado en declive en Canadá a medida que crecía la popularidad del béisbol y el fútbol, y se esperaba que el lacrosse jugado en los confines de una pista de hockey creara un juego más rápido y emocionante. [46] Se creó un circuito profesional de verano, la Liga Internacional de Lacrosse Profesional con equipos representativos de los Montreal Maroons, Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs y un participante de Cornwall, Ontario . Varios jugadores de la NHL que habían jugado el juego de campo antes de abandonarlo para convertirse en profesionales del hockey firmaron con los equipos, incluido Conacher, quien se unió a los Maroons. [46] El juego inaugural de los Maroons fue contra los Maple Leafs, y aunque Toronto ganó 9–7, Conacher le robó la atención a los vencedores. Marcó seis de los goles de Montreal, asistió en el séptimo y se ganó los elogios de sus compañeros jugadores. [47] Cuando los Maroons fueron a Toronto, los Maple Leafs organizaron una "Noche de Lionel Conacher" para celebrar al hijo nativo de la ciudad. [47] Los Maroons no figuraron en el playoff por el campeonato, pero Conacher lideró la liga en anotaciones con 107 puntos. Su dominio en la liga fue tal que su total casi duplicó a su rival más cercano, que terminó con 56 puntos. [48] En un juego, contra Toronto, anotó diez goles en una victoria de 17-12. [49] Eligió no regresar al lacrosse para la temporada de 1932, eligiendo en su lugar firmar un contrato para luchar profesionalmente durante las temporadas bajas de hockey. [50]
Cuando Conacher se retiró del hockey profesional, se presentó como liberal en las elecciones generales de Ontario de 1937. Fue elegido miembro del Parlamento Provincial (MPP) en representación del distrito electoral de Toronto Bracondale en la Asamblea Legislativa de Ontario , derrotando al titular del distrito, el conservador Arthur Russell Nesbitt . [51] Bracondale tenía un pasado electoral colorido, y esta noche de elecciones no fue diferente. La elección del 6 de octubre fue una carrera muy reñida entre Nesbitt y Conacher.
Conacher representó a Bracondale desde el 6 de octubre de 1937 hasta el 30 de junio de 1943, cuando la Legislatura se disolvió para las elecciones generales de Ontario de 1943. [ 52] Fue desafiado por la nominación liberal en Bracondale por el concejal de la ciudad de Toronto EC Bogart. [53] Bogart ganó y luego perdió el asiento ante Rae Luckock de la Comunidad Cooperativa unas semanas más tarde. [54]
Conacher también se desempeñó como director deportivo de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) durante la Segunda Guerra Mundial . Él y el expresidente de la Asociación Canadiense de Hockey Amateur, George Dudley , anunciaron planes para que los equipos militares con base en todos los comandos de la RCAF en Canadá jueguen en ligas superiores de hockey sobre hielo . [55]
En las elecciones generales canadienses de 1945 , Conacher representó al Partido Liberal de Canadá por un escaño en la Cámara de los Comunes de Canadá , donde quedó en segundo lugar en el distrito electoral de Trinity en Toronto, perdiendo ante el titular conservador progresista . Se postuló nuevamente en Trinity para los liberales en las elecciones generales canadienses de 1949 , y esta vez fue elegido. Fue reelegido por última vez en las elecciones de 1953. [ 4] Conacher era amigo del juez Walter Robb, presidente de la junta de licencias de bebidas alcohólicas de Ontario. [56] Conacher llegó a estar influenciado por el gánster Johnny Papalia , como recordó el informante de la policía Marvin Elkind en 2011: "En aquellos días, obtener una licencia para vender alcohol era como imprimir dinero. Muy pocos lugares las tenían. Eran difíciles de obtener y tenías que llegar al juez Robb. No podías ir al juez Robb tú mismo y pagarle. Tenías que hacerlo a través de alguien... Smirle Lawson era uno de sus contactos. Charlie Conacher era uno de sus contratos. Entonces, si querías una licencia para vender alcohol en un bar o algo así, podías llegar al juez Robb a través de estos tipos". [56]
En la primavera de 1954, Conacher se encontraba en Ottawa cumpliendo con sus deberes parlamentarios cuando le pidieron que participara en el partido anual de softbol entre los parlamentarios y los miembros de la galería de prensa parlamentaria. El 26 de mayo, en la sexta entrada, en su último turno al bate, conectó un largo batazo al jardín izquierdo , convirtiendo un sencillo en un triple , cuando corrió hacia la tercera base . [4] Se puso de pie, respirando con dificultad y luego se desplomó de cara al haber sido golpeado en la cabeza con un lanzamiento en una entrada anterior. Uno de los otros parlamentarios era un médico que intentó ayudarlo, pero poco se podía hacer por Conacher y en veinte minutos fue declarado muerto. [9] Al día siguiente, Conacher debía asistir a la graduación de su hija de la Universidad de Toronto . [4] Se celebró un gran funeral y su hermano Charlie voló desde Inglaterra para estar allí. [4] Fue enterrado en el cementerio de la iglesia anglicana St. John's York Mills en Toronto. [57]
Fue nombrado el mejor deportista masculino de Canadá del medio siglo (1950). En 1981, la Asociación de Investigadores de Fútbol Profesional llamó a Conacher "la respuesta de Canadá a Jim Thorpe ". [17] Es miembro del Salón de la Fama del Deporte Canadiense (1955), el Salón de la Fama del Fútbol Canadiense (1963), el Salón de la Fama del Lacrosse Canadiense (1966) y el Salón de la Fama del Hockey (1994). El premio para el deportista masculino canadiense del año de la Canadian Press se llama Lionel Conacher Award . [23]
Los hermanos menores de Conacher, Charlie Conacher y Roy Conacher , también fueron jugadores de hockey del Salón de la Fama. Su tocayo, Lionel Jr. , fue seleccionado en la primera ronda del draft de 1960 y jugó una temporada con los Alouettes de Montreal de la Liga Canadiense de Fútbol . Su hijo Brian Conacher representó a Canadá en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1964 y jugó para los Toronto Maple Leafs , ganando una Copa Stanley con ellos en la temporada 1966-67 de la NHL . Pete Conacher , sobrino de Lionel e hijo de Charlie, también jugó en la NHL, al igual que otro sobrino de Lionel, Murray Henderson , que era hijo de la hermana de Lionel, Catherine. El ex jugador de la NHL Cory Conacher también es un pariente lejano de Lionel. [58]
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