Lettice FitzGerald, primera baronesa Offaly (c. 1580 [ cita necesaria ] - 1 de diciembre de 1658) fue una noble irlandesa y miembro de la dinastía FitzGerald . Aunque se convirtió en heredera general de los condes de Kildare tras la muerte de su padre, [1] el título pasó al siguiente heredero varón de FitzGerald cuando su abuelo, el undécimo conde de Kildare , murió en 1585. En 1620, fue Creó suo jure a la baronesa Offaly por el rey Jaime I de Inglaterra .
Era la esposa de Sir Robert Digby , un aristócrata terrateniente inglés con quien tuvo diez hijos. Eran una pareja notoriamente litigante, que pasaron muchos años haciendo valer sus derechos ante numerosos tribunales y estaban bastante dispuestos a acusar incluso a sus parientes más cercanos de irregularidades. [ cita necesaria ]
A principios de 1642, alrededor de la edad de sesenta y dos años, su castillo de Geashill fue sitiado por una fuerza de insurgentes del clan O'Dempsey ; logró resistir contra ellos hasta octubre de 1642. [2] Su defensa ha sido descrita como el "episodio más enérgico en la historia de la rebelión irlandesa de 1641 ". [3]
Lettice nació alrededor de 1580, hija única y heredera de Gerald FitzGerald, Lord Offaly, de Catherine Knollys, que era la hija menor de Catherine Carey y Sir Francis Knollys . La bisabuela materna de Lettice era María Bolena , hermana mayor de Ana Bolena , la segunda reina consorte del rey Enrique VIII de Inglaterra , que había sido amante de María antes de su cortejo con Ana y posiblemente el padre biológico de su hija Catalina. Sus abuelos paternos fueron Gerald FitzGerald, undécimo conde de Kildare y Mabel Browne . Una de sus tías, y de quien probablemente recibió su nombre, era Lettice Knollys , la célebre rival de la reina Isabel I , que también era prima hermana de la familia Knollys.
Su padre murió en junio de 1580, aproximadamente en la época de su nacimiento, por lo que Lettice nunca lo conoció. Tenía diecinueve años de edad. Tras su muerte, Lettice se convirtió en heredera general de los condes de Kildare; sin embargo, el condado pasó a manos de su tío, Henry . Su madre se casó en segundo lugar con Sir Philip Butler, pero no se sabe si tuvo más hijos.
El 19 de abril de 1598, cuando tenía unos dieciocho años, Lettice se casó con Sir Robert Digby (1574 - 24 de mayo de 1618), un aristócrata terrateniente de Coleshill, Warwickshire , cuyo hermano era John Digby, primer conde de Bristol . La pareja residió en Irlanda, donde Sir Robert ocupó el cargo de diputado por Athy , condado de Kildare, en 1613.
El matrimonio produjo diez hijos: [4]
Lettice y su marido estuvieron atentos a la hora de hacer valer sus derechos legales y tenían un agravio de larga data por su exclusión de la herencia de Kildare. En 1602, habían reunido una cantidad considerable de pruebas de que la supuesta escritura de su abuelo , que asignaba la propiedad únicamente a sus herederos varones, podría haber sido falsificada o alterada por su abuela Mabel, condesa viuda de Kildare, que todavía estaba viva. Los Digby entablaron una demanda contra Mabel y contra el primo de Lettice, el decimocuarto conde de Kildare , alegando que Lettice había sido privada de su herencia de manera fraudulenta. [5] Lord Kildare presentó una reconvención argumentando, de manera bastante inverosímil, que la acción era una conspiración entre Lettice y Mabel para privarlo de su propiedad. [6]
Mabel admitió haber alterado la escritura, pero echó toda la culpa a su abogado , Henry Burnell , quien fue censurado por mala conducta profesional y multado. La demanda, que llegó a ser muy célebre, se prolongó durante más de una década, con audiencias en varios tribunales de Londres y Dublín. En un momento dado, el Lord Diputado de Irlanda , Sir Arthur Chichester , se quejó de que durante dos mandatos completos el Tribunal de Cámara del Castillo no había podido ocuparse de ningún otro asunto, debido a su preocupación por el caso Kildare (que probablemente no debería haber hecho). escuchado, ya que en teoría la Cámara del Castillo se ocupaba únicamente de casos relacionados con la seguridad pública). Los Digby prosiguieron la demanda con gran determinación: incluso después de la muerte de Kildare en 1612, el caso continuó contra su viuda y su hijo pequeño. Finalmente, se convenció a las partes de que resolvieran sus diferencias mediante arbitraje . [7]
Como hija y única heredera del hijo mayor del undécimo conde de Kildare, la baronía de Offaly había sido reclamada en su nombre cuando era una niña; en 1599 asumió el título de baronesa Offaly . [8] Lettice ha sido descrita como una negociadora consumada, [9] y esta habilidad dio sus frutos cuando finalmente, el 29 de julio de 1620, después de años de disputa, el rey James I le concedió el título suo jure de primera baronesa Offaly de por vida. . [ cita necesaria ]
Esto se hizo bajo el Gran Sello de Inglaterra , y el rey también la invistió con las tierras de Killeagh y el territorio y heredad de Geashill en el condado de King, Irlanda. Geashill había sido la dote que había aportado a la familia Digby tras su matrimonio. Su marido murió en mayo de 1618. El mismo día de su investidura como baronesa Offaly, su hijo mayor, Robert, fue nombrado barón Digby . [ cita necesaria ]
En 1641 estalló la Gran Rebelión Irlandesa. Lettice, entonces viuda de poco más de sesenta años, quedó atrapada en este asunto a finales de 1641, [10] cuando Lettice recibió una carta de su primo, Henry O'Dempsey, vizconde de Clanmalier , que contenía órdenes fraudulentas del rey Carlos I para Entrega el castillo de Geashill a los O'Dempsey y vete con su gente en un convoy seguro proporcionado por ellos. La carta continuaba con la amenaza de quemar el castillo y la ciudad, así como de masacrar a todos los habitantes protestantes , si ella no cedía a sus demandas.
Lettice, que residía en el castillo con sus hijos y algunos de sus nietos, se negó a entregar el castillo y envió una carta desdeñosa a Henry O'Dempsey:
"Soy, como siempre lo he sido, un súbdito leal de mi rey. Le agradezco su oferta de un convoy, que sin embargo considero de poca seguridad. Estar libre de ofender a Su Majestad o de hacer mal a cualquiera de vosotros, viviré y moriré inocentemente, y haré lo mejor que pueda para defender a los míos, dejando la cuestión a Dios". [11]
A principios de 1642, los O'Dempsey asaltaron el castillo y se intercambiaron más cartas, sin embargo, ella y su gente lograron resistir; Más tarde se negó a partir en el convoy de un grupo de socorro enviado por Dublín , prefiriendo defender su fortaleza. Cuando los rebeldes capturaron a uno de sus hijos y lo llevaron encadenado bajo los muros del castillo, amenazaron con decapitarlo si ella no entregaba inmediatamente Geashill. Lettice tomó represalias llevando a uno de sus propios prisioneros, un sacerdote católico , a las murallas y amenazó con matarlo en el acto a menos que liberaran a su hijo ileso. [12] Los rebeldes cumplieron con su demanda y su hijo le fue devuelto. [ cita necesaria ]
Bien armado con armas y municiones de Dublín, Lettice mantuvo a raya a los insurgentes hasta octubre de 1642, cuando finalmente persuadieron a Lettice para que abandonara Geashill en compañía de Sir Richard Grenville . Dejó Irlanda para retirarse a la propiedad familiar de su difunto marido en Coleshill, Inglaterra, donde murió en diciembre de 1658. Fue enterrada junto a Sir Robert en la iglesia parroquial de Coleshill. [ cita necesaria ]
No fue reemplazada por su nieto mayor, Kildare Digby (c.1627-1661), ya que la patente de la baronía de Offaly estipulaba que, tras su muerte, el título pasaría al jefe de la Casa de Kildare, quien en 1658 era George FitzGerald. , decimosexto conde de Kildare . [ cita necesaria ]