La Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 ( 59 y 60 Vict. c. 48) fue una ley del Parlamento del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda .
Antes de la ley, cada nueva línea ferroviaria construida en el país requería que la empresa que deseaba construirla obtuviera una ley específica del Parlamento, lo que aumentaba considerablemente el costo y el tiempo que tomaba construir nuevos ferrocarriles. La crisis económica de la década de 1880 había afectado especialmente a la agricultura y las comunidades rurales del Reino Unido y el gobierno deseaba facilitar la construcción de ferrocarriles en áreas rurales, especialmente para facilitar el transporte de mercancías. La ley de 1896 definió una clase de ferrocarriles que no requerían una legislación específica para su construcción: las empresas podían simplemente planificar una línea bajo los auspicios de la nueva ley y, una vez obtenida una orden de ferrocarril ligero , construirla y operarla. Al reducir los costos legales y permitir que se construyeran nuevos ferrocarriles rápidamente, el gobierno esperaba alentar a las empresas a construir los nuevos "ferrocarriles ligeros" en áreas de baja población e industria que anteriormente eran de poco interés para ellas.
Un tren ligero no es un tranvía , sino una clase de ferrocarril aparte. La ley surgió a raíz de la complejidad que suponía crear los ferrocarriles de bajo coste que se necesitaban en ese momento en las zonas rurales, y del uso exitoso de las normas sobre tranvías para crear el tranvía de Wisbech y Upwell en 1882, que en realidad era un tren ligero en todo, salvo en el nombre.
La Ley de Regulación de Ferrocarriles de 1868 ( 31 y 32 Vict. c. 119) había permitido la construcción de ferrocarriles ligeros sujetos a "...las condiciones y regulaciones que la Junta de Comercio pueda imponer o hacer de vez en cuando"; para dichos ferrocarriles especificó un peso máximo permitido por eje y declaró que "...las regulaciones respecto de la velocidad de los trenes no autorizarán una velocidad que exceda en ningún momento las veinticinco millas por hora".
Con el fin de facilitar la construcción y el funcionamiento de ferrocarriles ligeros en Gran Bretaña, se creará una comisión compuesta por tres comisionados, que se denominarán Comisionados de Ferrocarriles Ligeros y que serán designados por el Presidente de la Junta de Comercio.
La Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 no especificó ninguna excepción o limitación que debiera aplicarse a los ferrocarriles ligeros; ni siquiera intentó definir un "ferrocarril ligero". Sin embargo, dio poderes a un panel de tres Comisionados de Ferrocarriles Ligeros para incluir "disposiciones para la seguridad del público... según lo consideren necesario para la construcción y el funcionamiento adecuados del ferrocarril" en cualquier orden de ferrocarril ligero (LRO) otorgada según la ley. Estas podrían limitar los pesos y las velocidades de los ejes de los vehículos: la velocidad máxima de 25 millas por hora (mph) a menudo asociada con la Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 no está especificada en la ley, pero fue un producto de la anterior Ley de Regulación de Ferrocarriles de 1868 ( 31 y 32 Vict. c. 119). Sin embargo, los límites eran particularmente necesarios cuando se usaban vías ligeras y puentes relativamente modestos para mantener bajos los costos. Las LRO también podían eximir a los ferrocarriles ligeros de algunos de los requisitos de un ferrocarril normal: los pasos a nivel no tenían que estar protegidos por barreras, sino solo por rejillas para ganado , lo que ahorraba el costo tanto de las barreras como de un guardián para operarlas. No excluía las vías de ancho estándar , pero se usaban vías de ancho estrecho para muchos ferrocarriles construidos bajo sus disposiciones. Muchos de los ferrocarriles construidos bajo los auspicios de la ley eran muy básicos, con poca o ninguna señalización (muchos funcionaban bajo el principio de "una máquina a vapor" ).
Se construyeron o ampliaron varios tranvías municipales y de propiedad de empresas en virtud de la ley, en lugar de la Ley de Tranvías de 1870 ( 33 y 34 Vict. c. 78). El procedimiento de la ley de 1896 era más simple, era más fácil obtener permisos (las autoridades locales tenían derecho a vetar líneas según la legislación de 1870) y se ahorraba un 75 % en las tarifas a pagar en comparación con un tranvía.
La Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 nunca fue un gran éxito. En la década de 1920, el uso del transporte por carretera había acabado con la mayoría de estos pequeños ferrocarriles, aunque algunos sobrevivieron gracias a una gestión inteligente y un estricto control financiero. La ley fue derogada en 1993 para Inglaterra y Gales por la Ley de Transporte y Obras de 1992 y desde 2007 no se permitió emitir nuevas órdenes de ferrocarriles ligeros para Escocia.
Hasta que la Ley de Transporte y Obras de 1992 introdujo las órdenes de obras de transporte, los ferrocarriles patrimoniales del Reino Unido funcionaban bajo órdenes de ferrocarril ligero.
A lo largo de los años se han construido numerosos ferrocarriles en terrenos privados, con nombres que terminan en "ferrocarril ligero". No han necesitado poderes parlamentarios ni una ordenanza sobre ferrocarriles ligeros. El nombre solo ha reflejado la naturaleza ligera del ferrocarril. Muchos ferrocarriles en miniatura llevan este nombre.