La Ley de Esclavos Fugitivos de 1793 fue una ley del Congreso de los Estados Unidos para dar efecto a la Cláusula de Esclavos Fugitivos de la Constitución de los Estados Unidos ( Artículo IV, Sección 2, Cláusula 3 ), que luego fue reemplazada por la Decimotercera Enmienda , y también para dar efecto a la Cláusula de Extradición (Artículo 4, Sección 2, Cláusula 2). [1] La Cláusula de Esclavos Fugitivos de la Constitución garantizaba el derecho de un propietario de esclavos a recuperar un esclavo fugitivo. La ley posterior, "Ley relativa a los fugitivos de la justicia y las personas que escapan del servicio de sus amos", creó el mecanismo legal por el cual esto podía lograrse.
La ley fue aprobada por la Cámara de Representantes el 4 de febrero de 1793, con una votación de 48 a 7 y 14 abstenciones. [2] Los "Anales del Congreso" indican que la ley fue aprobada el 12 de febrero de 1793. [3]
La ley se redactó en medio de una controversia sobre un hombre negro libre llamado John Davis que fue secuestrado en Pensilvania y llevado a Virginia . Sin embargo, la ley no logró resolver esa controversia; los secuestradores de Virginia nunca fueron extraditados a Pensilvania y John Davis siguió siendo esclavo. [4]
La Ley fue posteriormente reforzada por insistencia de los estados esclavistas del sur de Estados Unidos mediante el Compromiso de 1850 , que requería que los gobiernos estatales y los residentes de los estados libres hicieran cumplir la captura y devolución de los esclavos fugitivos. [5] La aplicación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 indignó a la opinión pública del Norte.
SEGUNDO. 3. Y también se decreta que cuando una persona obligada a trabajar en cualquiera de los Estados Unidos o en cualquiera de los Territorios del Noroeste o Sur del río Ohio, de conformidad con las leyes de los mismos, se escape a cualquier otra parte de dichos Estados o Territorios, la persona a quien se deba dicho trabajo o servicio, su agente o abogado, queda facultado por la presente para capturar o arrestar a dicho fugitivo del trabajo y llevarlo ante cualquier Juez de los Tribunales de Circuito o Distrito de los Estados Unidos, que resida o se encuentre dentro del Estado, o ante cualquier magistrado de un condado, ciudad o pueblo corporativo, en el que se realice dicha captura o arresto, y tras prueba a satisfacción de dicho Juez o magistrado, ya sea mediante testimonio oral o declaración jurada tomada ante y certificada por un magistrado de dicho Estado o Territorio, de que la persona así capturada o arrestada, de conformidad con las leyes del Estado o Territorio del que huyó, debe servicio o trabajo a la persona que la reclama, será deber de dicho Juez o magistrado entregar un certificado de ello a dicho reclamante, su agente o abogado, que será garantía suficiente para remover a dicho fugitivo del trabajo al Estado o Territorio del cual huyó.
SEC. 4. Y se establece además que cualquier persona que, a sabiendas y voluntariamente, obstruya o impida que dicho reclamante, su agente o abogado, detenga o arreste a dicho fugitivo del trabajo, o que rescate a dicho fugitivo del reclamante, su agente o abogado, cuando sea arrestado de conformidad con la autoridad aquí dada y declarada; o que albergue u oculte a dicha persona después de haber sido notificada de que era un fugitivo del trabajo, como se mencionó anteriormente, deberá, por cualquiera de los delitos mencionados, perder y pagar la suma de quinientos dólares. Dicha pena podrá ser recuperada por y para el beneficio de dicho reclamante, mediante acción de deuda, en cualquier tribunal apropiado para juzgarla, salvando además a la persona que reclama dicho trabajo o servicio su derecho de acción por o a cuenta de dichas lesiones, o de cualquiera de ellas. [6]
El texto completo de la Ley está disponible en la Biblioteca del Congreso (y en línea) en los Anales del Congreso del 2.º Congreso, 2.ª Sesión, durante la cual tuvieron lugar los procedimientos y debates desde el 5 de noviembre de 1792 hasta el 2 de marzo de 1793. La Ley específica y la votación del Congreso se encuentran en las páginas 1414-1415. [3]
Esta ley ponía a los esclavos fugitivos en riesgo de ser recapturados por el resto de sus vidas, pero algunos dueños de esclavos no pensaban que fuera lo suficientemente severa. También clasificaba a los niños nacidos de madres esclavas fugitivas como esclavos y propiedad del amo de su madre por el resto de sus vidas.
Ona Maria Judge , a quien sus dueños a veces llamaban con el diminutivo "Oney", fue una de las esclavas y camareras de Martha Washington . Trabajó para los Washington en Virginia y en la Casa Presidencial en Filadelfia cuando George Washington era presidente (la ciudad fue la capital temporal de 1790 a 1800). Escapó el 21 de mayo de 1796. [7] Washington hizo dos intentos de capturarla poco después, incluso contó con la ayuda del secretario del Tesoro Oliver Wolcott Jr. en una carta escrita el 1 de septiembre de 1796. [8] Más tarde, su sobrino la visitó y le pidió que regresara. Ninguno de los intentos tuvo éxito. Washington actuó discretamente para evitar la controversia en Filadelfia, que tenía una fuerte comunidad abolicionista cuáquera.
Una vez que se instaló en New Hampshire , se casó y tuvo un hijo, Oney Judge fue entrevistada por el reverendo Benjamin Chase en la década de 1840. Publicó el relato en una "carta al editor" en el periódico abolicionista The Liberator el 1 de enero de 1847. Describió cómo, según la ley, ella y su hijo todavía corrían el riesgo de ser capturados como esclavos fugitivos en cualquier momento, incluso 50 años después de su fuga, si los descendientes de Martha Washington decidían presentar una reclamación legal. Legalmente, habían heredado a la pareja como parte del patrimonio de su madre:
Esta mujer sigue siendo esclava. Si Washington hubiera podido quedarse con ella y con su hijo, constitucionalmente serían suyos; y si los herederos de la señora Washington la reclamaran ahora y la llevaran ante el juez Woodbury y probaran su título, él estaría obligado, bajo juramento, a entregársela. [9]
Muchos estados del norte promulgaron leyes para proteger a los negros estadounidenses libres (que de otro modo podrían ser secuestrados, llevados ante la corte sin la posibilidad de presentar una defensa y luego esclavizados legalmente) así como a los esclavos fugitivos. Esas leyes llegaron a conocerse como leyes de libertad personal y exigían a los dueños de esclavos y a los cazadores fugitivos que presentaran pruebas de que sus capturas eran realmente esclavos fugitivos, "así como los estados del sur exigían el derecho a recuperar a los esclavos fugitivos, los estados del norte exigían el derecho a proteger a sus residentes negros libres de ser secuestrados y vendidos como esclavos en el sur" (Finkelman 399).
Una de las controversias fue el caso de Prigg v. Pennsylvania . Edward Prigg, ciudadano de Maryland , fue acusado por un tribunal de Pensilvania de intentar secuestrar a una mujer negra en el condado de York para devolverla a Maryland como esclava fugitiva. Fue juzgado y condenado por un tribunal local de Pensilvania, pero el caso fue finalmente apelado ante la Corte Suprema de los Estados Unidos . Prigg había mostrado originalmente su orden judicial ante el tribunal de Pensilvania, pero esta había sido ignorada ilegalmente, lo que demostraba que la Ley de Esclavos Fugitivos realmente dependía de los jueces estatales, no de la ley federal.
La industria de la captura de esclavos se expandió como resultado de la ley, con hombres que en realidad eran cazadores de recompensas que capturaban y devolvían muchos esclavos a sus dueños.
Además, la alta demanda de esclavos en el sur profundo y la caza de fugitivos hicieron que los negros libres corrieran el riesgo de ser secuestrados y vendidos como esclavos, incluso si tenían sus papeles de "libertad". Hubo numerosos casos de personas que eran legalmente libres y nunca habían sido esclavas que fueron capturadas y llevadas al sur para ser vendidas como esclavas. La historiadora Carol Wilson documentó 300 casos de este tipo en Freedom at Risk (1994) y estimó que probablemente había miles más. [10] Un ejemplo destacado de esto fue Solomon Northup , nacido libre alrededor de 1808 de Mintus Northup y su esposa en el condado de Essex, estado de Nueva York. (En sus memorias, Solomon no nombró a su madre, pero la describió como de raza mixta y cuarterona ). [11] En 1841, Northup fue engañado para ir a Washington, DC , donde la esclavitud era legal. Fue drogado, secuestrado y vendido como esclavo, y fue retenido como esclavo en Luisiana durante 12 años. Uno de los pocos que recuperó la libertad en tales circunstancias, más tarde demandó a los traficantes de esclavos involucrados en Washington, DC. Su ley prohibía a Northup testificar contra los hombres blancos porque era negro y por eso perdió el caso. El New York Times publicó un artículo sobre el juicio el 20 de enero de 1853. [12] [13] Northup publicó sus memorias, Doce años de esclavitud (1853), una narración de la vida de los esclavos en las plantaciones del río Rojo en Luisiana, y una descripción del comercio de esclavos en Washington, DC. [11] Las memorias fueron adaptadas como largometraje por el director británico Steve McQueen en 2013, ganando tres premios de la Academia, incluyendo Mejor Película . Los críticos elogiaron el guion y las actuaciones, pero hubo puntos de vista contradictorios sobre la precisión histórica de los hechos, tanto en la película como en el libro. [14] [15]