La Ley de Acuñación de Monedas de 1853 , 10 Stat. 160, fue una ley aprobada por el Congreso de los Estados Unidos que redujo el contenido de plata de las monedas de plata de medio centavo, de diez centavos, de un cuarto de dólar y de medio dólar, y autorizó una pieza de oro de tres dólares . Aunque pretendía estabilizar la escasez de plata del país, en efecto, empujó a los Estados Unidos más cerca de abandonar por completo el bimetalismo y adoptar el patrón oro .
En Estados Unidos, las denominaciones de plata más pequeñas estaban desapareciendo a medida que el valor en lingotes de plata superaba con creces el valor nominal de las monedas de plata estadounidenses. En respuesta, el Congreso debatió un proyecto de ley que sobrevaluaría la mayoría de las formas de acuñación de plata y autorizaría a la Casa de la Moneda de Estados Unidos a comprar lingotes para las nuevas monedas. La legislación redujo el contenido de plata de la mayoría de las monedas de plata en un siete por ciento y se convirtió en ley el 21 de febrero de 1853.
La ley de 1853 aumentó la circulación de monedas pequeñas, poniendo fin a la crisis de escasez de plata de los Estados Unidos y proporcionando un suministro adecuado de monedas de plata por primera vez en la historia de la nación. Sin embargo, en el momento del estallido de la Guerra Civil , la mayor parte de las monedas metálicas se acumularon y el país pasó en gran medida a los Greenbacks . Sería en 1873 cuando finalmente se resolvió el debate entre la plata y el oro, con todas las pretensiones de bimetalismo sustituidas en favor del patrón oro.
Desde 1792, tanto la plata como el oro eran de curso legal en los Estados Unidos y los ciudadanos podían depositar cualquiera de los metales en forma de lingotes en la Casa de la Moneda de Estados Unidos , que luego entregaba al depositante monedas de oro o plata en función de una relación de peso legalmente definida de oro y plata, respectivamente, a dólares. Este estándar bimetálico era propenso a la inestabilidad, ya que el valor de los lingotes de oro y plata podía fluctuar en el mercado mundial, lo que hacía que las monedas de oro y plata estadounidenses estuvieran sobrevaluadas o infravaloradas según las circunstancias. Esto dio como resultado que la mayor parte del oro y la plata estadounidenses se exportaran para venderse como lingotes y que la mayor parte de las monedas que circulaban en el país fueran de origen extranjero. [1]
El presidente Jackson pretendía aumentar la circulación tanto del oro como de la plata sobrevaluando ligeramente el oro en 1834, igualando el valor de 16 onzas de plata a una onza de oro. La Ley de Acuñación de Monedas de 1834 tuvo éxito inicialmente, ya que la relación de la Casa de la Moneda de 16:1 se mantuvo fortuitamente cerca de la relación de precios mundial del oro y la plata, lo que limitó la ventaja que obtendrían los especuladores de fundir monedas de plata y venderlas como lingotes en el extranjero, al tiempo que incentivaba a los depositantes a convertir sus lingotes de oro en monedas. Estados Unidos experimentó una entrada neta de oro y plata a lo largo de la década de 1840, y las monedas de plata de pequeña denominación se convirtieron en el principal medio de intercambio en las transacciones comerciales más pequeñas. [2]
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Sin embargo, en 1847, la proporción mundial de onzas de plata respecto de las de oro había disminuido a 15,66:1, lo que la situaba en una situación de colisión con la proporción legal de la Casa de la Moneda. En 1849, esta proporción empeoró drásticamente con el inicio de la fiebre del oro en California y el descubrimiento de nuevos yacimientos de oro en Australia en 1851. Estos nuevos descubrimientos de oro cuadruplicaron la producción anual de oro, pasando de una media de 36 millones de dólares en la década de 1840 a 155 millones de dólares en 1853. [2]
A medida que el oro inundaba los mercados monetarios del mundo, su precio como materia prima disminuyó debido a su mayor oferta. Esto, a su vez, provocó que el precio de la plata en relación con el oro se disparara. La plata estadounidense se convirtió en una prima. Como el valor en lingotes de plata excedía con creces el valor nominal de las monedas de plata estadounidenses, la fundición se volvió desenfrenada, ya que los especuladores podían vender sus monedas de plata como lingotes por su valor de mercado mundial más rentable. Las monedas de plata pequeñas, de las que dependían los comercios minoristas y los consumidores para transacciones menores, pronto comenzaron a desaparecer, lo que obligó a algunas empresas a pagar valores superiores solo para obtener cambio. [2]
A principios de la década de 1850, el Congreso debatió numerosas propuestas que devaluarían las monedas de plata para sobrevalorar la plata y frenar la salida del metal de los Estados Unidos. Pero hubo una resistencia significativa entre algunos congresistas a cualquier intento de alterar el valor del dinero, a pesar de que el Congreso ya había establecido un precedente en 1834 al devaluar efectivamente las monedas de oro para mejorar su circulación. [3]
En diciembre de 1851, el Departamento del Tesoro presentó un informe que indicaba que la desaparición de la moneda estadounidense había llegado a un punto crítico y formuló recomendaciones para reducir el contenido de plata en todas las formas de acuñación de plata. Siguiendo las recomendaciones del Tesoro, en marzo de 1852 se aprobó un proyecto de ley en el Comité de Finanzas del Senado que reduciría casi todas las fracciones estadounidenses en alrededor del 7 por ciento, pero, contrariamente al informe del Tesoro, dejaría el dólar de plata sin cambios. Esto era para dejar claro, en palabras del presidente del Comité, Robert MT Hunter , que el Comité tenía aprensión por alterar lo que consideraban el valor inherente del dinero y solo pretendía que el proyecto de ley fuera una medida temporal para restaurar algo de circulación de plata en el país. El proyecto de ley no sería un cambio drástico, sino que solo ordenaría la desviación más pequeña posible necesaria para "lograr el objetivo de retener una moneda en especie para pequeñas transacciones". [2] Aún luchando con las objeciones de algunos senadores, el Proyecto de Ley del Senado N.º 271 fue aprobado por el Senado y pasó a consideración de la Cámara de Representantes en diciembre de 1852.
El proyecto de ley n.° 271 del Senado se topó con numerosos obstáculos en la Cámara de Representantes. El entonces representante de Tennessee y futuro presidente Andrew Johnson fue uno de los muchos opositores vociferantes de la propuesta de devaluar la plata, calificando la idea de que el Congreso fijara el valor de la moneda como un ejercicio de "pura charlatanería, la charlatanería más absoluta". [3] Además, el proyecto de ley se vio obstaculizado por numerosas enmiendas de la Cámara de Representantes lideradas por un grupo de congresistas que deseaban que Estados Unidos cambiara por completo al patrón oro. La enmienda más importante, redactada por el representante Cyrus Dunham , habría eliminado el carácter de moneda de curso legal de cualquier nueva moneda de plata en transacciones privadas, de modo de eliminar la plata como medio de intercambio. Sin embargo, la versión enmendada del proyecto de ley de Dunham se topó con una fuerte oposición, tanto de los defensores del bimetalismo que querían que el proyecto de ley n.° 271 del Senado se aprobara sin modificaciones como de los congresistas que se oponían ferozmente a cualquier cambio del statu quo. Finalmente, el 15 de febrero de 1853, el proyecto de ley fue aprobado por la Cámara exactamente en la misma forma en que salió del Senado meses antes, y se convirtió en ley seis días después. [2]
La Ley de Acuñación de Monedas del 21 de febrero de 1853 redujo el peso (es decir, el contenido de plata) de todas las monedas de plata, excepto el dólar de plata, en aproximadamente un 7 por ciento. La Ley también fijó el estatus de curso legal de la plata para transacciones por un valor máximo de cinco dólares. También autorizó a la Casa de la Moneda de los Estados Unidos a comprar lingotes de plata utilizando el fondo de lingotes de la Casa de la Moneda para crear las nuevas monedas, y solo vender las monedas de plata al público a cambio de oro. Finalmente, la Ley prohibió a los depositantes privados acuñar sus lingotes en denominaciones de medio centavo, diez centavos, cuarto de dólar y medio dólar. [3] [4]
En esencia, la Ley convirtió la plata en una moneda fiduciaria , transformando el valor de las monedas de plata de algo por lo que se vendían bienes y servicios a un medio por el cual se intercambiaban bienes y servicios.
El dólar de plata, que no fue afectado por la alteración, ha sido considerado como la forma que tuvo el Comité de Finanzas del Senado de señalar que el Congreso todavía se atenía a un estándar bimetálico de iure incluso cuando la Ley erosionaba las concepciones tradicionales de la plata como moneda. [2]
Los funcionarios de la Casa de la Moneda decidieron que las nuevas monedas, de menor peso, debían tener marcas distintivas para distinguirlas de las monedas anteriores de peso completo. Pero la necesidad de acuñar tantas monedas nuevas como fuera posible lo más rápido posible para satisfacer la demanda de la escasez de monedas de plata llevó a los funcionarios a decidir simplemente estampar flechas a ambos lados de la fecha en la moneda y agregar un halo de rayos en el reverso de las monedas de veinticinco y medio dólar. Incluso esto causó problemas, ya que los rayos complicaron y ralentizaron la producción de troqueles a un grado inaceptable. Los rayos se eliminaron de las monedas de veinticinco y medio dólar antes de fines de 1853, aunque las flechas se mantuvieron en las nuevas denominaciones durante varios años más. [3]
La polémica surgió debido a la mala administración de la ley por parte de los funcionarios de la Casa de la Moneda. La Ley sólo permitía a la Casa de la Moneda comprar lingotes de plata del fondo de lingotes de la Casa de la Moneda para crear las nuevas monedas. Sin embargo, el director de la Casa de la Moneda, James Ross Snowden, compró lingotes de plata a propietarios privados utilizando las nuevas monedas de plata de bajo peso. Incluso cuando el precio de mercado de los lingotes de plata había caído, Snowden continuó con esta práctica y permitió efectivamente la acuñación libre de monedas de plata, ya que la Ley había descuidado establecer un límite máximo a la cantidad de lingotes que la Casa de la Moneda podía comprar. Como las monedas de plata tenían un límite de curso legal de $5, surgió un exceso de monedas de plata livianas en el mercado a fines de la década de 1850. [3] El secretario del Tesoro, James Guthrie, suspendió brevemente la acuñación de cuartos y medios dólares como resultado del excedente, pero nunca investigó la política de la Casa de la Moneda responsable de crear el exceso de oferta. La redundancia de plata del país duró hasta 1862, cuando la crisis de la Guerra Civil hizo que las monedas desaparecieran de la circulación. [3]
En definitiva, la ley logró lo que se había propuesto y solucionó la escasez de plata en el país. Al reducir la cantidad de plata, las monedas pequeñas alcanzaron un nivel en el que podían volver a circular en transacciones privadas. La salida neta de plata se desaceleró, ya que las nuevas monedas ya no valían su peso en plata y valían más por su valor nominal dentro de los Estados Unidos que como lingotes en el extranjero. [1]
La Ley fue el comienzo de un debate económico entre el oro y la plata que duró hasta fines del siglo XIX, pero la discusión fundamental sobre el papel de la moneda fiduciaria en los Estados Unidos solo se resolvería verdaderamente en 1970, cuando el dólar estadounidense dejó de estar vinculado al patrón oro.
