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El cuartel general de la Lightning Force era la organización que controlaba las operaciones de los aviones Lockheed Martin F-35B Lightning de la Fleet Air Arm y la Royal Air Force . Siguiendo los principios desarrollados en la operación del avión STOVL anterior del Reino Unido , el Harrier , la formación es una organización conjunta que depende del Mando Aéreo de la RAF .
Una respuesta de la FOI(A) en junio de 2021 dejó en claro que la Fuerza Relámpago había sido reemplazada por la Fuerza Aérea de Combate.
El concepto de Lightning Force se estableció durante las etapas de planificación para la introducción en el servicio del Reino Unido del F-35B (el Joint Combat Aircraft ), tomando la idea que se había puesto en marcha previamente para la operación del Harrier. Esto vio a las unidades tanto del Fleet Air Arm como de la Royal Air Force fusionarse bajo una única estructura de mando, con tripulaciones de ambos servicios mezclándose en todas las unidades. Inicialmente, se formaron dos escuadrones operativos para operar el F-35; en julio de 2013, el 617 Squadron fue anunciado como el primer escuadrón operativo del F-35, [1] mientras que en septiembre de 2013, el 809 Naval Air Squadron se convirtió en el primer escuadrón del Fleet Air Arm. [2] Estos se encargarían principalmente de operar desde los nuevos portaaviones de la clase Queen Elizabeth de la Royal Navy , así como desde bases aéreas desplegadas. La intención era formar dos escuadrones más, uno del Fleet Air Arm y otro de la RAF, así como una Unidad de Conversión Operacional , que se formó como Escuadrón 207 en agosto de 2019. [3]
La Lightning Force se formó como una organización de comando en octubre de 2015. [4] En el verano de 2018, el 617 Squadron comenzó el proceso de llevar sus nuevos aviones a través del Atlántico a la base de operaciones de la nueva Lightning Force, RAF Marham en Norfolk . [5] Los primeros cuatro aviones hicieron el tránsito el 7 de junio de 2018, [6] con otros cinco siguientes en agosto. En octubre de 2018, el HMS Queen Elizabeth realizó las primeras operaciones de prueba de los F-35 durante su despliegue en los Estados Unidos. [7] Se planea que el 617 Squadron declare la capacidad operativa inicial para operaciones terrestres a fines de 2018, antes de comenzar las pruebas en portaaviones. [8] Se tenía previsto que el 809 Naval Air Squadron se reformara para 2023. [9] También se formarían otros dos escuadrones operativos, uno como parte de la RAF y el otro en el Fleet Air Arm. [10] Sin embargo, en abril de 2022 se indicó que el número de escuadrones operativos de primera línea probablemente se reduciría a tres, cada uno con entre 12 y 16 aviones. [11] La formación del 809.º Escuadrón Aéreo Naval también probablemente se retrasaría hasta al menos 2026 y el tercer escuadrón podría no formarse antes de 2030. [12]
Sin embargo, el 809 NAS se puso en marcha formalmente en la RAF Marham , Norfolk, el 8 de diciembre de 2023 y se espera que esté "desplegado" en 2025. [13] Ahora se anticipa que la capacidad operativa inicial será para el 1 de diciembre de 2024. [14]
En mayo de 2019, el Escuadrón 617 llevó seis de sus aviones a la base de la RAF Akrotiri en Chipre , la primera vez que el Reino Unido envió el F-35 a un despliegue en el extranjero. Esto se llevó a cabo para probar las capacidades del F-35, sus tripulaciones y estructuras de apoyo en una gira en el extranjero. [15] Durante este despliegue, los aviones llevaron a cabo sus primeras misiones operativas, siendo utilizados en un total de 14 vuelos de reconocimiento armado sobre Siria e Irak como parte de la Operación Shader . [16]
En octubre de 2019, los Lightning del 17 Squadron se convirtieron en los primeros ejemplares propiedad del Reino Unido en comenzar a operar desde el HMS Queen Elizabeth durante el despliegue Westlant 19 del barco en los Estados Unidos, donde se llevaron a cabo las pruebas de vuelo de segunda etapa para continuar los preparativos para la eventual declaración de capacidad de ataque de portaaviones. [17] Esto fue seguido a principios de 2020 por el 207 Squadron realizando su primer período de calificaciones de portaaviones , que también fue la primera vez que el Lightning había operado desde un portaaviones en aguas del Reino Unido. En 2021, el Queen Elizabeth navegó en su primer despliegue operativo , con dieciocho F-35 incluidos como parte del grupo aéreo del barco; de estos, ocho eran aviones británicos operados por el 617 Squadron, y el resto del VMFA-211 , un escuadrón del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . [18] Mientras el barco transitaba por el Mediterráneo hacia el Canal de Suez , los F-35 del 617 Squadron fueron lanzados en misiones de ataque contra objetivos en Siria . [19] Un Lightning de la RAF se perdió durante un accidente de lanzamiento mientras el portaaviones se encontraba en el Mediterráneo durante su regreso al Reino Unido. [20]
Según una solicitud de información (FOI) respondida en junio de 2021, los escuadrones con el F-35 dependen del Cuartel General de la Fuerza Aérea de Combate con base en la RAF Coningsby . Esta fuerza, a su vez, depende del Grupo Nº 1 de la RAF . [21]