La Ley de Control y Recuperación de la Minería a Superficie de 1977 ( SMCRA ) es la principal ley federal que regula los efectos ambientales de la minería de carbón en los Estados Unidos .
La SMCRA creó dos programas: uno para regular las minas de carbón activas y otro para recuperar tierras mineras abandonadas. La SMCRA también creó la Oficina de Minería a Cielo Abierto , una agencia dentro del Departamento del Interior , para promulgar regulaciones, financiar esfuerzos regulatorios y de recuperación estatales y asegurar la coherencia entre los programas regulatorios estatales. [1]
La SMCRA surgió de la preocupación por los efectos ambientales de la minería a cielo abierto . El carbón se había extraído en los Estados Unidos desde la década de 1740, pero la minería a cielo abierto no se generalizó hasta la década de 1930. A fines de esa década, los estados comenzaron a promulgar las primeras leyes que regulaban la industria de la minería del carbón: Virginia Occidental en 1939, Indiana en 1941, Illinois en 1943 y Pensilvania en 1945. A pesar de esas leyes, la gran demanda de carbón durante la Segunda Guerra Mundial llevó a que se extrajera carbón sin tener en cuenta las consecuencias ambientales. Después de la guerra, los estados continuaron promulgando y ampliando programas regulatorios, algunos de los cuales exigían permisos de minería o la emisión de bonos para garantizar que la tierra pudiera recuperarse una vez que se completara la minería. Pero estas leyes estatales en gran medida no tuvieron éxito en detener los impactos ambientales de la minería a cielo abierto. Un problema fue que la ley variaba de un estado a otro, lo que permitió que las operaciones mineras se reubicaran en estados donde las regulaciones eran menos estrictas. Mientras tanto, la minería a cielo abierto se hizo cada vez más común: en 1963, sólo el 33 por ciento del carbón estadounidense provenía de minas a cielo abierto; en 1973 esa cifra alcanzó el 60 por ciento.
En 1974 y 1975, el Congreso envió proyectos de ley para regular la minería al presidente Gerald Ford , pero este los vetó por temor a que perjudicaran a la industria del carbón, aumentaran la inflación y restringieran el suministro de energía. En 1976, cuando Jimmy Carter estaba haciendo campaña en Appalachia, prometió firmar esos proyectos de ley. El Congreso le envió un proyecto de ley que era incluso más estricto que los vetados por Ford, y el presidente Carter lo convirtió en ley el 3 de agosto de 1977.
La regulación de las minas activas bajo la SMCRA tiene cinco componentes principales:
La SMCRA creó un fondo de tierras mineras abandonadas (AML, por sus siglas en inglés) para pagar la limpieza de tierras mineras abandonadas antes de la aprobación de la ley en 1977. La ley fue enmendada en 1990 para permitir que los fondos se gastaran en la recuperación de minas abandonadas después de 1977. El fondo se financia con un impuesto de 31,5 centavos por tonelada para el carbón extraído a cielo abierto, 15 centavos por tonelada para el carbón extraído bajo tierra y 10 centavos por tonelada para el lignito . El 80% de las tarifas AML se distribuyen a los estados con un programa de recuperación aprobado (ver a continuación) para financiar actividades de recuperación. El 20% restante lo utiliza OSM para responder a emergencias como deslizamientos de tierra, hundimientos de tierra e incendios, y para llevar a cabo limpiezas de alta prioridad en estados sin programas aprobados. Los estados con programas aprobados también pueden utilizar los fondos AML para establecer programas para asegurar a los propietarios de viviendas contra el hundimiento de la tierra causado por la minería subterránea.
En Hodel v. Virginia Surface Mining & Reclamation Association, Inc. , 452 U.S. 264 (1981), la Corte Suprema de los Estados Unidos encontró que la SMCRA no viola la Décima Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos . [2] Como la mayoría de los estatutos ambientales aprobados en las décadas de 1960 y 1970, la SMCRA utiliza un enfoque de federalismo cooperativo bajo el cual se espera que los estados tomen la iniciativa en la regulación mientras que el gobierno federal supervisa sus esfuerzos.
En virtud de la SMCRA, el gobierno federal puede aprobar un programa que le otorga al estado la autoridad para regular las operaciones mineras, si el estado demuestra que tiene una ley que es al menos tan estricta como la SMCRA y que tiene una agencia reguladora con los medios para operar el programa. Actualmente, la mayoría de los estados mineros de carbón tienen programas aprobados. Esos estados emiten sus propios permisos, inspeccionan sus minas y toman medidas de cumplimiento por sí mismos cuando es necesario. En los dos estados sin programas aprobados ( Tennessee y Washington ) y en las reservas indígenas , la Oficina de Minería a Cielo Abierto realiza esas funciones. El gobierno federal está obligado a regular la minería de carbón a cielo abierto en tierras federales (que incluyen el 60 por ciento de las reservas de carbón en el Oeste), pero puede entrar en acuerdos de cooperación con los estados con programas aprobados.
Muchos estados no exigen a las grandes compañías mineras que emitan una fianza de garantía por los costes de recuperación de la mina . [3] En cambio, estas compañías pueden mantener sus propios activos como "autofianza". [4] La quiebra de las grandes compañías mineras de carbón puede poner en peligro los 3.700 millones de dólares que los reguladores estatales han permitido en la autofianza. [5] Por ejemplo, poco antes de declararse en quiebra, Peabody Energy tenía 1.470 millones de dólares en pasivos de autofianza, incluidos 900,5 millones de dólares solo en Wyoming. [6]