El linchamiento de Henry Lowry , el 26 de enero de 1921, fue el asesinato de un hombre afroamericano, Henry Lowry, por una turba de justicieros blancos en Arkansas. Lowry (también escrito "Lowery"), un granjero arrendatario, había estado huyendo después de un tiroteo mortal en la casa del plantador OT Craig el día de Navidad de 1920. Lowry se escondió en El Paso, Texas ; cuando fue descubierto y extraditado en tren, un grupo de hombres blancos armados subió al tren en Sardis, Mississippi , y llevó a Lowry a Nodena, cerca de Wilson, Arkansas . Lo rociaron con gasolina y lo quemaron vivo ante una turba de 500 personas. Un reportero del Memphis Press presenció el evento, y la noticia del linchamiento pronto se extendió por todo el país, con la ayuda de un artículo que William Pickens escribió para The Nation , en el que describió el este de Arkansas como "el Congo americano". [1]
Un relato detallado proviene de William Pickens , entonces periodista y secretario de campo asistente del secretario ejecutivo de la NAACP . [2] Pickens es la única fuente de algunos detalles sobre Lowry; su edad, por ejemplo, es desconocida excepto por la estimación de Pickens de "cuarenta años o más". [2] Él y su esposa Callie no aparecen en el 14º censo de los Estados Unidos, a pesar de haberse mudado a Arkansas en 1918 desde Mississippi. [2] OT Craig era un plantador en el condado de Mississippi, Arkansas , cuyo primer nombre no aparece en la mayoría de los relatos contemporáneos, pero los mismos registros del censo revelan que era Osben T. Craig, de 68 años en ese momento; con su esposa Mary, de 62 años, sus hijos Elizabeth (28), Richard (24), Margret (21) y dos hijos más. [2] Craig tenía reputación de ser intratable: maltrataba a sus inquilinos negros y los explotaba. [3] Lowry era un hombre alto y orgulloso; Medía más de seis pies de alto y, según el testimonio posterior de otra de las inquilinas de Craig, la señora Lucy Oliver, "no le quitaba nada a nadie". Había alcanzado el nivel más alto posible dentro de su orden masónica, un rango otorgado a aquellos que tenían "un carácter y cualidades de liderazgo excepcionales". [3]
El tiroteo y el linchamiento fueron consecuencias del contrato de servidumbre de Lowry con Craig. Semanas antes de los hechos, Lowry había ido a pedir su acuerdo, es decir, una relación completa de todas las deudas y créditos, y de cuánto dinero, si es que había alguno, se le debía. Lowry, que tenía esposa e hijo y era un hombre trabajador que no bebía, había llegado a trabajar para Craig unos dos años antes. Craig era un hombre poderoso y no quería que sus trabajadores se fueran ni tuvieran libertad de movimiento; su hijo Richard era el jefe de correos local y secretario del tribunal local. Lowry necesitaba el acuerdo si alguna vez quería irse, ya que sin él no podía demostrar que no estaba en deuda con Craig, pero Craig se negó a proporcionar los documentos. Richard golpeó a Lowry, quien se fue pero prometió que volvería. Lo hizo unas semanas después, mientras los Craig estaban cenando en Navidad, y le dijeron que se fuera; Craig lo golpeó con un trozo de madera y luego Richard le disparó a Lowry, quien sacó su propia arma y respondió al fuego, matando a OT Craig y a su esposa, e hiriendo a Richard y a su hermano. Luego, huyó. [4]
La historia, tal como se contaba localmente, ofrecía varios relatos de los acontecimientos que llevaron al tiroteo y se centraba en la cocinera del plantador, una joven llamada Bessie. Se afirma que Lowry la atacó y que el plantador y su hijo acudieron a defenderla de Lowry. [5] Otro periódico dijo que Lowry (inexplicablemente llamado "Giles" en parte del informe) atacó a la esposa de Craig con un garrote y luego le disparó a Craig con una .38 cuando este último intentó proteger a su esposa. [6] Pickens califica estas historias de ficticias (con sus referencias al "asesino negro" y al "mal whisky", y el relato incongruente de que la cocinera estaba afuera durante la cena familiar y era perseguida por Lowry) y las ridiculizó. [4] Sascha W. Krause sostiene que dar a conocer la "historia de fondo" de un crimen cometido por la futura víctima, con todos sus detalles escabrosos y generalmente basados en tropos racistas, era parte integral de la retórica del linchamiento en la que los periódicos eran cómplices. [7]
JT Williams, un hombre afroamericano que vivía cerca de Nodena, ocultó a Lowry en su granja durante dos días. [8] Lowry era miembro de una logia local de Odd Fellows y recibió ayuda de otros miembros de la logia en su huida a El Paso, Texas . [9] Cuando salió de la casa de Williams, con unos seiscientos hombres buscándolo, empapó sus zapatos con trementina para despistar a los perros, "una práctica común entre los negros del sur que corren para salvar sus vidas". Los miembros de la logia de Turrell Odd Fellows ayudaron logística y financieramente, incluido un hombre llamado Morris Jenkins y su esposa. [3]
Lowry se escondió en El Paso, Texas , en un barrio negro, donde intentaba ganar suficiente dinero para mandar a buscar a su esposa, Callie Lowry, y a su hija [3] ; las tenían en el patio trasero de Craig (para "protegerlas"). Cuando Lowry le escribió a uno de sus amigos para transmitirle algunas noticias a su esposa, la carta fue interceptada (los Craig controlaban el correo local) y el destinatario y otros (y sus esposas) fueron encarcelados. [fn 1] La casera de Lowry notificó rápidamente a la sección local de la NAACP, que contrató a un abogado, Frederick Knollenberg. Él, junto con un ministro local, el presidente de la sección local de la NAACP y Lawrence A. Nixon (de Nixon v. Herndon ) visitaron a Lowry en prisión. Lowry aceptó ser extraditado, si el gobernador de Arkansas, Thomas Chipman McRae, podía garantizar su seguridad; esa promesa se hizo. [10]
Los dos agentes de McRae fueron a El Paso y arrestaron a Lowry; tenían órdenes de llevarlo a Little Rock para evitar un linchamiento , pero los alguaciles se llevaron a Lowry de vuelta por Nueva Orleans, "para llevarlo ante la turba que lo esperaba en el condado de Mississippi", según Pickens, y la turba recibió un telegrama para que recibiera el tren en Sardis, Mississippi . Un grupo armado "abrumó" a los alguaciles en Sardis el 26 de enero [4] y se llevó a Lowry de vuelta en coche [1] (a través de tres estados) a Nodena, cerca de Wilson, Arkansas . Algunos de ellos se detuvieron en Memphis para informar a los periódicos locales que el linchamiento iba a ocurrir a las 6 de esa tarde. [4]
Ralph Roddy, un reportero del Memphis Press , dio un relato detallado de los hechos. Si bien el plan había sido matar a Lowry en la granja de Craig, el creciente tamaño de la turba lo impidió, y después de que la víctima fuera trasladada un poco más lejos de un lugar llamado Harrison's Landing, se decidió matarlo donde estaban, en un "anfiteatro natural entre dos acantilados, con el Mississippi a un lado y un lago enorme, causado por un remanso, al otro". El lugar estaba a la vista de la granja de Craig y frente a la casa de JT Williams, quien había escondido a Lowry en su granja durante dos días después del tiroteo del día de Navidad. [8]
Lowry fue quemado vivo lentamente, con hojas y gasolina. Pidió ser enterrado en Magnolia, Mississippi , y al final llamó a una logia de la que era miembro. [8] Durante toda la terrible experiencia, nunca pidió clemencia, [8] e intentó proteger a su familia. [10] Según se informa, los hijos de OT Craig asistieron al linchamiento. [1] La turba también quería asesinar a Jenkins (que estaba detenido en Marion, Alabama ) y a Williams (en Blytheville, Arkansas ), pero aparentemente el mal tiempo, los caminos intransitables y los esfuerzos del día fueron demasiado para ellos. [8]
El artículo de Pickens sobre los linchamientos describe el valle del Misisipi (Arkansas, Luisiana, oeste de Tennessee, Misisipi, este de Texas) como una versión estadounidense del Congo, pero a diferencia del Estado Libre del Congo del rey Leopoldo de Bélgica , era una economía de algodón y azúcar, no de marfil y caucho. Además de eso, hay grandes similitudes: "Aquí el trabajo es forzado y el trabajador es un esclavo". Analiza el sistema de aparcería, en el que incluso la más pequeña de las deudas significa que un deudor puede ser mantenido en esclavitud; además, sostiene Pickens, esta es una parte de Estados Unidos en la que la ley, en particular la Decimotercera Enmienda , no tiene vigencia, y donde las turbas violentas y los linchamientos terribles son una parte normal del sistema económico. El caso de Henry Lowry combina todos estos elementos, aunque, como concluyó Pickens, no cayó tan bajo como otros linchamientos: "La turba no rebuscó entre las cenizas los huesos carbonizados y otros 'souvenirs' como es habitual en esas fiestas del sur de Roma". [4]
Harry Haywood y Milton Howard abrieron su panfleto Lynching: A Weapon of National Oppression (1932) con una descripción de la muerte de Lowry, tomada de un artículo del Memphis Press del 27 de enero de 1921. [11] James Weldon Johnson , poeta y activista de los derechos civiles, también se indignó y utilizó la misma descripción de la muerte de Lowry para referirse a la "barbarie estadounidense"; este tipo de contenido se presentó con frecuencia en panfletos y artículos utilizados para el reclutamiento de miembros y la recaudación de fondos para organizaciones como la NAACP. Johnson comentó: "En toda la historia de los linchamientos en los Estados Unidos, no hay un capítulo más repugnante que el escrito la semana pasada en el estado de Arkansas". [12]
Las logias con miembros negros también fueron objeto de un mayor escrutinio. Estas órdenes fraternales y sociedades secretas representaban un peligro para el establishment; eran "un lugar de actividad política" y sus organizaciones nacionales podían proporcionar asistencia a los grupos locales, incluso en la migración al norte a gran escala . Estas sociedades también eran sospechosas por temor a un levantamiento, y en Pine Bluff, Arkansas , "las logias negras... eran muy fuertes y se sabía que sus líderes abogaban por la igualdad de salarios, cargos políticos e igualdad social para la gente de color". El hecho de que Lowry hubiera recibido ayuda de miembros de la logia hizo que al menos un periódico local pidiera a las autoridades que destruyeran estas organizaciones, porque estaban "incitar a los negros del Sur". [9]
La NAACP publicó un relato del linchamiento en un panfleto titulado An American Lynching: Being the Burning at Stake of Henry Lowry at Nodena, Arkansas, January 26, 1921, as Told in American Newspapers (Un linchamiento americano: la quema en la hoguera de Henry Lowry en Nodena, Arkansas, el 26 de enero de 1921, según lo contado en los periódicos estadounidenses) , y entregó una copia a cada miembro del Congreso de los Estados Unidos mientras deliberaba sobre el proyecto de ley Dyer contra los linchamientos . [13] La NAACP también envió copias a los editores de periódicos de Sudamérica, Asia y Europa. [14] Recibió muchas respuestas positivas, en particular de Asian Review , que en términos inequívocos denunció la hipocresía del pueblo de los Estados Unidos al defender la justicia y la humanidad mientras al mismo tiempo perpetraba "el acto más repugnante jamás concebido" y permitía que los infractores quedaran impunes. [15]
Los académicos modernos han situado el linchamiento en un contexto socioeconómico. Para el historiador Will Guzman, en su estudio de 2015 Derechos civiles en las tierras fronterizas de Texas , el linchamiento de Henry Lowry ejemplificó la opresión económica que sufrieron los aparceros, y los aparceros negros específicamente, y el asesinato fue el resultado de la trampa financiera y física que era parte integral del sistema. [16] Jeannie M. Whayne, historiadora de la Universidad de Arkansas, también ubica el linchamiento en el contexto socioeconómico del sistema de plantaciones, y lo llama un "evento cuidadosamente orquestado" destinado a vilipendiar a los negros y unir a los blancos de todas las clases sociales, y cita al sheriff Dwight H. Blackwood, [17] quien también fue citado en el artículo de Roddy en Memphis Press , diciendo que "cada hombre, mujer y niño en el condado estaba decidido a quemar a Lowry". [8] Whayne también señala cómo los periódicos tergiversaron los acontecimientos que llevaron al tiroteo, como un ejemplo de la complicidad de la prensa en el sistema de aparcería de la supremacía blanca en el que la policía local cooperaba con los plantadores. [17]