Augustine Birrell KC (19 de enero de 1850 - 20 de noviembre de 1933) fue un político del Partido Liberal británico , que fue Secretario en Jefe para Irlanda de 1907 a 1916. En este puesto, fue elogiado por permitir que los agricultores arrendatarios fueran dueños de sus propiedades y por extender la educación universitaria para los católicos, pero fue criticado por no tomar medidas contra los rebeldes antes del Levantamiento de Pascua , lo que llevó a su posterior renuncia. Abogado de formación, también fue un escritor, conocido por sus ensayos humorísticos.
Birrell nació en Wavertree, Liverpool, hijo del reverendo Charles Mitchell Birrell (1811-1880), un ministro bautista escocés , y de Harriet Jane Grey (1811-1863), hija del reverendo Henry Grey de Edimburgo . [1]
Birrell estudió en la escuela Amersham Hall y en Trinity Hall, Cambridge , donde fue nombrado miembro honorario en 1879. [2] Se unió al Sylvan Debating Club en 1872. Comenzó a trabajar en una oficina de abogados en Liverpool, [3] pero fue llamado al Colegio de Abogados en 1875, convirtiéndose en KC en 1893 y Bencher del Inner Temple en 1903. [4] De 1896 a 1899 fue profesor de Derecho Comparado en el University College de Londres . [5] [6] En 1911, Birrell sirvió como Lord Rector de la Universidad de Glasgow . [4]
Su primera esposa, Margaret Mirrielees, murió en 1879, solo un año después de su matrimonio, y en 1888 se casó con Eleanor Tennyson, hija del poeta Frederick Locker-Lampson y viuda de Lionel Tennyson, hijo del poeta Alfred, Lord Tennyson . [5] [7] Tuvieron dos hijos, uno de los cuales, Frankie (1889-1935), fue más tarde periodista y crítico y se asoció con el Grupo Bloomsbury . Birrell encontró el éxito como escritor con la publicación de un volumen de ensayos titulado Obiter Dicta en 1884. A esto le siguió una segunda serie de Obiter Dicta en 1887 y Res Judicatae en 1892. Estos, a pesar de sus títulos, no se ocupaban de la ley, pero también escribió libros sobre derechos de autor y sobre fideicomisos . Birrell escribió y habló con un humor característico que se conoció como birrelling . [8]
Después de competir sin éxito por los escaños parlamentarios en Liverpool, Walton en 1885 y Widnes en 1886 , Birrell fue elegido para el parlamento por West Fife en una elección parcial en 1889, como liberal . [9] Conservó su escaño en las elecciones generales de 1892 y 1895, pero en las elecciones generales de 1900 se presentó en Manchester North East y fue derrotado. En 1903 editó Eight Years of Tory Government , un "manual para uso de los liberales", que atacaba el historial de la administración conservadora en el poder en cuestiones como la vivienda y la compensación de los trabajadores. [10]
En diciembre de 1905, Birrell fue incluido en el gabinete de Sir Henry Campbell-Bannerman como presidente de la Junta de Educación , [5] [11] y ese mes fue juramentado como miembro del Consejo Privado . [12] Fue elegido para Bristol North en las elecciones generales de enero de 1906 , en las que los liberales obtuvieron una gran mayoría. [5] [11] Al igual que Campbell-Bannerman, Birrell pertenecía a la tradición radical del partido. [13] Birrell también pertenecía a un grupo llamado los "Nuevos Radicales" o "Nuevos Liberales", que también incluía a HH Asquith , RB Haldane y Sir Edward Grey . [14]
Birrell presentó el Proyecto de Ley de Educación de 1906, destinado a abordar las quejas de los no conformistas derivadas de la Ley de Educación de 1902. El proyecto de ley fue aprobado cómodamente por la Cámara de los Comunes dominada por los liberales , pero la Cámara de los Lores , con una mayoría conservadora, aprobó enmiendas demoledoras que socavaron su significado, y el gobierno lo abandonó. Este uso de procedimientos parlamentarios dilatorios y enmiendas demoledoras sobre el proyecto de ley de educación inició un período de tensión política entre los Comunes y los Lores que finalmente concluyó con el rechazo de los Lores al Presupuesto Popular de 1909, lo que desencadenó las Crisis Constitucionales de 1909-11. [15]
Birrell había sido visto como un pobre defensor del proyecto de ley, aunque se quejaba en privado de que era principalmente obra de Lloyd George, y que él mismo había tenido poca influencia sobre su contenido. [16] La derrota del proyecto de ley hizo imposible que Birrell continuara en su puesto, y en enero de 1907 fue nombrado Secretario en Jefe para Irlanda , para reemplazar a James Bryce , quien había sido nombrado Embajador en los Estados Unidos. Mientras sirvió en el gobierno, Birrell apoyó una serie de medidas y propuestas progresistas, como la ampliación de las disposiciones sobre vivienda, la reforma agraria, [17] y aumentos sustanciales en el gasto en educación tanto a nivel primario como secundario. [18]
Al igual que muchos de sus colegas políticos y miembros del público en general, Birrell desaprobaba firmemente la militancia y la violencia de la Unión Social y Política de Mujeres (WSPU, por sus siglas en inglés; sufragistas). En noviembre de 1910, cuando caminaba solo desde la Cámara de los Comunes, fue atacado por un grupo de unas veinte sufragistas que lo habían reconocido. Si bien no creía que hubiera ningún intento serio de herirlo, al tratar de escapar se torció la rodilla y "se resbaló la rótula". [19] CP Scott escribió en su diario que Birrell temía que pudiera necesitar una operación para quitarse la rótula y bromeó diciendo que, si lo hacía, seguiría siendo "un político pusilánime" hasta el final de su vida. [20] Sin embargo, el periódico Votes for Women describió a Birrell como una de las «miembros sufragistas del gabinete» que se reunieron con una delegación de la Unión Nacional de Sociedades de Sufragio Femenino (NUWSS), encabezada por Millicent Fawcett , el 8 de agosto de 1913, tras una reunión similar de la NUWSS con el Primer Ministro Asquith el mismo día. Según Votes for Women , The Times informó que los ministros preguntaron a la delegación qué tipo de proyecto de ley buscaba la NUWSS. Otros ministros presentes fueron Lloyd George , John Simon , Francis Dyke Acland y Thomas McKinnon Wood . [21]
El primer subsecretario de Birrell y jefe del Servicio Civil Irlandés en la administración del Castillo de Dublín fue Sir Antony MacDonnell , que había trabajado con éxito con un secretario jefe anterior, George Wyndham , en la Ley de Compra de Tierras (Irlanda) de 1903. MacDonnell era un conocido defensor del autogobierno local. Las propuestas de MacDonnell para lo que se llamó " devolución " -la transferencia de poderes locales a Irlanda bajo una autoridad central- adoptadas por la Asociación de Reforma Irlandesa - habían encontrado una fuerte oposición de los unionistas , lo que finalmente llevó a la renuncia de Wyndham. Esta propuesta finalmente fue aprobada por Sir James Bryce y Birrell heredó el proyecto de ley. Birrell modificó la propuesta de MacDonnell y el 7 de mayo de 1907 presentó el Proyecto de Ley del Consejo Irlandés . El proyecto de ley fue inicialmente bien recibido por los líderes nacionalistas John Redmond y John Dillon , y se opuso, por diferentes razones, por los unionistas y por los nacionalistas más radicales que no querían nada menos que el autogobierno para Irlanda. En una convención de la Liga Irlandesa Unida , la oposición fue tan fuerte que Redmond cambió su posición; La convención rechazó el proyecto de ley y el gobierno no pudo seguir adelante con él. [22] Birrell sufrió más vergüenza cuando intentó descontinuar el uso de la Ley de Delitos Irlandeses de 1887 , una medida coercitiva introducida por Arthur Balfour para lidiar con el crimen agrario, solo para enfrentarse a un aumento en el arreo de ganado. [23] Otro asunto, en el que Birrell no estuvo directamente involucrado pero por el que tuvo que asumir parte de la culpa, fue el robo de las Joyas de la Corona irlandesa del Castillo de Dublín (donde el Secretario en Jefe tenía sus oficinas) en julio de 1907. [24]
Birrell tuvo más éxito en áreas como la educación y la cuestión de la tierra irlandesa. Sus excelentes relaciones con los líderes de la iglesia católica romana y protestante, como el arzobispo de Dublín, William Walsh, aseguraron la aprobación exitosa de la Ley de Universidades Irlandesas de 1908, que estableció la Universidad Nacional de Irlanda y la Universidad Queen's de Belfast y disolvió la Universidad Real de Irlanda . Resolvió el problema sectario en la educación superior dividiendo las tradiciones protestante y católica en sus propias esferas separadas y aseguró que los académicos católicos y nacionalistas tuvieran acceso a la educación universitaria. [9] Los contemporáneos también elogiaron su logro al aprobar la Ley de Compra de Tierras (Irlanda) (1909), que aunque se quedó corta en sus disposiciones financieras permitió la compra obligatoria por parte de la Comisión de Tierras de grandes áreas de tierra para el alivio de la congestión, a través de una Cámara de los Lores hostil. [25]
Tras la aprobación, con el apoyo del Partido Parlamentario Irlandés , de la Ley del Parlamento de 1911 , que restringía el poder de los Lores para vetar proyectos de ley, el Primer Ministro HH Asquith presentó el Tercer Proyecto de Ley de Autonomía el 16 de abril de 1912. Los unionistas, liderados en Irlanda por Edward Carson y en Gran Bretaña por el líder conservador Bonar Law , formaron un ejército privado, los Voluntarios del Ulster , para resistir la aplicación de la ley, [26] y Carson propuso una enmienda que excluía al Ulster del alcance del proyecto de ley. Birrell se oponía a la exclusión de cualquier parte del país y cuando David Lloyd George propuso un compromiso que implicaba la exclusión de seis de los nueve condados del Ulster por un período de cinco a seis años, Birrell respondió ofreciendo su dimisión. El historiador Ronan Fanning , en un artículo de periódico, lo ha descrito como "el archihipócrita" debido a sus críticas públicas a tales propuestas de exclusión, pero la aceptación privada de las mismas. [27] La propuesta fue rechazada tanto por los unionistas como por los nacionalistas y Birrell se quedó. [28] De hecho, en ese momento Lloyd George había reemplazado efectivamente a Birrell como negociador del gobierno liberal en las discusiones sobre el Home Rule. [29] La crisis continuó durante 1913 y 1914. El proyecto de ley se presentó por tercera vez en julio de 1914, esta vez junto con un proyecto de ley de enmienda que permitía la exclusión de algunos de los condados del Ulster, [30] pero con el estallido de la Primera Guerra Mundial el proyecto de ley fue aprobado sin más debate, y su implementación se suspendió hasta después de la guerra. Sin embargo, tras el colapso del gobierno dominado por los liberales de Asquith en mayo de 1915 y su reemplazo por una coalición que incluía a Carson, la implementación del Home Rule en cualquier etapa se volvió discutible. [31]
A finales de 1915, Birrell fue uno de esos ministros liberales (otros eran Reginald McKenna ( Canciller del Exchequer ), Walter Runciman ( Presidente de la Junta de Comercio ) y Sir Edward Grey ( Secretario de Asuntos Exteriores )) que estaban descontentos con el realineamiento del esfuerzo bélico de Gran Bretaña hacia el reclutamiento, la guerra total y un compromiso masivo de tropas en el Frente Occidental, como defendía el CIGS Archibald Murray . Sin embargo, ninguno de ellos se unió a Sir John Simon ( Secretario del Interior ) en la dimisión en protesta por el reclutamiento de solteros, que se promulgaría en enero de 1916. Sin embargo, Birrell escribió al Primer Ministro (29 de diciembre) criticando a Murray y argumentando que él y Runciman estaban de acuerdo en que las finanzas y la política estratégica eran más importantes que el reclutamiento. El reclutamiento solo se aplicó en Gran Bretaña, no en Irlanda. [32]
Una amenaza adicional para la administración de Birrell había surgido con la formación en noviembre de 1913 de los Voluntarios Irlandeses , aparentemente para salvaguardar el autogobierno pero, de hecho, bajo la influencia de la Hermandad Republicana Irlandesa (IRB) con el objetivo de romper la unión con Gran Bretaña por completo. Los sentimientos en la Irlanda nacionalista se despertaron aún más por la posibilidad del reclutamiento. Sir Matthew Nathan , subsecretario de Birrell desde octubre de 1914, le dijo en septiembre de 1915 que el Partido Nacionalista estaba perdiendo terreno en el país y que los nacionalistas extremistas, a menudo denominados Sinn Féiners , estaban ganando apoyo. Nathan tomó medidas como suprimir periódicos y obligar a los organizadores de los Voluntarios Irlandeses a abandonar el país. Los líderes del Partido Irlandés, Redmond y Dillon, advirtieron contra la adopción de medidas directas contra los "Sinn Féiners" y la administración mantuvo esa política. [33] El propio Birrell sentía que el peligro de un atentado con bomba era mayor que el de una insurrección. [34] Su evaluación resultó errónea cuando comenzó el Levantamiento de Pascua el 24 de abril de 1916.
Birrell había pasado la Pascua en Londres, donde Nathan le había telegrafiado con noticias de la captura y hundimiento del barco de armas Aud y del arresto de Sir Roger Casement . Acababa de enviar su aprobación para el arresto de los líderes del movimiento el lunes de Pascua por la mañana cuando el vizconde French , comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales Británicas, le dijo que el Levantamiento había comenzado. [35] Se mantuvo en contacto con Nathan por telégrafo y respondió preguntas en el Parlamento el martes y el miércoles, luego viajó en un destructor a Dublín, a donde llegó en las primeras horas de la mañana del jueves. Desde allí escribió al Primer Ministro, dándole su evaluación de la situación. [36] En una de sus cartas escribió que "no podía continuar". El 1 de mayo, el día después de que terminara el Levantamiento, Asquith aceptó su renuncia "con infinito pesar". [37] Este pesar también lo sintieron los políticos nacionalistas y unionistas en el Parlamento. Mientras algunos, como Laurence Ginnell, celebraron su partida, tanto John Redmond como Sir Edward Carson elogiaron el trabajo que Birrell completó durante su etapa como secretario jefe. Otros, como el funcionario irlandés Sir Henry Robinson, también elogiaron el trabajo que Birrell completó y destacaron en sus memorias la cantidad de leyes del Parlamento de las que Birrell fue responsable. Sin embargo, la Comisión Real sobre la Rebelión de 1916 (la comisión Hardinge ) criticó a Birrell y Nathan, en particular su incapacidad para tomar medidas contra los rebeldes en las semanas y meses anteriores al Alzamiento. [38] Birrell reconoció en sus memorias que no se defendió con firmeza frente a la comisión. Sin embargo, la comisión entendió que Birrell estaba confinado en Londres debido a sus deberes en el gabinete y en el parlamento entre 1914 y 1916.
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Aunque la primera etapa de Birrell como secretario jefe fue un claro éxito, el período que va desde 1912 en adelante fue testigo de un cierto declive en su carrera, que también se reflejó en su vida doméstica. La segunda esposa de Birrell, Eleanor, sufría un tumor cerebral inoperable y esto acabó por hacerla perder la cordura. Esto afectó profundamente a Birrell, tanto en privado como en público, pero no se lo dijo a sus colegas políticos, a quienes simplemente se les hizo entender que a ella no le interesaba la vida social. El matrimonio tuvo dos hijos: Francis y Anthony.
La calidad de su trabajo público se deterioró y, como ha señalado un historiador, la grave tensión personal debe haber sido un factor que contribuyó a "...la inusual combinación de excesivo celo e indecisión que marcó la respuesta [de Birrell] a la agitación industrial de Dublín de 1913". [39] Sólo después de que Eleanor muriera en 1915, Birrell comenzó a recuperar algo de su antigua energía y eficacia como ministro.
Birrell no defendió su escaño en las elecciones generales de 1918 , ni regresó nunca a Irlanda. En 1929, aceptó un doctorado honorario de la Universidad Nacional de Irlanda , pero las tormentas en el mar de Irlanda le impidieron realizar la travesía y tuvo que recibir su título en ausencia . [40] Regresó a la literatura con otro volumen de ensayos y reseñas de libros, More Obiter Dicta (1920) y un libro sobre su suegro, Frederick Locker-Lampson . [31] Murió en Londres el 20 de noviembre de 1933, a los ochenta y tres años. Su autobiografía, Things Past Redress , se publicó póstumamente.
La principal colección de documentos de Birrell, los que tratan de su período como secretario jefe, se encuentran depositados en la Biblioteca Bodleian . La Bodleian también contiene colecciones de la correspondencia pública de Birrell con figuras políticas de su época, Asquith, Lewis Harcourt y otros. La correspondencia de Birrell con Campbell-Bannerman y Herbert Gladstone se encuentra en la Biblioteca Británica . Su correspondencia con Lloyd George se encuentra en los Archivos Parlamentarios . La correspondencia con Herbert Samuel se encuentra en el King's College de Cambridge . Se pueden encontrar otras colecciones en la Biblioteca Nacional de Irlanda , el Palacio de Lambeth , la Biblioteca Nacional de Escocia y el Trinity College de Dublín . Su correspondencia familiar se encuentra depositada en la Universidad de Liverpool . [42]
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