El río Limpopo ( / l ɪ m ˈ p oʊ p oʊ / ) nace en Sudáfrica [2] y fluye generalmente hacia el este a través de Mozambique hasta el océano Índico . El término Limpopo se deriva de Rivombo (Livombo/Lebombo), un grupo de colonos Tsonga liderados por Hosi Rivombo que se establecieron en las cercanías montañosas y bautizaron la zona en honor a su líder. [ cita requerida ] El río ha sido llamado Vhembe por las comunidades venda locales de la zona, donde ahora ese nombre ha sido adoptado por el gobierno sudafricano como su Municipio Distrital en el norte, un nombre que también se sugirió en 2002 como un posible título para la provincia, pero fue votado en contra. El río tiene aproximadamente 1.750 km (1.090 mi) de largo, con una cuenca de drenaje de 415.000 km 2 (160.000 millas cuadradas) de tamaño. El caudal medio medido a lo largo de un año es de 170 m 3 /s (6.000 pies cúbicos/s) a 313 m 3 /s (11.100 pies cúbicos/s) en su desembocadura. [3] [1] El Limpopo es el segundo río africano más grande que desemboca en el océano Índico, después del río Zambeze . [4]
El primer europeo que avistó el río fue Vasco da Gama , que ancló en su desembocadura en 1498 y lo bautizó como río Espirito Santo. Su curso inferior fue explorado por St. Vincent Whitshed Erskine en 1868-69, y el capitán JF Elton recorrió su curso medio en 1870.
La zona de drenaje del río Limpopo ha disminuido con el paso del tiempo geológico . Hasta finales del Plioceno o el Pleistoceno , el curso superior del río Zambeze desembocaba en el río Limpopo. [5] El cambio de la divisoria de aguas es el resultado de un movimiento epirogénico que elevó la superficie al norte del actual río Limpopo, desviando las aguas hacia el río Zambeze. [6]
El río fluye en un gran arco, primero en zigzag hacia el norte y luego hacia el noreste, luego girando hacia el este y finalmente hacia el sureste. Sirve como frontera durante unos 640 kilómetros (398 millas), separando Sudáfrica al sureste de Botswana al noroeste y Zimbabwe al norte. En la confluencia del río Marico y el río Crocodile , el nombre se convierte en río Limpopo. Hay varios rápidos a medida que el río desciende de la escarpa interior de África meridional .
El río Notwane es un importante afluente del Limpopo, que nace en el borde del desierto de Kalahari en Botsuana y fluye en dirección noreste. [7] El principal afluente del Limpopo, el río Olifants (río Elefante), aporta alrededor de 1.233 millones de m 3 de agua por año. [8] Otros afluentes importantes incluyen el río Shashe , el río Mzingwane , el río Crocodile, el río Mwenezi y el río Luvuvhu . [9]
En el extremo noreste de Sudáfrica, el río bordea el Parque Nacional Kruger . La ciudad portuaria de Xai-Xai , en Mozambique, se encuentra en el río cerca de la desembocadura . Más allá de los Olifants, el río es navegable hasta el mar, aunque un banco de arena impide el acceso de grandes barcos, excepto durante la marea alta.
Las aguas del río Limpopo fluyen lentamente, con un contenido considerable de limo. La caracterización que Rudyard Kipling hace del río como el "gran río Limpopo, verde grisáceo y grasiento, todo rodeado de árboles de la fiebre ", donde habita la " serpiente de roca pitón bicolor " [10] en los Cuentos de Así Son las Cosas , es acertada. Las precipitaciones son estacionales y poco fiables: en años secos, las partes altas del río fluyen durante 40 días o menos. La parte superior de la cuenca de drenaje, en el desierto de Kalahari, es árida, pero las condiciones se vuelven menos áridas río abajo. Los siguientes tramos drenan el macizo de Waterberg , un bioma de bosque semicaducifolio y población humana de baja densidad. [11] Las tierras bajas fértiles sostienen una población más densa, y alrededor de 14 millones de personas viven en la cuenca del Limpopo. Las inundaciones durante la temporada de lluvias son un problema ocasional en los tramos inferiores. Durante febrero de 2000, las fuertes lluvias durante el paso de un ciclón provocaron la catastrófica inundación de 2000 en Mozambique .
La mayor concentración de hipopótamos en el río Limpopo se encuentra entre los ríos Mokolo y Mogalakwena. [12] Hay mucha actividad minera en la cuenca del río Limpopo, con alrededor de 1.900 minas en funcionamiento, sin contar unas 1.700 minas abandonadas. [13]
Vasco da Gama , en su primera expedición, fue probablemente uno de los primeros europeos en avistar el río, cuando ancló frente a la desembocadura en 1498. Sin embargo, ha habido asentamientos humanos en la región desde tiempos inmemoriales: los yacimientos del valle de Makapans, cerca de Mokopane, contienen fósiles de Australopithecus de hace 3,5 millones de años. St Vincent Whitshed Erskine , más tarde agrimensor general de Sudáfrica, viajó a la desembocadura del río en 1868-69. [14]
En julio de 1950, un tiburón del Zambeze fue capturado cientos de kilómetros río arriba, en la confluencia de los ríos Limpopo y Luvuvhu. Los tiburones del Zambeze toleran el agua dulce y pueden viajar lejos río arriba por el Limpopo. [15] En 2013, aproximadamente 15.000 cocodrilos del Nilo fueron liberados accidentalmente al río desde las compuertas de la cercana granja de cocodrilos de Rakwena. [16]
